«Тепляков Андрей Владимирович Пустошь ...»
-Майкл, если ты считаешь, что я третирую его, ты ошибаешься! Ничего подобного у меня и в мыслях нет!
-Я и не говорю так. Но я же вижу, как ты на него реагируешь. Это нельзя не видеть. И он это замечает, поэтому и выпендривается.
-Хорошо. Я постараюсь. Но мне тоже трудно!
-Да, я знаю. Нам всем сейчас нелегко.
Анна допила воду в стакане и стала задумчиво вертеть его в ладони.
-Он говорил о странных вещах. Как ты думаешь, все это правда?
-Боюсь, что да.
Он погасил сигарету.
-Давай пообедаем, пока он спит?
Осторожно, стараясь не потревожить Хорька, Майкл достал из машины припасы, и они, не торопясь, перекусили. Когда обед был уже почти закончен, со стороны "Сабурбана" раздался громкий крик. Оба, и Майкл, и Анна, вскочили и подбежали к машине, чтобы посмотреть, что случилось. Хорек сидел на полу и тер ладонями лицо.
-Все в порядке? - спросил Майкл. - Мне показалось, что ты кричал.
-Я в норме, Ммайки. Просто плохой сон.
Хорек медленно вылез из машины и стал растирать затекшие ноги.
-У тебя там не очень уудобно.
Майкл пожал плечами.
-Я не рассчитывал использовать машину как спальню.
Хорек заулыбался, собираясь что-то сказать, но, взглянув на Анну, закрыл рот.
-Выспался? - спросила она.
-Да. Спасибо.
Хорек хищно огляделся и увидел стол, на котором все еще лежали остатки трапезы.
-Вы обедаете?
-Да, - сказал Майкл.
-Мы уже заканчиваем, - прибавила Анна и покраснела.
Хорек не обратил на это внимания.
-Не возражаете против ммоей компании?
-Конечно, нет!
Они устроились за столом так же, как и несколько часов назад. Хорек как будто выдохся. Он стал тише и говорил медленней. Казалось, он что-то обдумывал.
-Слушай, Майки, расскажи-ка мне, как ввы тут оказались. Тачка ваша, я смотрю, в порядке. Что ппроизошло?
Майкл посмотрел на него и забарабанил пальцами по столу.
-Помнишь, ты мне рассказал о призраках на дороге?
-Ты имеешь в ввиду тех ребят, которых я привез?
-Да.
Хорек кивнул.
-И что с ними?
-Я сам видел призраков.
-Да ну!
-Только в моем случает это был ребенок. Он сидел на дороге.
-Ты его узнал?
-Да.
-Хрень!
-Краучеры тоже видели. Собаку. Несколько раз.
-Эти бболваны тоже сунулись в пустошь?
Майкл кивнул.
-Ого! Сколько же ннароду по ней колесит?
-После тебя было много. Но почти все быстро завязали. Остались только я, Краучеры и Грантмахер.
-Я его не знаю.
-Это не важно. Он ездит недавно.
-Ппопулярное место.
Хорек спокойно ел. Он не задал тот вопрос, который Майкл ожидал от него. Он не спросил: "Зачем ты ездишь, Майки? Какой смысл ездить взад-вперед по пустоши, без всякой пользы?". Он ожидал этого вопроса и одновременно знал, что Хорек не станет его спрашивать. Потому что тот знал ответ. Есть люди, которые рождены для того, чтобы каждый божий день, с девяти до шести, сидеть на работе, а потом приходить домой, играть с ребенком и смотреть телевизор. Есть люди, рожденные для того, чтобы рисовать картины или писать книги. Майкл был рожден для пустоши, Хорек знал это еще тогда. Майкл был идеальной кандидатурой для нее - одинокий, замкнутый и любопытный. Пустошь звала таких, как он, и не было ничего удивительного в том, что он с готовностью откликнулся на призыв. Остальные были просто зеваками.
-Когда ты пропал, Линда стала диспетчером для всех райдеров. Она и сейчас этим занимается.
Хорек кивнул.
-Как она?
-С ней все в порядке. Она все еще ждет тебя. Сначала все никак не могла найти себе места, но сейчас успокоилась.
-О'кей. Так что с ввами произошло?
Майкл бросил быстрый взгляд на Анну.
-Так получилось, что мы выехали под вечер, уже начинались сумерки...
-Глупо.
-Да. Мы проехали не так много, когда появился призрак.
-Что именно?
-Огромный грузовик. Он пристроился нам в хвост и стал поджимать. Еще он гудел. Я подумал тогда, что оглохну.
Хорек перебил его.
-Что меня всегда поражало в тебе, Ммайки, так это то, что ты всегда находишь время пподумать! Извини, это я так.
Майкл не удостоил внимания слова Хорька. Он привык к подобному.
-Грузовик приближался, как бы быстро я не гнал. В конце концов, мне пришлось съехать с дороги. Я до сих пор не уверен, стоило ли обращать на него внимания, но все происходило так... стремительно.
-О! - сказал Хорек. - Ого! На самом деле сстоило, Майки. Еще как сстоило, можешь мне поверить!
-Почему?
-Давай повременим. Сначала закончи.
-Мне удалось вернуться на дорогу, но топливная система оказалась повреждена. В итоге мы остановились.
Хорек задумчиво смотрел на "Сабурбан".
-Вот и все, - закончил Майкл.
-Понятно. Сстранно, но понятно.
-Ты можешь что-нибудь объяснить?
-Не уверен. Я знаю одновременно и много и мало, - ответил Хорек.
-Расскажи, что знаешь.
-О'кей. Слушайте, ребята. Сслушайте и плачьте.
Хорек выдержал театральную паузу, смакуя обращенное на него внимание, и сказал:
-Когда улеглась пыль, и я выбрался из ммашины, то сразу понял, что нам с ней уже ничего не светит. Ось была сломана к ччертовой матери, и теперь это была лишь груда металлолома. Я все еще надеялся на что-то, поэтому остался на месте. Гглупо, конечно, но меня как-будто ппыльным мешком по голове ударили. Знаете, как это бывает. Что-то сстряслось, а ты сидишь и не можешь в это поверить, как будто случилось не с ттобой, а с кем-то другим.
Анна кивнула. Ей показалось, что Хорек посмотрел на нее с благодарностью.
-Вобщем, я просидел там дня три, пока не понял, что жжратва заканчивается. Ловить было нечего, надо было что-то дделать. Вот я и погрузил свои манатки в ммешок и пошел. Не могу сказать, сколько я блуждал. Плохо уже помню. Помню, что сскоро кончилась еда, а потом и вода тоже. Почти издыхая, я ддополз до какой-то деревушки. Там мне повезло, я нашел все, что мне было нужно, и некоторое время тторчал на одном месте. Страшно было уходить. Иногда я делал вылазки, но возвращался. А потом там ппоявилась язва, и я не смог вернуться. Чуть было не нналетел на нее. Не знал ведь нничего.
Он положил кусок в рот и стал медленно жевать.
-По большей части пустошь сстатична, - сказал он. - Иногда я думаю, что из нее даже можно выбраться, если двигаться все время в одном ннаправлении и не угодить под рраздачу. Штука только в том, что двигаться в одном направлении трудно. Даже если идти по солнцу, можно сделать круг и вернуться на место. Со мной ттакое бывало. По сути, самое страшное в пустоши - это то, что из нее нельзя ввыйти. И язвы, кконечно. Они ххуже всего. Они разбросаны по всей пустоши неравномерно. Мне кажется, что к северу их больше, чем к югу. Они появляются и исчезают, и никогда нельзя знать точно, где они ввозникнут. Язвы активные. Чаще всего они ссмертельны, но бывают и исключения. Там, ввнутри, все ччужое. Там почти ничего не работает, там все ввраждебно. Все, от ввоздуха до ккамней. Некоторые из них представляют собой ссплошную область ссмерти. Некоторые похожи на ккапканы: можно ппогибнуть, но если повезет, можно остаться в жживых. Там ппроисходят странные вещи. Я ввидел, как по ппустыне шагали гиганты, похожие на те ттанки из звездных войн, видел, как они ппадали и умирали. Как ддрались между ссобой. И еще много всякой хренотени: воздух, ккоторый убивает; ддорога, вдруг проваливающаяся в ддыру до самой ппреисподней. Некоторые язвы населены, но то, что там жживет, как правило, быстро ппогибает. Иногда я думаю, что они оказались там так же, как и я, не по ссвоей воле. Однажды я видел, как ччасть долины ппревратилась в гигантский пылесос, и засасывала все, что оказывалось рядом.
Майкл кивнул.
-Мы тоже встречали такую, - сказал он. - Недалеко отсюда. Поэтому и вернулись.
-Значит, кое-что вы ввидели, - сказал Хорек. - Язвы - это плохо, но их можно увидеть. Есть несколько ппризнаков, которые им ппредшествуют.
-Например?
-Например, вашей язве предшествовали пляски сскорости. Когда я пошел за вами, я набрел на ддорожный указатель, который буквально прыгнул на меня от самого ггоризонта. И тогда я сразу пповернул назад. Это верный признак того, что впереди язва.
Майкл кивнул.
-Еще есть ззвуки. Вообще-то, их здесь мало. Нечему ззвучать. Поэтому, когда вы слышите что-то сстранное, сразу поворачивайтесь и уходите. Иногда они ппохожи на голоса, иногда напоминают скрип или что-то в этом духе. Когда вы что-то сслышите, это может означать, что язва где-то очень близко. Иногда бывает, что воздух становится как-будто жжидким. Как правило, это происходит тогда, когда язва ттолько появляется или уже исчезает. Вы можете увидеть сстранные фигуры. Иногда они похожи на людей, иногда на какие-нибудь ммеханизмы, иногда и вовсе какая-то ххрень. Кстати, это и есть наши с тобой ппризраки, Ммайки. Встреча с ними - это офигительное нневезение! На них нельзя смотреть. Они ччувствуют, если на них смотрят, и нначинают ппреследовать, вытягивая язву за ссобой. Это очень плохо! Я ннеделю бегал от одного из таких и почти ппопался.
Хорек поднял футболку и показал два ряда глубоких ран, идущих от шеи до пояса.
