Тепляков Андрей Владимирович
Пустошь
Аннотация:
Это история, о загадочных событиях, произошедших в штате Нью-Мексико в 2010 году. В центре штата, в пустынной малонаселенной местности стали исчезать люди. Опустевшие вмиг небольшие города превратились в призраки, и никто не знал, что там произошло. Только один город остался нетронутым, окруженный со всех сторон мертвой пустошью. Военные оцепили ее, но они могли лишь наблюдать, не зная, с чем имеют дело. Попытки проникнуть в уцелевший город не прекращались, и однажды это удалось. Людей, которые рисковали всем, пересекая враждебные земли, назвали ћрайдерамиЋ. Они открыли странную закономерность: время, проведенное в дороге, катастрофически зависело от скорости движения. Стоило лишь немного замедлиться, и путь мог занять месяцы и годы. Жизнь райдеров зависела от выполнения единственного условия – не останавливаться. Но один из них, Майкл Хоуп, нарушил правило. Теперь ему предстоит столкнуться с пустошью лицом к лицу, увидеть чудовищные язвы, невообразимых тварей и, в конце-концов, разгадать ее загадку
ПУСТОШЬ
ГЛАВА 1
Водитель погасил огни и свернул с дороги. Машину мгновенно окружила непроглядная тьма без луны и звезд. Огромный GMC, покачиваясь, словно корабль на волнах, покатил вглубь предгорья.
По словам Ника, только такая ночь, темная как уголь, даст шанс миновать кордоны незамеченными, и им очень повезло, что не пришлось долго ждать: в последние дни погода в этой части Нью Мексико стояла ясная.
Анна почувствовала озноб. От холода или от страха, она не могла понять, но уже почти раскаялась в том, что затеяла это безумное мероприятие.
-Холодно, - тихо сказала она. - Можно включить печку?
-Конечно.
Водитель повернул переключатель, и по машине разлилось приятное тепло. Но дрожь не исчезла. Анна тревожно вглядывалась в окружающую темноту, пытаясь различить какие-нибудь очертания. За окном медленно проползали громоздкие силуэты гор, словно морские чудовища со старинных карт. С каждой минутой они, казалось, подкрадывались все ближе, выжидая удобного момента, чтобы навалиться на них и раздавить своей колоссальной тяжестью.
-Не волнуйтесь, - сказал водитель, заметив, с каким напряжением она смотрит в окно. - Эту дорогу я отлично знаю. Мальчишкой я гонял здесь на байке. Хорошее было время...
Машину тряхнуло.
-Чертовски жалко, что все так обернулось.
За время безумного спринта от Вермонта до Нью Мексико у Анны не было возможности расспросить о том, что происходило в этих краях. Люди в Форт Вингейт, с которыми она говорила, старательно избегали этой темы, словно какое-то проклятие довлело над пустынными равнинами северо-запада штата. Она так и осталась бы ни с чем и попалась бы первому патрулю где-нибудь на шоссе номер 371, если бы ей не посоветовали Ника - единственного и неповторимого специалиста по решению дорожных проблем в этой части Нью Мексико.
Единственного и неповторимого специалиста она нашла возле дома. Он занимался починкой ворот маленького дощатого гаража, откуда, занимая почти все свободное пространство, высовывалась хромированная морда огромного чудовища производства "Дженерал Моторс". По выжженной солнцем траве носились двое ребятишек, лет четырех-пяти, за которыми присматривала молодая мексиканка.
-Мистер Сомберс?
Мужчина обернулся. На вид ему можно было дать лет сорок. На нем были выцветшие джинсы в пятнах смазки, обнаженная кожа лоснилась от пота. "Такие, как он, долго не стареют. С годами они становятся только лучше, как хорошо выдержанное виски". Анна почувствовала легкий укол в груди и смущенно опустила глаза, успев заметить, как мексиканка отложила книгу и посмотрела в их сторону.
Перехватив ее взгляд, мужчина улыбнулся.
-Зовите меня Ник. Что вам нужно?
От Ника Анна узнала, что военные перекрыли все дороги, ведущие от Форт Вингейт на северо-восток и восток, кроме автострады номер 40 на Альбукерке и Санта Фе. Когда она сказала, что ей надо попасть в городок Куба, он только покачал головой.
-В этом я вам не помощник, леди. Все, что я могу - это доставить вас в Санта Розита через патрули. Попытайте счастья там. Это единственное место, где вам, возможно, помогут.
-Неужели все так сложно?
-Да, леди, сложно. И дорого.
-Сколько?
Ник прищурил глаза, внимательно оглядывая Анну: ее дорогой костюм; темные очки, стоящие никак не меньше двухсот баксов; хороший дорожный чемодан.
-Полторы тысячи, независимо от результата.
-Что?!
-Соглашайтесь, леди. Это единственное предложение, которое вы можете услышать в этом городе.
-Полторы тысячи за дорогу в тридцать миль?!
-Дело не в милях.
Анна ошарашено молчала.
-Подумайте, - сказал Ник. - Я буду здесь.
В кафе было темно и жарко. Под низким потолком лениво вращались лопасти двух вентиляторов, не приносящих никакого облегчения. Пахло луком и жареной картошкой. Анна поставила чемодан рядом со столиком и заказала себе мороженое.