-Это ппрезент от каких-то ттварей, живущих в язве. Я так и не рассмотрел их. Они подобрались нночью, я сумел ссбежать, но ззадели они меня основательно. Я даже подумал, что отдам кконцы. Правда, все обошлось.
Он опустил футболку и мрачно посмотрел на них.
-Мы могли доехать до Ккубы только потому, что дорога там ссвободна от язв. Это удивительно, что за два года в тех мместах ничего не появилось. Хотя, само существование Ккубы, тоже удивительно. Может быть, это взаимосвязано. Ттак или иначе, если на дороге стали появляться ппризраки, ззначит язва где-то рядом. Очень скоро дорога станет ннебезопасной. А может быть, уже стала. И храни Ббог того, кто, по старинке на пполном ходу ввмажется в язву!
Майкл промолчал. Его потрясло услышанное. Он живо представил себе ситуацию, которую нарисовал только что Хорек. А ведь она очень вероятна! За ним могла пойти помощь. Краучеры, военные или даже Грантмахер. Сами того не зная, они поехали бы на верную смерть. И нет никакой возможности предупредить их.
Хорек угадал его мысли.
-Ты нничего не можешь сделать, - сказал он. - Остается ттолько надеяться, что, ккогда райдеры начнут ппропадать, поездки прекратятся. Ддавно уже пора.
-А ты... Ты шел в Кубу? - спросила Анна.
-Я сам не ззнаю, куда шел, - ответил Хорек и отодвинул от себя пустую тарелку. - По большей части я ссидел на месте. Здесь бесполезно куда-то идти. Всегда мможно нарваться нна язву. Оставаться на месте ббезопаснее.
Анна посмотрела на Майкла. Тот отвернулся. Повисла тишина.
-Ну, а какие у вас ппланы, ребята? - спросил Хорек.
-Майкл хочет ехать на север, - сказала Анна.
Хорек удивленно посмотрел на нее, потом на Майкла.
-Это гглупость, Ммайки, - сказал он. - Так нельзя дделать! На севере ххуже всего, можешь мне пповерить!
-Куба тоже находится на севере, - упрямо возразил Майкл.
-Ты что, ххочешь туда добраться?
Майкл не ответил.
-Если вам так уж пприспичило куда-то ехать, - сказал Хорек, - я ппредлагаю двигаться на юг. Это самый ббезопасный путь.
-Ты же только что говорил, что там теперь тоже язвы.
-Говорил, но ттам их меньше. Все равно мменьше, чем на ссевере.
-Я так не думаю.
-Думаю - не ддумаю, о чем ты гговоришь? Ты же нничего не ззнаешь! Ты ннеделю в пустоши, а я тут уже пятый ггод торчу! Кто, по-ттвоему, здесь в курсе ввсех дел?
-Майкл, - осторожно сказала Анна. - Мне кажется, он прав!
-Помолчи!
От такого тона Анна вспыхнула, но возразить не успела. Ее опередил Хорек.
-Что значит, ппомолчи? Она пправильно говорит! Проснись, Ммайки, ты не на ппикнике! Здесь опасно! Здесь ччертовски, очень опасно! Ппослушай меня!
Майкл упрямо молчал.
-Майкл! - сказала Анна.
-Что?
-Ты совершаешь ошибку!
-Хорошо.
-Что значит хорошо?
-Это значит, что я все понимаю. Я отдаю себе отчет в том, что делаю.
-Ты ни ххрена не ппонимаешь! - закричал Хорек. - Что с ттобой? Раньше тты не отличался ттупостью!
-Ты тоже раньше был другим.
-Ты о ччем?
-Не важно.
-Нет, тты ссскажи.
-И ссскажу!
Хорек вскочил из-за стола, чуть не перевернув его. Майкл тоже поднялся. Ситуация накалилась. Еще чуть-чуть, и вспыхнет драка. Анна, не успев задуматься, что делает, встала и уперлась ладонями в каждого из них, как рефери на ринге.
-Ребята, ребята, успокойтесь! Не хватало еще устроить здесь потасовку! Вам, что мало того, что здесь происходит! Уймитесь!
Майкл и Хорек мрачно смотрели друг на друга. Анна чувствовала, что оба взведены, как пружины. Еще немного - и они бросятся друг на друга. Еще только одно слово - и они взорвутся.
-Сядьте! - громко сказала она. - Это все нервы, мы устали и издерганы. Успокойтесь! Сядьте!
Майкл опустил ее руку и медленно сел, не сводя глаз с Хорька. Анна тоже посмотрела на него.
-О-кей, - сказал тот и таким же жестом опустил ее вторую руку. - Ккак скажешь.
Он сел.
-Я думаю, этот разговор надо отложить до завтра, - сказала Анна.
-Я не изменю своего мнения, - упрямо возразил Майкл.
Хорек пожал плечами.
-Да ккакого ххрена мы вообще спорим? - сказал он. - Нашли, что дделить. Хочешь ехать на север - поехали на север. Я не ввозражаю. Только глазки придется ддержать на макушке.
-Но..., - сказала Анна.
-Мир, Майки?
Хорек протянул руку. Майкл нехотя протянул свою.
-Мир.
Анна мрачно села.
-Прекрасно!
Ночь решено было провести в Санта Ана, а утром двинутся дальше. В машине никто спать не захотел. Вместо этого они устроили кровати в магазине. Перед сном все вместе прошлись по домам, собирая все, что могло бы им пригодиться в дороге: воду, концентраты, консервы - все, что могло долго храниться. При виде груды припасов Майкл почувствовал облегчение. Эта картина внушала ему уверенность.
Он знал, что прав. Позиция Хорька - это позиция страуса, который прячет голову в песок. Он хочет сидеть и ждать - прекрасно, тогда им не по пути. Собственная убежденность в том, что нужно ехать на север, немного озадачивала и даже пугала Майкла, потому что снова поднимался вопрос о голосе, который он слышал. А слышал ли? И говорил ли тот что-нибудь о севере? Майкл не помнил, но чувствовал, что все делает правильно. И довольно об этом!
Они улеглись спать с наступлением темноты. Майкл и Анна заснули сразу, а Хорек долго ворочался с боку на бок. Через некоторое время затих и он.
Над пуэбло висела глубокая ночь, когда Хорек осторожно приподнял голову. Его окружала темнота и тишина. Стараясь не шуметь, он выбрался из спального мешка и вышел на улицу. Дома купались в ярком, почти подобном солнцу, свете двух лун. Их короткие черные тени, походили на глубокие ямы или могилы. Хорек подошел к "Сабурбану" и потрогал его.
Отличная машина! Просто замечательная!
Он обошел вокруг, внимательно ее рассматривая. Заглянув в кабину, он тихо присвистнул. "Ай да Майки!". Хорек осторожно положил ладонь на ручку водительской дверцы и нажал. Та тихо открылась, впустив в салон лунный свет. Он глянул под рулевую колонку, ключей в зажигании не было.
-Не спится? - услышал он позади голос Майкла и вздрогнул.
-Ччерт, ну и нннапугал ты меня! - сказал он и закрыл дверь. - Так мможно и сердечный пприступ заработать!
-Извини.
-Я нне мог уснуть, - сказал Хорек. - Ннаверное, из-за того, что днем сспал. Вот, решил ппройтись. Клевый агрегат, Майки! Откуда он?
-Пламер, начальник военного гарнизона. Ты его уже не застал.
-Ого! И как ддолго тебе ппришлось лизать ему ззадницу?
Майкл улыбнулся.
-Достаточно долго.
Он подошел ближе и тоже заглянул в кабину.
-Ты бы не ходил здесь один.
-Я ссстреляный воробей.
-И все же.
-Ок, ддорогая. Я возвращаюсь. Ввидишь?
Хорек вернулся в магазин, проклиная про себя чуткий сон Майкла. Анна беспокойно заворочалась, заставив его остановиться. Он склонился над ней. "Симпатичная девчонка". Прядь волос упала Анне на лоб. Хорек протянул к ней руку, и услышал шаги Майкла. Он быстро отдернул пальцы, как будто коснулся горячей сковороды, и полез в свой спальный мешок. Он видел, как Майкл сделал то же самое.
-Спокойной ночи, - тихо сказал Майкл.
-Спокойной ночи, Майки.
ГЛАВА 21
Хорек почувствовал свет на своей коже и открыл глаза. Солнце только-только взошло. Он не видел его, но знал, что оно сейчас похоже на апельсин, лежащий на кромке стола-горизонта. Часы Хорька уже давно ничего не показывали - села батарейка, но он не переживал. Он давно уже привык оперировать относительными величинами - рано-поздно, утро-вечер. Сейчас было ранее утро, день только начинался, и Майкл с Анной еще спали. Хорек выбрался из спального мешка и несколько раз нагнулся, касаясь пола кончиками пальцев, затем подошел к кучке вещей, лежащих рядом с Майклом. Среди них валялась пачка сигарет. Хорек подобрал ее и осторожно пальцем разворошил остальное. Больше ничего интересного. Он выпрямился и, стараясь двигаться тихо, вышел на улицу.
Дневная жара еще не успела окутать пуэбло. Хорек прикинул, что сейчас градусов семьдесят пять, может быть чуть больше. Прямо перед ним стоял "Сабурбан". Солнце отражалось от его пыльных боков. Он напоминал божество из другого мира, и Хорек залюбовался им. Подходить к машине он не собирался, вместо этого сел на последнюю ступеньку и закурил, наслаждаясь покоем раннего утра.
Если бы ему пришло в голову заглянуть в зеркало, он бы удивился, увидев, каким он стал. За пять лет, проведенных в пустоши, Хорек похудел с двухсот до ста семидесяти фунтов, его кожа загорела и приобрела цвет меди, как у индейцев навахо, которые иногда приезжали на рынок Санта Розита. В его волосах, раньше черных, появились светлые прожилки. Эти изменения сразу бросались в глаза, но не они насторожили бы внимательного наблюдателя. Изменилось что-то внутри, не видимое глазу. Его лицо, обычно приветливое, слегка нагловатое, теперь напоминало лицо хищника. Это было лицо койота, скитающегося по равнине в поисках еды. Зверя, который не верит ни во что, кроме себя и рассчитывает только на свои зубы, когти и быстроту ног. У этого зверя нет друзей, только враги. Если враг слабый, его можно убить, и, при необходимости, съесть. Если сильный - его можно обмануть и тогда тоже убить. И съесть. В крайнем случае можно бежать.
Хорек ничего такого не чувствовал. Слишком медленно, слишком постепенно происходили в нем изменения. И для себя самого он по-прежнему оставался Бенни Флаем, рубахой-парнем. Слегка потрепанным жизнью, слегка ожесточившимся, но прежним. Тем парнем, который поехал в пустошь третьего февраля две тысячи восьмого года и остался там навсегда. Хорек не помнил в точности, как провел эти годы, но это его не очень беспокоило. В конце-концов у молодых людей короткая память. Воспоминания - удел стариков. Самое главное, что он по-прежнему в полном порядке. Бенни Флай снова в седле!
-Привет, Майки.
Фигура Майкла, только что появившегося в двери, застыла. Он двигался совершенно бесшумно, неся кроссовки в руке, но Хорек все равно каким-то образом почувствовал его приближение.
-Привет, - ответил Майкл, сел рядом и стал, не торопясь, натягивать кроссовки.
-Еще одно ппрекрасное утро в ппустоши! - изрек Хорек и бросил сигарету на землю. - Скажем Аллилуйя!
-Воздержимся.
Хорек повернулся к нему. Глаза его горели.
-Не ссмейся, Майки! Ты ничего не знаешь! Он был на этой зземле, ходил по ней, ел и сспал здесь! Если бы мы встретили ттут навахо или пуэбло, они ммогли бы тебе об этом рассказать. Но Он ушел отсюда. Пподхватил свой рюкзак и...
Хорек сделал неопределенный жест рукой.
-Эти мместа особенные!
-Не обижайся, Бенни, но я сыт этой чушью по горло! Ты не первый с такими проповедями.
-Ты слеп, Майки. Ттебе нужно время. Скажи мне - скажи своему другу Бенни - тты ведь слышишь? Забавный такой голос.
Майкл сразу напрягся.
-Что ты знаешь об этом?
-Ккак ты полагаешь - кккто говорит с тобой? Или тты считаешь, чччто это просто глюки?
Хорек осклабился.
-Дда. Уверен, именно ттак ты и ддумаешь!
-Ты мне не ответил.
-Север и юг ты сотворил, ссотворил луну для указания времен, и солнце, знающее свой ззапад. Так они говорили. И ттак все и было, а, Майки? Только ггде теперь все это? Где? Он ушел, оставив эту зземлю одну, ппонимаешь? Оставил ее одну! И земля не знает, что дделать.
-Что за муру ты городишь?
-Как давно ты слышишь Его, Ммайк?
-Кого?
-Да, ббрось! Тты знаешь - только нне хочешь верить. Ввведь это не вяжется с твоими представлениями об этом мире - лучшем из миров!
Глаза Хорька неожиданно сделались ледяными.
-Он гговорит с тобой! Как когда-то говорил со мммной. Теперь Он не хочет говорить с таким дддерьмом, как Бенни Флай - дело его. Нно ты! Не повторяй мммоей ошибки, Ммайк! Ты должен верить, ппонимаешь, хрен собачий, - вверить!
Хорек схватил Майкла за плечо и сильно сжал, и тот удивился, откуда в таком истощенном теле столько сил. Весь вид Хорька, а в особенности его глаза, горящие чистым, совершенно неприкрытым безумием, пугали.
-Хорошо, - сказал Майкл примирительно, надеясь, что это успокоит Бенни. - Хорошо.
-Хххорошо-хорошо - заладил, ккак ппатефон. Тты не отворачивайся, нне отворачивайся от меня! Тты понял?
-Да!
Почти минуту Хорек смотрел на него, не отрываясь. Майклу понадобилась вся его сила воли, чтобы выдержать этот взгляд. Наконец, Бенни отпустил его и уставился в землю под ногами.
-Ззачем ты так рвешься на ссевер? Что тты хочешь найти?
-Ничего не хочу найти.
-Ну, а ттогда, в чем дело? Я люблю тебя, Ммайки. Мы знаем друг друга с ранних ссоплей. Мы всегда были вместе. Ты думаешь, что я жжелаю тебе зла?
-Нет.
-Тогда ппослушай меня!
-Я уже слышал.
-Идиот!
-Как скажешь.
Хорек снова замолчал, и на этот раз он выглядел гораздо спокойней. Майкл не знал, что на него нашло, но, похоже, приступ миновал. "Не удивлюсь, если теперь он даже не помнит, что говорил пять минут назад".
-Военные что-нибудь делают?
-Ты о чем?
-Ну, не ззнаю. Запустить сюда марсоход или шшарахнуть атомной бомбой - что-нибудь вроде этого.
Майкл покачал головой.
-Нет. Ничего такого. Они ждут.
-Чего?
Майкл пожал плечами.
-Если они считают, что Ангел Ггосподень придет в Ввашингтон и скажет, что делать, они ошибаются.
-А что бы ты предложил?
-Я? Я бы окружил все это ддерьмо бетонной стеной и ппостарался бы забыть, что там внутри. Хотя бы на ввремя.
-Примерно так они и поступают.
-Им это нне очень удается.
Теперь Майкл посмотрел на Хорька. Тот задумчиво ковырял носком башмака в песке.
-Слушай, скажи мне честно, ты веришь, что мы выберемся отсюда?
-Честно?
-Да.
-Вверю. Но тут ввопрос не в вере. Верить можно во что угодно. Я, ннапример, верю, что, если заглянуть ночью под ккровать, то увидишь там буку. Но я ззнаю, что не увижу. Я верю, что отсюда можно ввыйти. Только ззнаю, что мы не ввыйдем. Протянем тут еще ппару - тройку лет, если повезет, пока не найдем сскоростной лифт прямо в ппреисподнюю. А мы его найдем, можешь не ссомневаться.
Он посмотрел на Майкла и добавил.
-Говорят, на ссевере делают хорошие лифты.
Майкл промолчал.
-Привет, ребята, - раздался сзади голос. - Не слышала, как вы встали.
Они обернулись одновременно. Анна стояла в раскрашенных индейскими рисунками дверях магазина и, залитая ярким утренним солнцем, выглядела намного лучше вчерашнего. "Ей очень идет, когда она собирает волосы вот так", - подумал Майкл. Хорек первым сбросил с себя оцепенение.
-Привет, ддетка. Мы были тихи, как мышки. Старались не ппотревожить сон спящей красавицы.
-Доброе утро, - сказал Майкл.
-Вы еще не завтракали?
Майкл покачал головой.
-Тогда самое время. Готовьте стол, а я принесу продукты.
Майкл встал и направился к навесу у магазина, оставив Хорька сидеть на ступеньке. Тот внимательно смотрел, как Анна обходит машину, направляясь к двери в салон. В этот момент он напоминал Сфинкса, его тело застыло, как будто он превратился в камень, выражение на лице оставалось спокойным, даже мягким.
-Майкл! - раздался голос Анны. - Я не могу открыть дверь!
Майкл обернулся, бросив быстрый взгляд на Хорька. Тот выглядел безмятежно, ни дать не взять, йог во время медитации. Анна смотрела на дверь. Майкл достал из кармана ключи и нажал на кнопку брелока. Блокираторы сработали совершенно бесшумно, отпирая двери.
-Ты что, запер машину? - спросила Анна удивленно.
-Да.
-Но ты ведь никогда раньше..., - она удивленно посмотрела на Хорька.
Тот встал и непринужденно подошел к ней.
-Моя помощь не нужна?
Сидя за столом, Анна чувствовала, как ее хорошее настроение медленно, но неуклонно тает. Майкл запер машину. Зачем? Ответ был только один - он не доверят Хорьку. Ночью что-то произошло? Майкл что-то заподозрил? Она мельком взглянула на Хорька, но на его лице ничего нельзя было прочесть. "Наверное, он хорошо играет в покер", - подумала Анна. - "И почему все должно быть так сложно в этой и без того непростой ситуации?"
-Майкл, ты не переменил своего решения? - спросила она. - Я имею в виду север.
Майкл покачал головой.
-Нет здесь никакого севера, - сказал он. - И никакого юга. Мы с тобой уже несколько дней едем в одном и том же направлении, и я намерен ехать так дальше.
-А ты уверен, что...?
-Уверен.
Анне захотелось поспорить с ним, но она сдержалась. Если бы здесь не было Хорька, она, может быть, и попыталась бы переубедить его. Странно, если учесть, что в этом вопросе он был на ее стороне. Возможно, вместе им удалось бы переубедить упрямого Майкла. Проблема была в том, что Анне не хотелось иметь такого союзника, как Хорек. Особенно, когда она выступала против Майкла. Она вздохнула и промолчала.
Они позавтракали и, пока Анна приводила в себя в порядок, Хорек с Майклом погрузили вещи в машину. Они работали быстро, а когда закончили, Анна уже выходила из магазина с пакетом в руках. Им всем хотелось поскорее покинуть Санта Ану. Здесь уже нечего было искать и лучше поскорее забыть, что они вообще были в этом пуэбло.
Майкл сел за руль, и Анна заняла свое привычное место рядом с ним. Она уже собиралась закрыть дверь, когда услышала голос Хорька.
-Я не хочу ннарушать вашу идиллию, но мне кажется, ббудет лучше, если я сяду вперед. Вы ссобрались в опасные воды, ребята.
Анна с сомнением посмотрела на Майкла. Тот кивнул.
-Так действительно будет лучше.
-Хорошо.
Она перебралась в салон "Сабурбана" и устроилась на большом ящике с припасами. Хорек занял ее место, захлопнул дверь и обернулся.
-Не ппереживай, все равно здесь не на что ссмотреть, - весело сказал он.
Дорога была такой, как и множество других в этом штате, совершенно безликая и обычная до тошноты. Незадолго до привала им стали попадаться небольшие холмы. По прикидкам Майкла, скоро "Сабурбан" должен был въехать в предгорья Валле Гранде, которые являлись частью Скалистых гор.
Большую часть пути все молчали. Периодически Хорек разражался хвалебными речам, превознося достоинства машины, ее ход и те усовершенствования, которые в ней сделал Майкл. О юге не было сказано ни слова.