"Бросить! Бросить все это к чертовой матери! Она так устала, что еле сдерживалась, чтобы не расплакаться. Не так Анна представляла свою поездку. Конечно, что-то должно было случиться - но такое! Тайны, кругом тайны: военные патрули, настороженные взгляды людей и огромная область на северо-востоке штата, опечатанная, как место преступления. И что теперь? Ринутся туда, как скотина на бойню? Нарушить запреты, обмануть патрули? А что потом? - Да что угодно! Все что угодно.
А София? Что же будет с ней?"
С тех пор, как погибли родители, Анна воспитывала сестру, словно собственного ребенка. Конечно, это была не равнозначная замена, но она старалась и думала, что у нее получается. Думала до тех пор, пока не узнала, что София беременна (в выпускном классе школы!) и что решила выйти замуж за этого парня из Кубы - то ли автослесаря, то ли сантехника. Что тут можно было сказать?
Анна вспомнила, как была у них на свадьбе и поморщилась - нахлынули старые обиды, скользкой змеей зашевелилась ревность. "Я отдала тебе все", - в который раз думала она. - "Я пожертвовала всеми радостями жизни, чтобы заменить тебе мать. А ты...". До окончания колледжа, они почти не встречались, а потом Анна получила диплом юриста и уехала в Вермонт.
Они писали друг другу, если так можно назвать пару строк на открытке в день рождения или на Рождество, и с каждым словом все больше отдалялись. А потом София и вовсе замолчала.
"Девочка выросла, и ты ей больше не нужна", - говорила себе Анна. - "Стерва!".
Спустя два года, она позвонила Софии и наткнулась на молчащую линию. Это случилось в апреле 2010. Телефон молчал и на следующий день, и через неделю, и через месяц - словно другой конец провода уводил прямиком в преисподнюю. И эта тишина пугала.
Анна обзвонила близлежащие городки, но так ничего и не добилась: молчащая линия или записанный на пленку голос, сообщающий, что в таком-то городе существуют локальные проблемы со связью - это все, что ей удалось узнать. И она сделала последнее, что еще можно было сделать - взяла отпуск и купила билет на самолет.
И вот теперь она сидит здесь, в этом адском кафе с издевательским названием "Бриз" и всерьез обдумывает возможность вернуться домой.
"Ты проделала такой путь, девочка. Ну же, решайся! Хоть раз в жизни не будь трусихой! Из-за своей дурацкой привычки прятать голову в песок, ты уже один раз потеряла сестру. Не делай этого снова! И если власти не хотят ничего объяснять, выясни все сама! Ты имеешь на это право!"
Анна энергично кивнула, заплатила за мороженое и вышла в яркое дневное марево.
Дверь ей открыла та же женщина, которую она видела во дворе с детьми. "Она явно моложе мужа. Ей, наверное, лет тридцать". Большие карие глаза смотрели с нескрываемой неприязнью.
"Поделом мне", - подумала Анна. - "Я позволила себе пялиться на ее собственность".
-Мистер Сомберс дома? - спросила она, старясь придать своему голосу приветливые интонации. На мексиканку это не произвело никакого впечатления.
-Ники! - крикнула та, отвернувшись. - Ники! Там тебя спрашивает эта женщина.
-Иду!
Женщина кивнула и осталась стоять в дверях, не выказывая не малейшего желания пропустить в гостью в дом или, скажем, предложить холодного лимонада. Анна слышала, как внутри кричат дети. На нее нахлынуло раздражение. Она пришла сюда, чтобы заплатить им полторы тысячи баксов (несомненно, целое состояние для такой дыры, как эта), а они даже не пускают ее на порог!
"Ох, София, что мне приходится терпеть из-за тебя!"
Появился Ник. Он подошел к жене и обнял ее за плечи.
-Иди к детям, Карла. Нам нужно поговорить.
Карла молча посторонилась, пропуская мужа на улицу. Как только он вышел, она захлопнула за ним дверь.
-Не сердитесь на мою жену, - сказал Ник. - Ей не нравятся такие дела.
-Мне тоже! - заявила Анна.
-Итак, как я понимаю, вы приняли решение?
-Да. Выбора у меня нет. Я согласна на ваши условия.
-О'кей. Тогда слушайте, что вам нужно купить в дорогу...
Колесо машины попало в яму, и GMC сильно тряхнуло. Анна вскрикнула.
-Не волнуйтесь, - сказал Ник. - Этой машине все нипочем.
-Машине нипочем. Но я не машина! - возразила она.
Ник промолчал, сосредоточившись на том, что должно было называться дорогой. Анна заметила, как вздулись жилки у него на висках, когда он всматривался в темноту. Больше они не произнесли ни слова. Спустя полчаса прыжков по ухабам Ник выключил передачу и остановил машину.
-Дальше вы пойдете пешком, - сказал он. - Дороги тут около полумили на северо-восток. Вот держите, - он дал ей маленький компас. - Когда увидите огни, идите на них. Двухэтажный белый дом, он на самой окраине города - вы не ошибетесь.
-Спасибо, Ник, - неожиданно для себя сказала Анна. - Пусть не из сострадания, но вы мне помогли.
-Поймите меня правильно, леди. Вы мне симпатичны, но если бы я проявлял сострадание к каждому, кто мне симпатичен, мои дети сидели бы голодными.