Анна сидела на ящике, как раз напротив того места, куда Хорек бросил свой рюкзак. У одного из карманов отлетела пуговица, и в образовавшуюся щель Анна могла видеть кусок книжной обложки. Это была маленькая карманная библия. "Зачем она ему?" - размышляла Анна, и сама же себе отвечала: - "Должна же быть у человека хотя бы какая-нибудь надежда. И если Хорек, будучи совсем один, нашел ее в религии, то это самая естественная вещь, которая могла с ним произойти".
После обеда прошла уже пара часов. Анна клевала носом, борясь со сном. Она боялась задремать и свалиться с ящика. Машина мерно урчала, несясь вперед - Майкл придерживался постоянной скорости около шестидесяти пяти миль в час. В кабине было тихо и жарко. Анна прозевала очередной приступ сонливости. Ее голова начала клониться к груди, а сама она все больше сползала с коробки, на которой сидела. И в тот момент, когда она уже готова была упасть с нее, Хорек закричал.
-Майки, сстой! Здесь что-то не то!
Майкл нажал на педаль тормоза, и машина стала замедляться. Анна вздрогнула, пробуждаясь, и открыла глаза. Веки были такими тяжелыми, что ей пришлось чуть ли не пальцами держать их, не позволяя вновь опустится.
-Ммм, - сказала она сонно.
-В чем дело? - спросил Майкл.
-Тихо!
Хорек вышел из машины, прошел на несколько шагов вперед и остановился, вытянув руки в стороны и растопырив пальцы. Его голова склонилась на бок, как будто он к чему-то прислушивался. Майкл смотрел на него удивленно.
-Что он делает? - спросила Анна.
-Не знаю, - сказал Майкл. - Что-то почуял, наверное.
В этот момент Хорек снова пошел вперед. Он двигался с мягкой, почти кошачьей грацией, и Анна, не отдавая себе в этом отчета, невольно залюбовалась им. Майкл включил первую передачу и медленно двинулся за ним. Хорек сразу же остановился и, не оборачиваясь, поднял руку в предостерегающем жесте. Майкл затормозил. Постояв несколько секунд, Хорек двинулся дальше.
Минуты утекали одна за другой, и фигура на дороге становилась все меньше и меньше, пока не превратилась в маленькую белую точку. Анна перебралась на кресло рядом с Майклом, и они оба напряженно ждали. Шоссе немного отклонилось на запад, и низкое солнце заставляло их щуриться, чтобы не потерять Хорька из виду. Дорога уходила вперед между двух холмов, и он шел прямо по желтой разделительной линии.
-Ты что-нибудь чувствуешь? - спросила Анна. - Хоть что-нибудь?
Майкл покачал головой.
-Ничего, абсолютно ничего.
-Я тоже. И это плохо. Думаю, мы подъехали к тому, что он называет язвой, но ни один колокольчик не звякнул, ни у тебя, ни у меня. Если бы не Хорек, мы бы попали в беду.
-Но ведь не попали. По крайней мере, пока.
-Да. Но без него нам не выжить. Это очевидно.
Майкл не ответил. Он знал, что Анна права. Они чужаки здесь. Слепые и глухие чужаки, и цена всем их предчувствиям - ноль. Если они не успеют вырастить себе такие же глаза и уши, как у Хорька, они погибли. Так или иначе - не важно, как.
А тот уже совсем скрылся из виду. Теперь оставалось только ждать.
Сумерки опустились на равнину, когда они решились, наконец, оставить "Сабурбан". Прошло уже четыре часа, а Хорек все не возвращался.
-Что-то тут не так, - сказал Майкл. - Его нет слишком долго.
-Может быть, с ним что-то случилось?
-Может быть.
-И что будем делать?
-Подождем немного, а потом, думаю, надо пойти за ним. Разыскать его.
-Майкл, ты же знаешь, если он угодил в язву - это самое глупое, что ты можешь сделать!
-Это единственное, что я могу сделать. Кроме того, он, может быть, ранен и нуждается в помощи. Я не брошу его. Я никого здесь не брошу!
-Это все слова. Если ты погибнешь, то уже ни о ком не сможешь позаботиться.
-Не погибну. Я буду осторожен.
-Темнеет, Майкл. В темноте опасно. Подожди хотя бы до утра.
-А если он не доживет до утра?
-Майкл, это глупо! Ты ведь не знаешь, что с ним!
-Не знаю, - голос Майкла прозвучал зло. - Что же делать?
-Подождать до утра!
Майкл раздраженно постучал ладонью по кузову "Сабурбана", звук при этом получился каким-то глухим, будто он постучал по бетонной стене, но он не обратил на это внимания. Его мысли были заняты другим.
Анна права. Но почему тогда его не покидает ощущение, что нужно спешить? Что у него мало времени и становится все меньше и меньше с каждой минутой сомнений? Эти гребанные предчувствия! Они, как назойливые собачонки, только путаются под ногами!
Воображение Майкла быстро нарисовало неприятную картину. Хорек, весь залитый кровью, лежит на асфальте и напряженно смотрит назад. Туда, где сейчас стоит "Сабурбан", только он не видит его. Он вытягивает руку, опирается на нее и проползает чуть вперед, оставляя на асфальте темный кровавый след. Еще немного вперед. Силы покидают его. Все медленнее поднимается рука, все тяжелее становится двигаться.
Майкл мотнул головой, отгоняя дурацкое видение.
-Ладно. Хорошо! - сказал он. - Ждем до утра. Как только взойдет солнце - мы выходим.
-Правильно! - тут же согласилась Анна. - Так у нас будет гораздо больше шансов остаться в живых. Для всех троих.
Майкл кивнул и полез в машину.
Анна устало облокотилась на ее стальной бок и посмотрела на солнце, уже наполовину спрятавшееся за горизонт. "Только что я спасла ему жизнь", - подумала она. - "Он не понимает этого, а говорить ему бесполезно. Если Хорек при свете дня попался в ловушку, у Майкла нет никаких шансов, особенно ночью. А завтра утром? Боже, как я устала! Как устала на каждом шагу бороться за жизнь! Находиться в пустоши - это все равно, что идти по минному полю. Одна ошибка - и смерть". Анна потерла виски. Сколько она еще выдержит? На сколько еще хватит душевных сил, прежде чем она совершенно спятит. Майкл сильный. Но он просто не осознает, что все время ходит по лезвию ножа. А она видит. Все видит и все осознает. В полной мере, до капли. Вот и сейчас, он готов был пойти и погибнуть, даже не подумав. Не взвесив. Всего лишь среагировал на ситуацию. "Я просто хочу остаться в живых", - мысленно взмолилась она. - "Разве это много?"
Ей не хотелось, чтобы Хорек оставался с ними. Ей не хотелось, чтобы Майкл с ним разговаривал. Анна чувствовала, что Бенни Флай умер. Ей не хотелось, чтобы они путешествовали с мертвецом.
ГЛАВА 22
Линда проснулась от громкого звука, раздавшегося прямо над ухом. Она резко выпрямилась, так, что хрустнули позвонки.
-Извини, - сказал Гораций, убирая в карман носовой платок. - Когда приспичит, тут уж ничего нельзя поделать.
В глаза било яркое солнце. Линда зажмурилась, и перед ее внутренним взором сразу же предстала вчерашняя гроза. Огромное темное облако появилось у самого горизонта и стало расти, заливая равнину кромешной чернотой. Гигантские белые молнии мелькали одна за другой, ветвясь и сплетаясь в тонкие нити паутины. Еще немного - и эта дьявольская гроза проглотит большой черный "Форд" вместе со всеми его пассажирами, разобьет его одной слепящей вспышкой и унесется прочь, оставив лишь жалкие обломки. Линда поморщилась и открыла глаза.
-Сколько времени? - спросила она.
Гораций глянул на часы.
-Около восьми.
Он критически осмотрел Линду.
-Не волнуйся, все нормально.
Линда тряхнула головой, разгоняя остатки жуткого видения.
-Мне снилась какая-то чертовщина, - сказала она.
-Это не страшно. Сны проходят.
-Хотела бы я, чтобы все это тоже оказалось сном.
Гораций хмыкнул, но ничего не ответил. Линда обернулась назад.
Хомер спал, завернувшись в старое одеяло, чуть приоткрыв рот. Он сменился около десяти часов вечера и скоро снова должен был занять свое место за рулем "Форда".
-Линда, ты не сварганишь какой-нибудь завтрак? - спросил Гораций. - Мое брюхо уже полчаса, как поет.
Он посмотрел на Линду и улыбнулся.
-По-моему, это Элвис.
Несмотря на полусонное состояние и все еще стоящую перед глазами картину грозового облака Линда рассмеялась - уж очень забавно выглядел Гораций, словно большой морщинистый тролль, сидящий за рулем грузовика. Тот тоже засмеялся, прикрыв рот ладонью, чтобы не разбудить брата.
Она сделала ему пару сэндвичей, а сама позавтракала хлопьями. Грузовик напористо пожирал милю за милей, под тихое гудение мощного двигателя.
-Сколько мы уже едем? - спросила Линда.
-Почти сутки.
-Как ты думаешь, мы найдем их?
Гораций пожал плечами.
-Пока еще никому не удавалось найти пропавшего райдера.
"Пропавшего!" - это слово обожгло Линду, как антарктический ветер. В нем было что-то неправильное, что-то окончательное. Линда упрямо не хотела думать о Майкле как о "пропавшем". Он был ее единственной надеждой. Если с ним все в порядке, если они найдут его, это значит... Значит, что и Бенни можно найти. Пусть не сейчас, но когда-нибудь. Сам Майкл, наверно, тоже так думал, когда два года назад поехал искать ее жениха. Но не нашел. Линда нахмурилась. Это еще ничего не значит. Никто наверняка не знает, что происходит в пустоши.
-Странно, - сказал вдруг Гораций. - Я всю жизнь ездил по этой дороге, и уверен, что знаю ее, как свои пять пальцев. Но с тех пор, как появилась эта штуковина, я ничего здесь не узнаю. Иногда мне кажется, что я вижу что-то знакомое, но стоит приглядеться, как все тут же рассыпается. Такое ощущение, что она никогда не бывает одинаковой. Как та китайская река.
-Нельзя войти дважды в одну реку, - сказала Линда.
-Точно! Именно так!
Линда задумчиво посмотрела в окно, заметив краем глаза промелькнувший мимо километровый знак. Нельзя дважды войти в одну реку, нельзя проехать дважды по одной и той же дороге. Это шоссе ведет от Санта Розита до Кубы, как река течет от одного места до другого, но река всегда разная. Та же река, но всегда другая.
-А у вас есть какие-нибудь приметы, что-нибудь, чтобы ориентироваться в пути?
-Нет. Ничего такого. Надо просто ехать вперед по шоссе, никуда не сворачивая. Когда появится перекресток, повернуть направо. Вот и все.
-И этот перекресток всегда... ну, всегда такой, каким был?
-Скажу так - он всегда есть. Иногда он четырехсторонний, иногда Т-образный. Но он есть, и правый поворот тоже.
-А вы не боитесь, что однажды этого поворота не будет?
Гораций кивнул, соглашаясь.
-Да, мы думали о таком. Хомер говорил с Майклом на эту тему, и, как всегда, они ни до чего не договорились. Поворот меняется. Майкл видел это однажды. Мы с братом - несколько раз. Он меняется, как вывеска, но магазин всегда на месте. Понимаешь, о чем я?
-Кажется, да.
-Майкл утверждал, ну, то есть, утверждает, что так будет всегда. Что-то он там говорил о структуре пустоши, но здесь он больше фантазирует, чем знает. Для него это вопрос веры. Он верит в поворот и все. Для него вполне достаточно. И знаешь, что я скажу?
-Что?
-Думаю, так оно и есть. Для кого-нибудь другого этот поворот может и исчезнуть, но для Майкла он останется.
-Почему?
Гораций почесал затылок.
-Не знаю, как сказать. Пустошь для него - это как дом. Он всегда маялся в городе, хотел поехать снова. Ждал возможности, как парень ждет свидания. Да ты будто сама не замечала.
Линда попыталась припомнить свои встречи с Майклом, когда тот находился в городе. В те дни он всегда был колюч и даже мрачен. С ним трудно было разговаривать, но Линда привыкла к этому и считала, что он просто такой вот человек. К тому же они мало общались. Но когда приближался день отъезда, Майкл преображался. Он сразу становился душой их маленькой компании. Сыпал шутками, смеялся, словом, вел себя как человек, предвкушающий скорое свидание. Линда улыбнулась, вспомнив, как однажды он заявился к ней с цветами. "Моему любимому диспетчеру!", - сказал он. Перед поездкой он любил приходить к ней в магазин, садился на стул и начинал рассказывать все то, что знал о пустоши: новые закономерности, которые, как ему казалось, удалось обнаружить, про то, что очередной раз усовершенствовал в машине. Он говорил и говорил, о пустоши и о машине и так далее и по кругу. Да, он определенно считал ее своим домом. Гораздо больше, чем город. И ждал, когда, наконец, сможет вернуться туда.
Когда Майкл бросил колледж и объявился в городе с этой девушкой и ребенком, он был совсем другим. Не было в нем еще и следа той одержимости, которая появилась потом, когда девчонка ушла от него. Внешне вроде бы все было в порядке, но Линда чувствовала, что он живет, как будто катится по инерции. И Бенни это чувствовал, наверное, даже больше, чем она. А потом появилась пустошь, и Майкл словно расцвел. Что-то взошло в его душе. Что-то нехорошее, как хищный цветок на ядовитой почве.
-Да, - сказала Линда. - Замечала. Лучше бы он вообще никогда не ездил в пустошь. И Бенни. Никто.
Гораций покосился на нее.
-Не вешай нос, девочка. Рано еще убиваться.
Линда кисло улыбнулась, но все же кивнула в ответ.
-Да. Дай, пожалуйста, микрофон. Пора связаться с Чарли.
Гораций передал ей микрофон и надавил на педаль газа, доводя скорость грузовика до пятидесяти миль в час, чтобы они могли поговорить.
Вот Чарли был совсем другим. Он и слышать не хотел о том, чтобы ехать в пустошь. Он не был трусом, во всяком случае, у Линды никогда не было повода так думать. Просто он считал эти поездки безумием. То, что Чарли отпустил ее, она прекрасно это понимала, стоило ему больших усилий. Он может говорить как угодно бодро, но она знала, что внутри у него все натянуто до предела.
Линда нажала кнопку.
-Чарли. Чарли, ты слышишь меня?
-Слышу, сестренка, - ответил Чарли. - Как у вас дела?
-Все в порядке.
-Ничего странного не происходит?
-Ничего, если не считать пения Хомера.
Чарли засмеялся.
-Бедняжка.
-Чарли, ты хоть немного поспал?
-Я дрых, как сурок.
Линда почувствовала, что он врет. Его голос звучал устало.
-Ты поспи. Сейчас день, и с нами все в порядке. Я свяжусь с тобой часа в два.
-О'кей. Но, вряд ли мне удастся заснуть. Я вроде как выспался.
-Врун.
-От вруна и слышу!
-До связи, Чарли.
-До связи, сестренка. Берегите себя!
-Именно этим мы и занимаемся.
Чарли отключился. Линда передала микрофон Горацию. Тот снова отпустил газ, возвращаясь к привычной для "Форда" скорости.
Через несколько минут проснулся Хомер. Он сел на кровати и обвел кабину удивленным взглядом.
-Как дела? - спросил он.
-Полет нормальный, - ответил Гораций. - Ничего примечательного.
-У тебя волосы торчат, - сказала Линда. - По бокам.
Она улыбнулась.
-Ты похож на Мак Дональда.
Хомер посмотрел в зеркало, висящее над кроватью, и попытался пригладить волосы пятерней.
-Что на завтрак?
Братья поменялись местами. Гораций перебрался назад, завернулся в одеяло и почти сразу же заснул. Через несколько минут раздался его храп.
-Никогда не мог понять, как он это делает, - сказал Хомер. - Я сам, пока не перевернусь с боку на бок пару дюжин раз, не могу заснуть.
-У него, должно быть, чистая совесть, - заметила Линда.
-Как у младенца, - улыбнулся Хомер.
-Послушай, а почему вы стали ездить по пустоши?
Хомер почесал затылок. Линда улыбнулась, этот жест был в точности таким же, как у его брата.
-Трудно объяснить. Просто я подумал, что у нас тут появилось что-то стоящее. Впервые в этом захолустье появилось что-то стоящее. И тогда я сказал себе: Хомер, сказал я, дураком будешь, если не увидишь все своими глазами.
Он провел ладонью по лицу, пытаясь стереть остатки сна.
- Золотые денечки остались в прошлом, а вспомнить особенно и нечего. Мы всю жизнь прожили в этом штате, последние сорок лет в Санта Розита. Жизнь протекала где-то в других местах, мимо нас. Наверное, так.
-А Гораций?
-Ему, я подозреваю, все равно - что возить мясо в Санта Фе, что колесить по пустоши.
-Не верю!
Хомер пожал плечами.
-Он очень упертый человек, мой брат. Его мало, что может сдвинуть. Ты понимаешь, о чем я?
-Пустошь кого угодно может сдвинуть!
-Лучше бы она это не делала, - сказал Хомер. - Мне-то что - лет через пять-десять я уже предстану перед создателем. А Майкл, Бенжамин, ты - вы молодые. Не стоит вам соваться сюда. Это плохое место, оно ставит свое клеймо на всю жизнь.
-Какое еще клеймо?
-Тот, кто был здесь, будешь носить пустошь в своем сердце. Это не просто название места - это его суть. Пустошь. Плохо, когда в душе молодого человека появляется такое. Взять, например, Майкла - я почти вижу, как на нем горит ее отметина.
-Ну, это ты загнул!
-Может быть. Может быть, это просто стариковское предчувствие. Я живу уже долго, и то, что не знаю, а я очень многого не знаю, я чувствую. Здесь.
Он похлопал себя по груди.
-У молодых нет такой способности.
-А почему ты не пытался отговорить его от поездок?
-Отговорить Майкла? Ха! Это все равно, что отговорить младенца дуть в штаны!
Линда удивленно посмотрела на него и разразилась смехом. Засмеялся и Хомер, кашляя и тряся головой. Грузовик чуть вильнул.
-Смотри на дорогу!
-Ха-ха-ха!
-Дуть в штаны!
-Ха!
-Ой, не могу!
Сзади беспокойно заворочался Гораций.
В два часа Линда снова вышла на связь, и снова не было никаких новостей. Голос Чарли звучал бодрее. Наверное, он действительно немного поспал. Гораций проснулся около четырех, и до его смены оставалось почти два часа. Линда собралась поменяться с ним местами, чтобы он сел рядом с братом, но Гораций покачал головой.
-Сиди, - сказал он. - Я еще успею.
Тогда она стала смотреть на дорогу.
Прошло уже тридцать два часа с того момента, как они отправились в путь. Если Майкла вообще можно было найти, они должны вот-вот его встретить. Но ничего не было. Пейзаж пуст и однообразен. Только километровые столбы проносятся мимо. Один, другой, третий... Линда удивленно приподняла брови.
-Хомер, - сказала она. - Ты ничего не замечаешь?
-Где?
-Там.
Линда указала на обочину.
Хомер нагнулся вперед. Несколько секунд он внимательно всматривался в даль.
-Не понимаю, о чем ты?
-С какой скоростью мы едем?
Он посмотрел на спидометр.
-Сорок миль, а что?
-Километровые столбы! Смотри!
-Мать моя женщина! - вырвалось у Хомера. - Что за чертовщина?
Если грузовик движется со скоростью сорок миль в час, столбы должны появляться каждые полторы минуты, но эти появлялись с промежутками секунд в двадцать, никак не больше. А это значит...
-Что там? - спросил Гораций. - Мы...
Он не закончил.
Двигатель продолжал размеренно гудеть.
Столбы мелькали все чаще. Десять секунд, пять.
Линда в изумлении открыла рот.
-Эй, брательник, не гони, - сказал Гораций. - Успеем еще.
-Я не гоню, - удивленно ответил Хомер. Все одновременно посмотрели на спидометр. Стрелка указывала на отметку сорок. Так же одновременно все перевели взгляд на дорогу.
-Твою мать, - вырвалось у Хомера.
Столбы мелькали каждые три секунды, нет - каждую секунду!
-О-о-о!
Они набегали все быстрее и быстрее и скоро уже слились в сплошной белый туман, размазанный по обочине. Линда не верила своим глазам.
-У-у-у-у-у, - загудел Хомер.