-Да, наверное. И все равно, спасибо.
-Не за что. Если вдруг заблудитесь, не кружите. Ждите на месте. Когда рассветет, вы сможете сориентироваться.
Анна открыла дверь и вышла в холодную темноту ночи.
-Держите, - Ник передал ей чемодан.
Где-то сзади них вспыхнули и погасли огни. Это произошло за долю секунды, и Анна даже решила, что ей показалось. Но, посмотрев на Ника, она поняла, что это не так.
-Черт! - прошептал он. - Вонючий патруль! Давайте, леди! Вперед! Вы не знаете, кто вас сюда отвез, ясно! Не запомнили имя. Вас подобрали на дороге. Любую чушь, понятно?
-Да.
-Идите!
И снова мигнули огни - на этот раз немного ближе и левее. Анна обхватила чемодан руками и, как могла, заспешила прочь. Двигатель GMC затих. Тишину теперь нарушал только приглушенный гул моторов патруля. Судя по звуку, военные сильно забирали в сторону.
"И слава Богу!", - подумала Анна. Идти было трудно, тяжелый чемодан сильно мешал, да и полная темнота не способствовала быстрому передвижению. Она отошла не больше, чем на сто ярдов, когда из темноты, на этот раз впереди, ударил яркий свет фар. Больше инстинктивно, чем обдуманно Анна упала на землю. Шум двигателя нарастал. Военный патруль ехал как раз в ее сторону.
"Вот и попалась", - подумала она. - "И конец путешествию. А может быть, они не заметят? Может быть, проедут мимо?" В этот момент за ее спиной раздался рев двигателя и вспыхнул свет. На военной машине зажегся прожектор и зашарил на том месте, где они с Ником расстались. Анна осторожно повернула голову. Прожектор высветил GMC, который быстро разворачивался. Патруль изменил направления, взяв чуть в сторону от Анны, и ринулся за нарушителем. Анна заметила, что Ник все-таки успел развернуться, и красные огни его машины запрыгали, удаляясь. Патруль пронесся футах в десяти от нее. Машина даже не притормозила. Они гнались за Ником.
"Да он специально их отвлек!" - подумала она. - "Интересно, донкихотство входит в его гонорар?" Неожиданно ей стало стыдно. Перед глазами появилось лицо молодой мексиканки. Карлы. Теперь ее муж сядет в тюрьму. И во всем будут винить ее, как будто она могла что-то изменить. Но ведь это не так. Ничего нельзя было изменить.
Анна лежала и не смела пошевелиться. Через десять минут она заставила себя встать и, дрожа всем телом, медленно побрела на северо-восток.
ГЛАВА 2
Открыв глаза, Анна некоторое время не могла понять, где находится. Яркий свет проникал в небольшую комнату через единственное окно, и в солнечных лучах кружились частички пыли. Стены были оклеены выцветшими обоями, купленными, наверное, еще во времена гражданской войны. Анна лежала в кровати под тонким шерстяным одеялом. У изголовья стоял стул с аккуратно сложенной одеждой. "Где я...?". Ее взгляд упал на свитер, валяющийся в ногах, и она вспомнила. Все до мелочей: ночной бросок через кордоны, военный патруль, Ник.
Ник! Что с ним стало?
Анна вскочила на ноги и стала быстро одеваться.
Выйдя из комнаты, она оказалась в просторной кухне, очевидно, по совместительству, служившей и столовой. Вдоль всей противоположной стены тянулась столешница, заваленная посудой и целлофановыми пакетами. В центре за большим столом, покрытом клетчатой скатертью, сидел молодой мужчина и читал газету. На нем была цвета хаки футболка без рукавов, из штанин линялых джинсов выглядывали босые ступни. В правой руке он держал бутылку пива. Анна сразу же узнала его. Именно этот человек открыл дверь, когда она, совершенно обессилившая, добралась до обещанных Ником огней.
-Доброе утро, - сказала она.
Он поднял голову.
-Доброе утро. Хотя, скорее, уже день. Сейчас половина второго, - он поставил бутылку на стол и улыбнулся, продемонстрировав отличные зубы.
-Извините, я не знаю вашего имени.
-Вайтберд. Чарльз Вайтберд. Но вы зовите меня Чарли. Меня все так зовут.
Он протянул руку.
-Анна. Очень приятно.
Они обменялись рукопожатием.
-Хотите есть?
-Было бы неплохо!
-Садитесь.
Анна села и стала смотреть в окно. Сквозь пыльные стекла было видно часть двора: несколько сгорбленных деревьев и старый пикап неопределенного цвета, припаркованный рядом с колодцем. Дальше начиналась выжженная солнцем равнина, рассеченная желтой колеей автомобильных колес.
-Могу предложить яичницу с беконом, - сказал Чарли, осматривая холодильник. - И тосты.
Он вопросительно взглянул на Анну.
-Идет?
-Да, конечно, большое спасибо!
Он кивнул и принялся вытаскивать из холодильника продукты.
Анну буквально распирало от вопросов. Чем закончилась вчерашняя погоня? Что стало с Ником? Может быть ему нужна помощь? Хотя, чем она может помочь? Но он спас ее! Он рисковал.
-Чарли, у нас вчера ночью возникли затруднения и...
-Да, я знаю.
Зашипела сковородка. Чарли говорил, стоя к гостье спиной, наблюдая за процессом.
-И что? Чем все закончилось?
-Ха! Ник гонял их на своем чудовище почти полчаса!
-Они догнали его?
-Хрен бы они его догнали! Простите. Если бы не затеяли пальбу!
-Боже мой!
-Не волнуйтесь. Зная Ника, могу поспорить, что они оплатят ему новые покрышки.
-Его арестовали?
-Да, но у них ничего нет. Никто вас не видел. А Ник скажет, что просто сбился с дороги. А сматывался от них потому, что принял за бандитов. Здесь иногда попадается всякая шваль.
-И ему поверят? Сомневаюсь, что эту историю можно рассказывать больше одного раза.
-Ник еще никогда не попадался.
-Правда?
-Точно. Никогда.
-Сколько же он перевез людей?
-Вы четвертая.
Анна опешила.
-Всего?
-А что? У нас тут не самое популярное место. Нельзя сказать, что туристы выстраиваются в очередь, чтобы попасть в Санта Розита.
-Значит, Ника отпустят?
-Скорее всего. Он ушлый парень.
Анна позволила себе расслабиться и ощутить прекрасный аромат готовящейся еды. Бремя вины свалилось с ее плеч. Ник выкрутится. Это хорошо! Не хотелось бы, чтобы из-за нее он сел в тюрьму. Конечно, у него будут неприятности, но за беспокойство она щедро заплатила.
"Только четверо", - подумала она. - "Не пользуется популярностью -это не то слово!" Анна была уверена, что городок просто обязаны были наводнить репортеры и искатели приключений. Военные что-то скрывают - любимая тема бульварной прессы!
Только четверо.
-Чарли, а почему я смотрю в окно и не вижу города?
Он поставил перед ней тарелку с божественно пахнущей яичницей.
-Спасибо!
-Дом находится на самой окраине, - сказал он, вновь усаживаясь за стол. - Но, прежде чем поехать в город, надо решить к кому вас отвезти.
-А разве здесь нет гостиницы?
-Здесь был пансион, но теперь он закрыт. В город никого не пускают, сами понимаете. Так что с чемоданами у нас по улицам не походишь.
-Но как я могу решить, кто мне нужен, находясь здесь? - спросила Анна.
Чарли присел рядом.
-Сделаем так - вы расскажите мне, что привело вас в город, и я скажу, кто вам нужен.
Анна подцепила на вилку кусок бекона, отправила его в рот и стала медленно жевать, обдумывая, с чего лучше начать.
-Это произошло около двух лет назад, - сказала она. - Моя сестра София перестала писать и...
-Значит вам нужно в Кубу, - резюмировал Чарли. - Считайте, что вам повезло.
-Почему?
-Хотите кофе?
-Да, спасибо.
Чарли встал и подошел к кофеварке в углу кухни.
-Почему мне повезло? - снова спросила Анна.
-Что вы знаете о происходящем здесь?
-Ничего не знаю. Все телефоны молчат, военные стреляют по машинам, и никто не хочет сказать мне, в чем дело - вроде бы, это все.
-Да, вояки не очень-то приветливы. Они объявились здесь пару лет назад, спустя неделю, после возникновения пустоши.
-Пустоши? Какой пустоши?
Некоторое время Чарли стоял вполоборота, барабаня пальцами по столешнице. Анне показалось, что он старается подобрать слова. И ему это не просто.
-О'кей. Два года назад в наших краях стали пропадать люди. Они выходили из дома, садились в машины и исчезали - поехал дядюшка Фредди на фермерскую ярмарку в Бонито, и нет его - в таком духе. Ну, началась паника, все такое - чего только не думали: банда, маньяки, НЛО - выбирайте по вкусу. А потом вырубилась связь. Несколько городков просто растворилось, и никто не знал, что там творится. В основном маленьких, так что никто и не интересовался, но были и покрупнее - Уайт-Рок, Пондероза, Лос-Аламос, Чимайо...
-А Куба?
Чарли взял чашку и кофейник и подошел к столу.
-С Кубой странно получилось. Связь с ней есть, несмотря на то, что город почти в самом центре этого безобразия, но добраться до него нельзя.
Он налил кофе в чашку и подвинул ее Анне.
-Спасибо. Но я не понимаю. Почему туда нельзя добраться?
-Никто не знает. Люди пробовали, но никто не вернулся. А потом появились солдаты, и район оцепили.
-Но с Кубой все в порядке? - спросила Анна. - Город остался на месте?
Чарли пожал плечами.
-Вы говорите, что связь есть. Почему тогда я не могла дозвониться?
-Телефоны не работают - только радио. Да и то, в последнее время военные глушат передачи. Только райдерам выделена частота.
-Райдерам?
-Ну, вобщем, я говорил, что никто так и не добрался до Кубы, но это не совсем так.
-Не поняла.
Анна отхлебнула кофе. Напиток был не самого лучшего качества, но пить можно.
-До Хорька в пустоши исчезло восемь человек. По крайней мере, о восьми я знаю точно. Ему первому удалось добраться до Кубы и вернуться обратно.
-Вот как?