Гораций застыл, как статуя, глядя, как мимо с чудовищной скоростью проносятся знаки.
-У-у-у-у!
Грузовик летел, как ракета. Линда закрыла глаза, моля Бога, чтобы Хомер не сделал то же самое. В последний момент ей показалось, что "Форд" вот-вот оторвется от земли.
-У-у-уууу... черт!
Повисла тишина. Линда сидела, боясь пошевелиться.
-Хрень! - выругался Хомер. - Чуть в штаны не наложил! Эй, Линда, можешь открыть глаза. Шоу окончено.
Линда осторожно посмотрела на дорогу. Никаких столбов. Нет! Вот он! Она уже была готова снова зажмуриться, но передумала. Столб величественно и плавно проплыл мимо и исчез позади. Они снова двигались с обычной скоростью.
-Что это было?
-Не знаю.
-Такое бывает? - удивленно спросила Линда.
-Нет, - ответили братья одновременно.
-Никогда такого не было! - добавил Гораций.
-Не нравится мне это!
-Смотрите!
Все одновременно посмотрели туда, куда указывала Линда. Гораций даже открыл рот от удивления.
По обочине, ярдах в тридцати от машины, параллельно ее курсу, что-то двигалось. Какое-то существо. Оно было похоже на койота, только гораздо крупнее. Существо передвигалось быстрыми скачками, преследуя машину, словно гигантский роадраннер.
-Это еще что такое? - вырвалось у Горация. - Хомер!
Хомер повернулся к дороге и увидел, что грузовик уходит в сторону. Плавным движением руля, он вернул его обратно.
Линда смотрела на бегущее существо, широко открыв глаза. Оно двигалось под острым углом, постепенно приближаясь к дороге. "Кто может так быстро бежать?" - подумала она. - "Какое существо может бежать так быстро?"
-Твою мать - Хомер! - это же собака! - крикнул Гораций.
-Этого еще не хватало!
Линда с трудом воспринимала то, о чем они говорят. Существо было похоже на собаку и одновременно не было. Огромное, покрытое блестящей черной шерстью. Стоя на четырех лапах оно было бы не меньше шести футов от земли до головы. "Кто ты?" - мысленно спросила Линда.
Будто услышав ее мысли, существо повернуло морду, и Линда почувствовала, как его глаза впились ей в лицо.
"Отвернись!" - закричала истеричка, сидящая у нее внутри. - "Не смотри на нее! Нельзя смотреть на нее!". Но Линда не могла оторвать взгляд. Ее притягивало что-то в тех бешенных глазах, звало.
Существо, казалось, поняло, что на него смотрят и, неожиданно сменив курс, бросилось к машине. Расстояние между ним и грузовиком начало быстро сокращаться.
-Ты только погляди! Вот дерьмо! - закричал Хомер.
Как будто возникшие из ниоткуда, на обочине появились еще три твари. Они так же бежали вдоль дороги, подбираясь к грузовику. Их морды были обращены к машине.
-Мне это не нравится! - сказал Гораций. - Совсем не нравится. Раньше так не...
Первая тварь метнулась к кабине "Форда" и прыгнула. Ее лапы ударили по стеклу в том месте, где сидела Линда. Она отпрянула и закричала.
Тварь соскользнула и упала на дорогу. В большое боковое зеркало, Линда с ужасом наблюдала, как она поднялась на лапы и снова бросилась вперед. Между тем, три ее сородича подобрались к самым колесам.
"Они загоняют нас, как зверя", - подумала Линда. Она почувствовала, как "Форд" начал разгоняться. Непрерывно ругаясь, Хомер нажимал на педаль газа. Линда обхватила голову руками и наклонилась вперед, почти касаясь лбом стекла.
-Хрен тебе, тварь бестелесная! - заорал Хомер и ударил кулаком по клаксону.
Грузовик взревел, как мастодонт, и в тот же момент, словно звук послужил им командой, все четыре твари одновременно прыгнули.
ГЛАВА 23
-Линда! Линда ответь!
Чарли удивленно посмотрел на рацию, как будто видел ее впервые в жизни.
-Что за черт! Линда!
Он взглянул на часы. Восемь вечера, экипаж грузовика уже давно должен был выйти на связь. "Заснули они там что ли?!".
-Ли...
Внезапно Чарли побледнел и отшатнулся от микрофона.
-Нет. О нет! Нет-нет-нет! Только не это!
Его прошиб холодный пот от одной мысли о том, что могло случиться.
-Эй, Линда! Хомер! Гораций! Вы там? Вы слышите меня?
И снова тишина. Глаза Чарли округлились, и он застыл, как изваяние, склонившись над микрофоном. Вот так! Сначала Хорек, потом Майкл. Это было ужасно! Конечно ужасно! Но теперь это Линда. Его сестра! В тысячу раз хуже! Один за другим, все они поехали в пустошь и не вернулись. Чарли не мог поверить. Не было сил заставить себя поверить в такой чудовищный поворот событий. Но вот он - факт, и с ним нельзя спорить.
Чарли даже в мыслях не допускал, что такое может случиться. Да, он не верил, что сестра найдет Майкла. Скорее всего, они просто проедут по маршруту до Кубы и обратно и вернутся назад ни с чем. Тогда можно будет сказать: "Я сделал все, что мог". Можно будет спать спокойно.
Они пропали. В пустоши.
-Линда?
"Кажется, я потерял сестру. Потерял ее в этом чертовом, в этом гребаном месте. Зачем я ее вообще отпустил, ведь знал же, что Майкла не найти! Почему же я был таким дураком?! А Краучеры? Почему они согласились?". Ответ пришел сразу, он был прост и очевиден.
-Да потому, что они думали так же, как и я, - сказал Чарли вслух. - Просто поездка по пустоши. Туда и обратно. Вот как для них это выглядело. Вот как для всех это выглядело.
Чарли вскочил и заметался по комнате. Что делать?
В мыслях царил полный разброд, ему никак не удавалось сосредоточиться. Чарли бездумно ходил из угла в угол, обхватив голову руками, пока не налетел на угол стола, больно ударившись коленкой, так, что из глаз брызнули слезы. Микрофонная стойка закачалась и упала.
Может быть от боли, а может быть от этого звука, в голове у Чарли прояснилось. Он сел и водрузил стойку на место. Рано паниковать. Со связью могло случиться что угодно, и это еще не значит, что что-то случилось с ними.
-Надо подождать, - тихо сказал Чарли. - Надо подождать. Подождать.
Он посмотрел на микрофон. Обернувшись проводом вокруг стойки, тот напоминал высушенную змею. Холодную и совершенно мертвую. А вдруг он сломался, когда упал? Чарли схватил микрофон и внимательно осмотрел его. На вид никаких повреждений.
-Успокойся, - сказал он самому себе. - Не психуй. Будет только хуже.
Он осторожно поставил микрофон на место и стал ждать.
-Черт! - сказал радист и прижал наушник плотнее. - Вот это уже плохо.
-Что там? - спросил его дежурный.
-Грузовик не отвечает!
-Не может быть!
-Может. Младший Вайтбёрд не может с ними связаться. Судя по голосу, дело пахнет керосином.
-Хрен собачачий, уже второй раз! Надо доложить капитану.
-Не торопись. Вдруг они еще отзовутся. Подождем.
Чарли ждал. Сумерки за окном сгустились и через несколько минут превратились в темноту. Чуть слышно тикали кварцевые часы на стене. Рация по-прежнему молчала.
Он сидел, почти не двигаясь, закрыв ладонями лицо. Иногда он поднимал голову и оглядывал комнату. Буквально все в этом офисе хранило отпечаток его сестры: воздух был пропитан запахами ее духов и сигарет, стена была обклеена фотографиями Лас Вегаса. Они притягивали внимание, как магниты, и Чарли помимо воли принялся их рассматривать.
Линда мечтала когда-нибудь там побывать. "Поднакоплю денег и поселюсь в каком-нибудь шикарном отеле", - говорила она. - "В "Четырех сезонах" или "Луксоре". Кстати, там можно купить вертолетную экскурсию к Большому Каньону. Вот это было бы клево!". Чарли соглашался с ней. Да, безусловно, будет клево, хотя сам он считал поездку в Лас Вегас самой идиотской тратой денег, которую Линда могла бы придумать. А фантазия у нее работала. Да. Она была очень увлекающейся, очень импульсивной. И из-за очередного дурацкого импульса угодила в беду. В страшную беду.
Чарли прерывисто вздохнул, чудом удержавшись от того, чтобы вскочить и снова начать бегать из угла в угол.
Успокойся! Жди!
Время, как будто нарочно, ползло медленно, и с каждой минутой нервы у Чарли натягивались, словно кто-то наматывал их на большую катушку. "Я сижу тут и ничего не делаю", - думал он. - "Надо что-то предпринять!". И тут же отвечал сам себе: "Ага. Конечно! Нет проблем! Вот Линда уже предприняла. Ты тоже хочешь попробовать?".
Чарли мотнул головой, изгоняя из мыслей этот дурной насмешливый голос. "Может быть, Пламер? Правда, он ясно дал понять, что Линда едет на свой страх и риск, и что людей за ними он посылать не будет. Как легко я тогда согласился! Какой идиот!".
До полуночи Чарли еще несколько раз пытался связаться с грузовиком, но все безрезультатно. Он то вставал и принимался ходить по офису, рассматривая фотографии, то вновь садился. Ожидание сводило его с ума. К часу ночи идея поставить в известность Пламера уже не казалась ему такой уж безумной. Даже наоборот. Пламер - разумный человек. Не бросит же он его сестру в пустоши! "Да", - согласился с ним все тот же противный голос. - "Пламер разумный, это точно! Именно поэтому он не станет рисковать своими людьми". "Может быть, рассказать отцу? Нет! У него случится инфаркт, когда он узнает, что я отпустил сестру в пустошь!".
Чарли встал, подошел к кофеварке в углу, сделал себе кофе и выпил горячий напиток, даже не почувствовав вкуса. "Линда, Линда - где же ты?".