-Да. Он гнал, как сумасшедший и, выехав отсюда в пять утра, уже в половине седьмого был в Кубе. Сказал, что город в порядке. Народ напуган, но все живы и здоровы. Хорек пробыл там пару дней, а потом рванул обратно, прихватив пассажиров. Он сбавил скорость до семидесяти миль в час, и вот тут произошло кое-что интересное.
-Что?
-На такой скорости от Кубы до Санта Розита можно доехать примерно за два часа. А у Хорька на дорогу ушло три. Понимаете? Он где-то потерял целый час, хотя клялся и божился, что ни разу не останавливался.
-Ну мало ли... - с сомнением протянула Анна.
-Это еще не самое захватывающее.
-Да?
-Да! Народ в Кубе готов был платить, лишь бы выбраться оттуда. Вот Хорек и предпринял еще несколько ездок и, при этом, каждый раз снижал скорость. Черт, лично я не понимаю, как он до этого додумался! Проинтуичил, наверное.
-И что произошло?
-Получилось, что на скорости шестьдесят миль в час дорога заняла уже шесть часов, а на скорости пятьдесят пять - все двенадцать!
-Этого не может быть!
-Ниже он не опустился - испугался. А потом, свои эксперименты ему пришлось на время прервать. У нас тут стали твориться жуткие вещи.
-Какие вещи?
-Это случилось с теми, кого Хорек привез из своей первой поездки.
ГЛАВА 3
На улице просигналил автомобиль. Чарли вынырнул из-за стола и подскочил к окну. На дорожку перед домом поворачивал старый желтый "Лендровер". Чарли помахал рукой водителю и обернулся к Анне.
-Подождите немного. Я скоро вернусь.
Он вышел.
Анна положила тост, который только что намазывала джемом и стала медленно разглаживать складки на брюках. "Кто, интересно, меня раздел?" - подумала она. - "Уж не милашка ли Чарли?". Возможно, при других обстоятельствах, она бы не возражала, чтобы он помог ей избавиться от одежды - Чарли производил впечатление привлекательного парня, но Анна предпочла бы находиться в сознании. Она не была ханжой, но мысль о том, что ей могли воспользоваться, когда она была беспомощной, не вызывала приятных эмоций.
Что же тут творится?
Из его рассказа она поняла немного, но достаточно, чтобы испугаться. Пустошь - что это за чертовщина такая? Исчезнувшие города, исчезнувшие люди, солдаты... И снова ей голову пришла мысль отступить. Бросить все и вернуться назад, в Вермонт, где можно ходить с чемоданом по улице, не опасаясь, что тебя задержит военный патруль, и ездить на любой скорости (конечно, в пределах разрешенной), не боясь пропасть где-нибудь на полпути.
А София?
Анна вспомнила, как они с сестрой, будучи еще совсем маленькими, отправились с родителями в зоопарк. Они носились между клетками и вольерами, разглядывая их диковинных обитателей, и смеялись, как сумасшедшие. В тех местах, где народу было много, родители сажали их на плечи (отец ее, мама - Софию). Было весело. Они с Софией, хохоча, пытались дотянуться друг до друга, а потом родители устроили соревнование по бегу, и тогда Анне показалось, что она летит над землей, как птица. Она до сих пор помнила это ощущение полета и переполняющей ее любви - к маме и папе, к Софии, ко всему миру! В тот момент она поверила, что это счастье будет длиться вечно, потому что ничего не может случиться с людьми, которые так любят друг друга. От этих воспоминаний на глаза навернулись слезы. Они потеряли своих родителей, и мир в одно мгновение разлетелся на куски, как разбитое зеркало, за которым оказалась обшарпанная стена. Мир оказался жестоким, глухим и слепым, и ему было наплевать на тех, кто живет в нем. Анна с мукой обрела это понимание. И она перенесла всю свою любовь на сестру. Заботилась о ней, участвовала во всех ее проблемах и радостях. Она смогла заполнить этой привязанностью ту огромную пустоту, которая образовалась в ней после смерти родителей. И София отвечала ей тем же, пока...
"Пустошь - слово какое жуткое! Как змея, ползущая между камней - пустошшшь...".
Анна подняла со стола тост и снова принялась мазать его джемом.
Ее отстраненный взгляд упал на окно. "Лендровер" остановился возле пикапа Чарли, и теперь его хозяин стоял рядом с открытой дверцей, небрежно опираясь одной рукой на крышу своей машины. Во рту у него была сигарета. Он что-то неспешно говорил. Анна не могла как следует рассмотреть его лица, из-за тени, которую отбрасывал козырек бейсболки. Чарли тоже курил, стоя спиной к окну. От этой картины так и веяло безмятежным спокойствием маленького городка, где люди обстоятельны и неторопливы, и где ровным счетом ничего не происходит. Только это было не так. Потому что не звонил телефон, потому что нельзя было выйти на улицу с чемоданом, потому что что-то происходило.
Пока снаружи шла беседа, Анна успела допить кофе и вымыть посуду. С улицы донесся шум двигателя, и через несколько секунд вернулся Чарли. Он выглядел озабоченным.
-Плохие новости? - спросила Анна.
Он удивленно посмотрел на нее.
-Нет. Ничего плохого. Военный транспорт отбыл сегодня утром в Кубу. Том говорит, что с ними пошла цистерна с топливом. А это значит, что в ближайшие пару дней бензина не будет.
-А часто военные ездят в Кубу?
-Примерно раз в две недели.
-Может быть, мне стоит поехать с ними?
Чарли покачал головой.
-Плохая идея.
-А как же быть?
-Если вы еще не передумали...
-Нет, - Анна вздохнула. - Не передумала.
-Ну тогда ваша надежда - райдеры. Правда, после происшествия с пассажирами Хорька, они не очень-то склонны брать кого-то с собой.
-Да! - Анна вспомнила их прерванный разговор. - Так что же с ними стряслось? Что за жуткие вещи?
Чарли сел за стол и жестом предложил Анне последовать его примеру.
-Хорек привез троих, - сказал он. - Семью с маленькой девочкой. Что здесь творилось - настоящая сенсация! Герой! Они поселились в пансионе, и военные набросились на них, как стервятники. Каждый день за ними приезжала машина и увозила на базу ко всем этим профессорам и экспертам. Нам подкидывали кое-какие крохи информации. Вобщем, выходило, что все хорошо. Все в норме - и так было всю неделю, пока однажды утром отец семейства не ворвался в местное кафе и не устроил драку.
-Драку?
-Да. В тот день в кафе было шесть человек. В основном рабочие с карьера, который тут неподалеку. Все здоровые крепкие парни. Они говорят, когда Стэнли вошел в кафе, он был не в себе. Глаза бегали, он нес какую-то околесицу. Он был похож на человека, который мается от сильной боли. Который не может ни стоять, ни сидеть, ни лежать и не способен больше терпеть.
-Господи!
-Конечно, со временем эта история обросла подробностями, но, уверен, в основном все было именно так. В итоге он набросился на Германа Лаферти и схватил его за горло.
-Так просто взял и набросился?
-Да, без всякого вступления. Когда он стал душить Германа, остальные навалились на него, стараясь оттащить. И ни хрена не получилось! Роза, хозяйка кафе, связалась по рации с военными, а Стэнли, все продолжал отбиваться, как-будто и не замечал, что его мутузят... А били грамотно... Вобщем, потом кто-то взял швабру и стал молотить его по голове, пока он не обмяк. Когда приехали солдаты, Стэнли был уже мертв. Вот так.
-А что стало с семьей этого человека?
-Их перевезли на базу. Через два дня поползли слухи, что его жена тоже умерла. Подробностей никто не знает, но Роза говорила, что к ней в бар заходил военный врач, и он был белым, как снег. Купил сигарет и ушел. А еще через несколько дней девочка стала кричать. Вот это было по-настоящему страшно.
Чарли на минуту замолчал, мрачно глядя на собственные руки.
-Они умерли все, в полном составе, спустя две недели, после приезда в Санта Розита. Я видел, как их хоронили.
-Это была какая-то болезнь?
-А черт его знает! Люди в Кубе здоровы. Эти тоже были здоровы, до тех пор, пока не приехали сюда.
-А как же остальные?
-Хорек отвез их обратно. После такого, они боялись оставаться.
-И больше никто оттуда не уезжал?
-Нет. Военные ставили эксперименты на животных. Привозили оттуда кошек, собак.
-И что?
-Насколько я знаю, история повторялась. Никто из Кубы не может протянуть здесь больше пары недель.
-А люди отсюда? Они могут оставаться в Кубе?
-Райдеры, бывает, задерживаются там. Но не больше четырех дней. Страшно.
Он вытащил из кармана пачку сигарет и закурил.
-Будете?
-Нет, я не курю.
-Вы все еще хотите поехать в Кубу?
-О господи, я не знаю!
Анна почувствовала, что совершенно сбита с толку. Ей было страшно. Несмотря на жару, ее знобило.
-А что это за райдеры? - спросила она.
-Райдеры - это те, кто ездит через пустошь в Кубу. Возможно, кто-то из них согласится взять вас.
-Много их?
-На сегодня - четверо. У братьев Краучеров фура. Но они возят большие грузы и не возьмут пассажиров. Грантмахер. Он стал курсировать до Кубы пару месяцев назад. Хвастается, что доезжает до места за час. Но я бы не советовал вам связываться с ним.
-Почему?
-Он псих. И всегда был психом, еще со школы. Нет никакой гарантии, что он довезет вас в целости. Да и... Ну, вобщем, не стоит. Остается Майкл. Если кто и может отвезти вас в Кубу, то только он.
-А он возит пассажиров?
-Нет. Никто не возит, на самом деле. Но Майкл курсирует до Кубы уже полтора года. Я думаю, он вполне надежен.
-А этот ваш Хорек?
Чарли выпустил кольцо дыма и задумчиво проследил за его полетом.
-А его больше нет. Через три месяца после первой поездки он не вернулся. Выехал утром, как всегда, но до Кубы не добрался.
-А что с ним случилось?
Чарли погасил сигарету и посмотрел на часы.
-Сейчас без десяти пять. Если мы хотим поговорить с Майком сегодня, надо ехать. Остальное я расскажу вам вечером.
Он встал.
-Чарли?
-Да?
-А кто вчера ночью уложил меня в кровать?
Чарли остановился на полпути к двери. Обернулся. На его губах заплясала озорная улыбка. Анна нахмурилась.
-Не волнуйтесь. Вас уложила моя сестра. Вечером вы с ней познакомитесь.
-Я так и думала.