Он сдался к четырем часам утра. Включив устройство автоматической записи, Чарли накинул куртку и вышел из магазина. Упругий ветер, налетающий из пустоши, взметнул его волосы. Он поднял воротник и посмотрел на небо. Оно было ясным, глубокого черного цвета и где-то там высоко-высоко над землей висела огромная почти белая луна. Через секунду, когда глаза привыкли к темноте, он различил звезды. Тысячи и тысячи маленьких ярких точек. "Где-то там есть планета, на которой текут реки чистого шоколада", - говорил ему отец, когда Чарли был еще совсем маленьким. - "Но никто не знает, где она". "Когда я вырасту и стану космонавтом, то обязательно найду ее!", - заявил тогда Чарли. Отец покачал головой и ответил: "Не все можно найти, сынок". "Почему?". "Потому, что есть вещи слишком прекрасные или слишком ужасные, чтобы люди могли их увидеть".
Чарли опустил голову и направился к машине.
В этот ранний утренний час Санта Розита казался полностью вымершим. Крошечный городок с населением всего в тысячу жителей и днем не походил на оживленный мегаполис, но сейчас он был пуст, и эта пустота действовала угнетающе. Чарли миновал перекресток, проехав на красный свет. Страшное преступление, но наказать нарушителя никто не мог. Единственная полицейская машина патрулировала где-то в другом конце города. По дороге, подгоняемые ветром, летали какие-то тряпки, похожие на ленивых скатов. Утром кто-то не найдет свое белье, сушившееся на заднем дворе. Чарли проехал заправку, над которой мигал неоновый знак, изображающий колонку. Где-то там, в темной конторке, устроившись в старом продавленном кресле, спит Бэлч Квинслетт, подрабатывающий в ночную смену. Дел у него в последнее время, прямо скажем, не много. Чарли проехал еще пару кварталов и оказался в южной части города. До военного лагеря оставалась всего пара минут езды.
Он остановился у шлагбаума и коротко просигналил. К нему подошел солдат.
-Сэр?
-Мне нужно поговорить с капитаном Пламером.
-Сэр, сейчас ночь и капитан спит...
-Это очень важно! Дело касается пустоши.
Часовой колебался.
-Могут погибнуть люди, - добавил Чарли.
Последний аргумент подействовал. Солдат кивнул.
-Как мне вас назвать, сэр?
-Чарльз Вайтбёрд.
-Подождите минуту.
Часовой скрылся в своей будке. Чарли нетерпеливо забарабанил пальцами по рулевому колесу. Конечно, врать не хорошо. Но разве он обманывает? Солдат снова появился спустя пару минут и поднял шлагбаум.
-Капитан в центральной палатке. Езжайте все время прямо.
-Спасибо.
Чарли двинул машину вперед, щурясь, когда яркий свет прожекторов, освещавших базу, бил в глаза. Ему страшно хотелось нажать на газ, но он сдерживал себя, медленно продвигаясь мимо грузовиков, палаток и больших темных контейнеров. "Надо успокоиться, немного успокоиться".
Ему это почти удалось.
Капитан сидел за столом и молчал.
-Садитесь, - сказал он, наконец. - Позвольте, я угадаю, что случилось - грузовик перестал отвечать на вызовы?
-Да, - ответил Чарли и сел на свободный стул.
Пламер кивнул.
-Что вы хотите от меня?
Чарли открыл было рот, чтобы ответить, но ответ не пришел. "Действительно, а что я хочу?"
-Вы не собираетесь ничего предпринимать? - спросил он.
Пламер зло усмехнулся.
-Напротив. Я очень даже собираюсь! Я собираюсь перекрыть все выезды из города так, что ни одна мышь больше не проскользнет в пустошь. Я потерял там гражданских достаточно для того, чтобы прямо сейчас подать в отставку. Вот, что я собираюсь предпринять!
-А как же...
Чарли хотел сказать "Линда", но удержался.
-А как же грузовик?
-Их уже не спасти, и вы это знаете не хуже, чем я. Мы слушаем эфир, так что я в курсе событий. Они исчезли, и нет никаких оснований полагать, что их можно найти. Наоборот, есть все основания больше никого туда не пускать, так, по крайней мере, мы избежим еще больших потерь.
-Вы сказали "потерь"?
Чарли не поверил своим ушам.
-Но ведь они живы! Они живы, и они там!
-Откуда вы это знаете?
-Ну я... просто знаю!
Взгляд капитана смягчился. Он потер глаза.
-Мистер Вайтбёрд, я сочувствую вам. Поверьте. Насколько я понимаю, там ваша сестра. Но вы должны знать, что у нас нет никаких шансов найти ее. Я не могу рисковать своими людьми напрасно. Поймите меня.
-Я понимаю.
-Ничего нельзя сделать.
Чарли встал. Пламер тоже поднялся.
-Мне очень жаль, - сказал он.
Чарли кивнул и молча вышел. Когда полог палатки опустился за ним, Пламер сел и изо всех сил ударил кулаком по столу так, что заныла рука. Он обхватил голову и просидел неподвижно несколько минут. "Сволочное место! И людей оно делает такими же". Немного успокоившись, он подошел к коммутатору и поднял трубку.
-Дежурный?
Чарли не помнил, как снова вернулся в магазин. Всю дорогу он думал о разговоре с капитаном и понял, что никакого другого ответа и быть не могло. Поездка была напрасной и разговор тоже. Пламер ничего не может сделать. Каждый шаг, который он предпримет, чтобы спасти пропавших, обернется для него непоправимой ошибкой. И не было никакого "даже если". Ни одного. Без вариантов. "Я сделал все, что мог", - подумал Чарли.
Огонек записывающего устройства не горел - никто не пытался связаться с ним, пока он ездил на базу. Надежда всегда тлеет где-то в глубине сердца, и вот еще одна капля на остывающие угли. "Я сделал все".
Он посмотрел на рацию.
А может быть, не все?
Эта мысль ужаснула его. "Нет! Ни за какие деньги!". "Да причем тут деньги! Это твоя сестра!". Чарли сидел, глядя в одну точку, и спорил сам с собой, пытаясь принять решение, возможно, самое трудное в своей жизни решение. Это было похоже на попытку приподнять кирпичную стену. "Их нельзя спасти! Нельзя найти! Еще ни разу, никому не удавалось найти и вернуть пропавшего райдера. Это аксиома пустоши". Никто не произносил этого вслух, но этого и не требовалось. Все знали. "Значит, оставить все как есть? Ничего не делать?". "Но Линда!". "Ничего нельзя сделать!".
Чарли ощущал страшную усталость. За исключением пары часов вчера днем, он не спал уже вторые сутки. Отчасти это могло быть причиной того, что у него так заплетались мысли.
Голова клонилась вниз. Она стала тяжелой, как будто вместо крови в жилах у него тек свинец. Из последних сил Чарли пытался сопротивляться сну. Линда может выйти на связь, а он не услышит. Комната постепенно погружалась в сумерки. "Странно", - подумал Чарли. - "Почему...".
Он положил руки на стол, как школьник, и опустил на них голову.
-Надо, - вяло сказал он себе. - Надо. Надо...
-Чарли?
Голос отца доносился откуда-то с другой планеты. Чарли медленно поднял голову, пытаясь разлепить глаза.
-Чарли? Что ты тут делаешь? Что-то случилось?
-А?
-Где Линда?
Остатки сна мгновенно улетучились. Взгляд, помимо его воли, метнулся к рации. Лампочка не горела. Вся боль и усталость предыдущего дня вновь навалились, как будто он всю ночь не смыкал глаз. Чарли закрыл лицо руками.
Лайан увидел, как сын посмотрел на рацию, заметил, какое серое у него лицо и круги под глазами. Он понял, что произошло.
-Но зачем? - спросил он, и сел на стул.
-Майкл пропал.
Лайан покачал головой.
-Проклятый город, - сказал он. - Так вот почему военные перекрыли все выезды.
-Они сделали это?
-Сегодня рано утром. Я сам видел. Решил заехать сюда, спросить, не знаете ли вы, что происходит. Чарли, что с твоей сестрой?
Чарли пожал плечами.
-Я не знаю.
-С кем она поехала?
-С Краучерами.
-И давно они... пропали?
-Не выходили на связь с двух часов вчерашнего дня.
-Боже!
Чарли достал сигарету и закурил.
-Нам нужно ехать за ними! - решительно заявил Лайан.
-Бесполезно. Нас не выпустят из города.
-Хрен эти англос остановят старого навахо!
-Отец, брось эти индейские штучки! Это не игры!
-Молчи, дурак! Вам надо было понять это раньше! Еще до того, как вы стали играть в эти твои "не игры"! У меня там дочь!
-А у меня сестра.
Чарли спокойно посмотрел на Лайана. На секунду ему показалось, что блеск в глазах отца стал угасать... но только на секунду.
-Тем более!
-Отец, я бы не хотел... - начал Чарли.
Но Лайан перебил его.
-Ты бы не хотел?! Я скажу тебе, что бы ты хотел! Ты бы хотел прийти к моему дому в девять вечера, сесть в мой "Тахо" и заткнуться!
-Мы тоже сгинем.
-Это мы еще посмотрим!
-Нечего тут смотреть, - сказал Чарли устало. - Это ясно, как божий день.
-Ничего не ясно! Я не собираюсь сидеть на заднице, зная, что моя дочь, с таким трудом пришедшая в этот мир, находится там.
"Опять он за свое!", - подумал Чарли. Линда родилась мертвой и забрала с собой их мать. Доктора сказали потом, что у матери был запущенный случай гестоза, и уже ничего нельзя было сделать. Сказали, что им нужно смириться. Но Лайан не смирился. Чарли не знал, что произошло там, в больнице, но Линда ожила спустя минуту после констатации смерти. Отец никогда об этом не рассказывал, но Чарли был уверен, что у Лайана в ту минуту был выбор - жена или дочь. Он выбрал Линду. У навахо вся жизнь пропитана магией, наверное, какую-то ее часть унаследовал и отец. Он говорил Чарли, что Линду нужно беречь, потому что злые духи могут быть недовольны тем, что у них отняли законную добычу. А может быть, все чушь. Не было никакой магии. Линда ожила потому, что никогда и не умирала. Врачи могли ошибиться. И нет никаких духов. А была дочь, доставшаяся его отцу такой страшной ценой. Но с тех пор Лайан стал немного странным. Неожиданно он вспомнил, что является навахо, и долгое время пытался воспитывать детей в таком ключе.
-Впрочем, ты можешь оставаться здесь, - сказал Лайан. - Я поеду один.
Чарли покачал головой.
-Ты не знаешь, на что идешь.
-Никто не знает своей судьбы.
Чарли посмотрел на отца, и внезапно его озарило. Он увидел путь. Отец много раз говорил, что у воина нет ничего, только путь, который указывает сердце. И пусть Чарли был всего лишь наполовину навахо, он понял. Они смогут выбраться из города, и они не вернутся. Таков путь, по которому нужно пройти. На самом деле нет никакого выбора. Все уже произошло. Нельзя ничего ни изменить, ни отредактировать. Осталось пройти свой путь до конца.
Чарли посмотрел в яркие, почти черные глаза отца.
-Я поеду с тобой. Полагаю, это будет правильно.
ГЛАВА 24
Хорек не торопился. Где-то рядом опасность. Язва.
Он почувствовал ее, еще сидя в машине, по тому, как изменился звук двигателя. В пустоши существовало простое универсальное правило, о котором Хорек не счел нужным рассказывать Майклу, ограничившись перечислением конкретных признаков. Правило гласило: любое изменение - это сигнал об опасности. Сама по себе пустошь совершенно статична, почти как фотография, и, если что-то в ней изменилось, значит, где-то близко должна быть язва. Никакой середины. Все очень просто.
При обычных обстоятельствах, путешествуя в одиночку, Хорек сразу бы ушел прочь, едва почувствовав ее признаки. Только сумасшедший мог продолжить путь, надеясь на удачу. Но сейчас обстоятельства изменились. Теперь здесь есть Майкл и девчонка. И машина. Очень хорошая машина. Достаточно веская причина, чтобы рискнуть.
Дорога постепенно поднималась в гору. Язва должна быть где-то внизу, у подножья холма. Хорек почти не слышал своих шагов. Раньше ему уже попадались такие предвестники, это он помнил точно, но, хоть убей, не мог припомнить, что именно за ними скрывалось. Что-то очень опасное. Чудовищное. Впрочем, одни и те же приметы могли предварять разные язвы. За время своих блужданий Хорек уяснил, что связь между ними очень зыбкая. Тут, как повезет... или не повезет. "Интересно", - подумал Хорек, - "какая ты?".
Солнце било ему прямо в глаза, и это его беспокоило. Он предпочел бы хороший обзор, чтобы успеть среагировать в случае чего. За последнее время его реакция существенно улучшилась, но когда все решает мгновение, даже самой быстрой реакции может оказаться недостаточно. Смерть будет молниеносной, и, скорее всего, человек даже не узнает, что же убило его.
Хорек поднялся на вершину холма, и перед ним открылась холмистая панорама предгорий Валле Гранде. Они тянулись далеко вперед, где, почти у самого горизонта, стеной возвышались горы. Хорек замер и стал медленно, стараясь не пропустить ни одной детали, осматривать местность впереди. Мелочи - это очень важно. Мелочи - это ключ к пустоши.
В первую минуту он не обнаружил ничего особенного. Только чуть-чуть заложило уши. Хорек продолжал стоять и терпеливо ждал, только идиот мог решить, что, раз ничего не видно, значит, опасности нет. Все не так просто.
Какое-то слабое движение далеко впереди привлекло его внимание. На таком расстоянии трудно было понять, что происходит. Движение длилось секунд десять, а потом прекратилось. Через мгновение он ощутил еле различимый низкий гудящий звук. Не двигаясь, Хорек стал анализировать его, примеряя к тому, что уже видел и знал. Что-то подобное уже было, он уже испытывал такое ощущение.
-Это змейки, - произнес он чуть слышно и улыбнулся. - Змейки-змейки греются на солнце. Хорошо.
Хорек медленно двинулся вперед и стал спускаться с холма. Все его внимание было приковано к тому месту, где он заметил движение. Там, у самой дороги лежал большой темный валун. Насколько можно было судить, с ним все было в порядке. Его можно использовать как ориентир.
-Ты хочешь сыграть один на один? - стал чуть слышно напевать он, стараясь унять мелкую дрожь в ногах. Вокруг сгущались сумерки, обещая скоро смениться полной темнотой. - Ты хочешь выяснить, кто из нас лучший?
Он глубоко вздохнул и покачал головой из стороны в сторону, разминая напряженные мышцы, стараясь не сводить глаз с валуна.
-Да, детка. Да! Да!
Все его внимание сконцентрировалось на камне. Скоро он подойдет достаточно близко.
-Ты думаешь, что сможешь побить меня? Ошибаешься! Ты ошибаешься, детка! Потому что я - чемпион!
И вдруг это снова произошло. Хорек остановился, и все его мышцы напряглись. Он внимательно и даже восторженно смотрел, как стала появляться очередная "змейка". Сначала лишь маленькая точка, вмятинка на асфальте, а потом все больше и больше. Вновь до ушей донесся слабый гудящий звук.
Хорек стоял и смотрел, как она растет. "Какая здоровая! Хорошо, очень хорошо!". Внезапно его глаза уловили еще одно движение, дальше и левее. Он осторожно повернул голову. "Вот! Еще одна. А там дальше, еще!". Чуть слышно хлопнув, первая "змейка" исчезла. Хорек насчитал их не меньше дюжины. "Отлично! То, что надо!". Он сел прямо на дорогу и стал ждать.
"Я сижу на пороге настоящего ада", - думал он, - "и смотрю, как черти играют во фрисби". Эта мысль развеселила его, и Хорек беззвучно засмеялся. Он сидел, согнув ноги в коленях, в любой момент готовый оттолкнуться и бежать.
-Нет, Майки не выжил бы здесь.
Хорек стал думать о той язве, в которую угодили Майкл и Анна. Такие появлялись достаточно часто. Он называл их "туннели". Они не были особенно опасными, если условия "там" и здесь почти одинаковые. В таком случае, можно даже выжить, если попадаешь на момент рождения или исчезновения язвы. Главная опасность заключалась в тех, кто приходил через эти "туннели". Иногда существа, появившиеся из них, бывали крайне враждебны. Они имели только одно желание - убивать. Хорек полагал, что это от шока, сопровождающего их переход. От шока и физических страданий. И, чем больше эти существа отличались от всех земных тварей, тем кровожаднее они были. Они вываливались в другой мир, полный страха и боли, и преобразовывали их в ярость. Большинство из них ощущали жертву, если от нее исходил страх или устойчивое внимание. В этом случае главное - не смотреть на охотников и не позволять панике захватить себя. Тогда они могли не увидеть. Но если уж замечали, тогда начиналась погоня. Передвигаясь, эти существа как бы вытягивали язву за собой. Если повезет, и сможешь достаточно долго от них скрываться, то произойдет коллапс. Что-то разорвется в самой ткани язвы, и "туннель" закроется.
Хорек уже встречал подобных пришельцев. Именно из-за них у него остались глубокие отметины на груди. Слава Богу, в его случае охотники оказались недостаточно проворными!
Майклу и Анне повезло гораздо больше. "Туннель" не выпустил охотников, возможно, через него вообще ничего не вышло.
Хорек был уверен, что призраки, которых иногда встречали райдеры, это тоже охотники. Просто "туннели", через которые они проходили, оказывались слишком слабы. Они лишь обозначались, и то, что приходило через них, не имело конкретной формы. Возможно, форма зависела от того, кто на них смотрит, а, если на них не обращать внимания, такие охотники и вовсе должны были исчезнуть.
Наверное.
Может быть.
Хорек просидел на краю язвы часа четыре, наблюдая, как появляются и исчезают "змейки". Обычно ореол их появления начинает расти, пока не достигает своего максимума. Затем снова сужается. Это похоже на медленное биение огромного сердца. Если наблюдать достаточно долго, можно увидеть границу, дальше которой "змейки" не появятся. Это и будет граница язвы.
Он немного продрог. Солнце закатилось за горизонт, и небо потемнело. Ему не хотелось идти к язве в темноте, но выбора не было. Майкл и Анна могут решить отправиться на поиски. А в намерения Хорька не входило, чтобы они нашли его здесь.
Он встал и осторожно пошел вперед.
Майкл проснулся еще до того, как взошло солнце. Поворочавшись несколько минут, он понял, что заснуть уже не сможет. Вставать было еще рано, поэтому он просто лежал и смотрел в потолок машины, прислушиваясь к размеренному дыханию спящей Анны. Он вспоминал, как давным-давно лежал вот так в своей кровати в Санта Розита рядом со Стейси. В соседней комнате мирно спал Сэм. В тот момент в душе Майкла царили мир и покой. Жизнь казалась правильной и должна была длиться вечно. Любил ли он Стейси на самом деле?
А Анну?
Майкл осторожно повернулся и посмотрел на нее. Анна спала, положив руку под голову. Волосы рассыпались по импровизированной подушке. Она казалась такой милой, такой беззащитной. Посреди лба пролегла чуть заметная морщинка. Майклу вдруг почти непреодолимо захотелось поцеловать ее. Нагнуться и коснуться губами мягкой кожи. Но он не шелохнулся. Сейчас не время. Возможно потом, если они выберутся отсюда. Перед тем, как она уедет к себе в Вермонт, и все забудется. Майкл не верил, что Анна захотела бы остаться. Слишком много ужасов они разделили, чтобы быть вместе.
Он продолжал смотреть в потолок и ждать восхода.
Когда лучи солнца проникли в машину, Анна зашевелилась. Она приподнялась на локте и сонно осмотрелась.
-Уже утро?
-Да.
Майкл поднялся.
-Нам надо торопиться.
-Мне снился какой-то сон. Что-то хорошее, но я никак не могу вспомнить что.
-Я сделаю нам завтрак.
-Давай.
Майкл прихватил пакет с едой и вышел. Анна села, подтянув ноги, и стала смотреть, как он раскладывает завтрак на обочине. Ей было хорошо. Наверное, это не правильно. Хорек пропал, Майкл беспокоится, а ей хорошо. Но она ничего не могла поделать с этим ощущением. Ни разу с тех пор как они оказались в пустоши, она не чувствовала себя так умиротворенно и спокойно. Анна знала, что очень скоро это ощущение пройдет, но пока оно есть, и это здорово. Она вылезла из машины, взяла бутылку воды и стала умываться.
-Мы пойдем за ним, - сказал Майкл, - и будем смотреть во все глаза.