ГЛАВА 4
Если бы не рассказ Чарли, Анна ни на минуту бы не усомнилась, что этот городок в полном порядке. Мимо их потрепанного пикапа то и дело проезжали машины, пешеходы неспешно шли по своим делам, люди в баре пили пиво - все было нормально. И одновременно не было. "Это спокойствие обреченности", - подумала Анна. - "Они спокойны потому, что вынуждены воспринимать все, как есть, не имея выбора. В конце концов, жизнь не остановилась. Жизнь продолжается".
Санта Розита оказался меньше, чем она думала. Город имел две главные улицы, пересекающие его крест на крест и сходящиеся на небольшой площади в центре. Миновав ее, Чарли повернул направо, затем налево и медленно двинулся между низких домов. Они проехали почту, галантерейную лавку "Мелочи Дейва" и большой, во весь квартал, одноэтажный блок с надписью "Автомастерская" с притулившимся рядом магазином запчастей. На дверях мастерской висел большой замок. Чарли еще несколько раз повернул и остановился у двухэтажного желтого дома. Хозяев видно не было, как и никакой летней мебели на ухоженном газоне. Двигатель пикапа умолк и стало слышно, как фыркают, вращаясь, распрыскиватели воды.
-Может быть, надо было позвонить? - спросила Анна. - Судя по всему, здесь не ждут гостей.
-Позвонить?
-Ах да!
Они выбрались из машины.
-Думаете, он дома?
-Скорее всего. В автомастерской его нет - я посмотрел, когда мы проезжали мимо. Значит, дома.
-А, может быть, он где-нибудь в баре?
-Только не Док, - ответил Чарли. - Идемте.
Распрыскиватели были включены на полную мощность, и часть брызг летела через дорожку, образуя над ней миниатюрную радугу. Анна в нерешительности остановилась. Чарли, не обращая внимания на брызги, подошел к дому и нажал кнопку звонка.
-Док! Хэллоу! Это Чарли!
Входная дверь открылась, и на пороге появилась фигура хозяина. Он что-то сказал Чарли и пожал ему руку. Тот обернулся.
-Анна, идите сюда!
Она нерешительно посмотрела на залитую водой дорожку, сделала шаг вперед и снова остановилась. Заметив ее замешательство, Майкл отступил вглубь прихожей, что-то повернул и распрыскиватели остановились. Осторожно, стараясь не наступать в лужи, Анна подошла к дому.
-Здравствуйте, меня зовут Анна, - сказала она, остановившись у двери. - Анна Биллингз.
-Рад познакомиться, - ответил Майкл и жестом пригласил их войти.
После жары, царящей на улице, дом Майкла показался Анне прохладным раем. Когда глаза привыкли к полутьме, она увидела маленькую гостиную с круглым столом в центре, на котором беспорядочно валялись бумаги и топографические карты. На противоположной стене висела репродукция. Посмотрев на нее, Анна улыбнулась - "Поля в Овере". В колледже она записалась на курс истории искусств, и профессор, который его вел, оказался большим поклонником творчества Ван Гога. Настоящая, искренняя любовь часто оказывается заразительной, и студенты поневоле переняли его восхищение. Анна не явилась исключением и, спустя несколько лет, уже переехав в Вермонт, она тоже раздобыла себе репродукцию; правда. это была картина "Хижины", но написал ее Ван Гог все в том же Овере. Любопытное совпадение.
Пейзаж гостиной завершал камин с единственной фотографией в рамке, с которой на гостей смотрела симпатичная молодая девушка. Диван и несколько стульев - на этом обстановка исчерпывалась. Не было даже телевизора! Если бы не картина на стене, комната выглядела бы пустой.
Майкл усадил гостей на диван, а сам устроился на небольшом табурете. - Я вас слушаю.
Неожиданно для самой себя, Анна почувствовала разочарование. Глядя на этого человека, она не верила, что он сможет доставить ее к сестре. С круглыми очками, мягкими чертами лица, тонкой шеей, кожа на которой была гладкой, как у девушки, он больше напоминал библиотекаря, чем супергероя, образ которого нарисовало ее воображение. Она не верила, что этот человек способен на что-то большее, чем марание бумаги или возню с калькулятором, который валялся среди бумаг на маленьком круглом столе. "Может быть, он бухгалтер?". И снова в голову полезли сомнения - если этот человек действительно ездит через пустошь, доверит ли она ему свою жизнь? Окажется ли он мужчиной в той степени, в которой им оказался Ник? Сможет ли он позаботиться о ней? Анна сомневалась в этом.
-Я привел тебе клиента, Майкл. Этой женщине нужно добраться до Кубы.
-Нет.
Оба, и Анна и Чарли, удивленно уставились на Майкла. Очкастый библиотекарь нисколько не смутился.
-Нет? - переспросил Чарли.
-Нет. Я не беру пассажиров. И ты, Чарли, это знаешь.
-Знаю, Майкл, знаю. Но почему бы тебе не сделать исключение? Один человек или два, какая разница? Леди оплатит твои услуги.
Глаза бухгалтера вспыхнули, как будто ему сказали что-то в высшей степени оскорбительное.
-Чарли, ты соображаешь, что говоришь? Это что - прогулка, по-твоему?
-Нет, но... Я подумал, что ты мог бы ее взять. Ты уже столько ездишь и можешь гарантировать...
-Я ничего не гарантирую!
-Майкл...
-Это все! Я сказал - нет. Я никого не повезу. Она сама не знает, о чем просит!
-Я вас не прошу! - зло сказала Анна. - И, честно говоря, не думаю, что хотела бы!
Она встала.
-Идемте, Чарли! Поговорим с вашим Грантмахером.
Услышав эти слова, Майкл вскочил.
-Подождите!
-Зачем? По-моему, вы все ясно сказали.
-Сядьте!
Они стояли друг напротив друга несколько секунд, и Чарли, оказавшийся между ними, буквально почувствовал, как гремят над его головой невысказанные слова. Наконец, с трудом подавив раздражение, Анна снова опустилась на диван.
-Зачем вам нужно в Кубу?
-Там моя младшая сестра.
-И что с ней?
-Я не знаю, что с ней! - эти слова Анна почти прокричала. - Поэтому я здесь! Я пересекла полстраны! Люди, хорошие люди, рисковали, чтобы помочь мне. Я устала, я запуталась. И я испугана... Но я должна туда поехать! Пусть даже и не хочу этого! И вот теперь вы сидите здесь на стуле и говорите мне нет. Даже не выслушав меня, вы просто говорите - нет. И я должна вас упрашивать. Но при этом я не уверена, что я хочу сказать вам да.
Анна вздохнула, пытаясь успокоиться.
-Вы не хотите ехать, - сказал Майкл.
-Дело не в том, хочу я или нет - я должна. Понимаете, мы с сестрой...
Неожиданно, даже не успев подумать, что делает, Анна стала пересказывать Майклу свою историю. Она рассказала о смерти родителей и о том, как заботилась о Софии, отказавшись от всех удовольствий привольной студенческой жизни. Рассказала о невысказанных обидах, появившихся между ними, и как они все больше отдалялись друг от друга.
Чарли слушал, удивленно раскрыв рот - настолько эта история отличалась от того, что Анна рассказывала раньше. Ее как будто прорвало - наверное, на исповеди не говорят того, что было сказано здесь, в маленькой гостиной захолустного городка. И эта история... захватывала.
-Думаю, во многом я виновата сама. Эта обида - глупая, детская обида - как будто у меня отняли куклу в песочнице. Я заупрямилась тогда, а теперь понимаю, что сама оттолкнула сестру! Завернулась в свои переживания - мне было так жалко себя. А она не понимала или не хотела понять, что я сделала для нее! И вот к чему это привело. Если бы не...
Майкл слушал ее внимательно и, с течением рассказа, лицо его все больше мрачнело. В какой-то момент Анне показалось, что он принял решение. Его губы сжались, на лбу появились морщины. Согласится или нет? А хочет ли она этого? Хочет ли на самом деле? Все так сложно и так страшно. Господи! Почему приходится столько раз проходить через этот выбор? Быть может, сама судьба велит ей остановиться? Остановиться, пока еще не поздно. Пока эти люди дают ей шанс.
"Хорошо. Пусть этот бухгалтер с лицом библиотекаря, пусть он принимает решение. Я соглашусь с ним. Но, только, пожалуйста, пусть это будет правильное решение!"
-Вы понимаете, что хотите сделать? - спросил ее Майкл, после того как она закончила.
-Туманно.
-Вы знаете, что мы можем не вернуться?
-Да, знаю.
-Что вы не сможете пробыть в Кубе больше недели?
-Да.
-Что ваша сестра не сможет покинуть свой город?
-Да.
-И все равно хотите ехать?
-Я хочу увидеть ее. Хочу попросить прощения... Наверное.
Майкл опустил голову и начал тереть лицо ладонями.
- Хотите холодного чая?
-Вы отвезете меня туда?
-Да. Отвезу.
-Сколько это будет стоить?
-Я не возьму с вас денег. Но вы должны мне кое-что пообещать.
-Что?
-Что с вами не будет проблем. Никаких проблем.
-Я сделаю все, что скажите.
-Хорошо. Вы остановились у Чарли?
-Да.
-Ее привез Ник. Этой ночью.
Майкл не удостоил его вниманием.
-У Ника были проблемы, - медленно, с ударением на каждом слове, произнес он.
-Не из-за меня.
Он смотрел ей в глаза целую вечность. Анне начало казаться, что он пытается увидеть что-то, прячущееся глубоко в ее мыслях. Что-то, что даст ему ответ, на какой-то внутренний не заданный вопрос. Она тоже смотрела на него. Потом взгляд Майкла сместился, скользнул по Чарли и снова остановился на Анне.
-Хотите холодного чая?
Майкл накрыл им на круглом столике, сдвинув в сторону набросанные там бумаги. Анна пила чай маленькими глотками. На нее нахлынуло чувство отстраненности, нереальности всего происходящего. Как будто она смотрела кино, в котором играла актриса, как две капли воды похожая на нее. Она переступила черту, слава Богу - хватило сил, и теперь от нее больше ничего не зависит. Анна почувствовала себя почти хорошо. "Будь что будет!"
-Отсюда до Кубы примерно сто миль.
Майкл извлек из кучи бумаг дорожную карту штата Нью Мексико и разложил перед ними.
-Дорога проходит по шоссе номер 57, это сорок пять миль. Потом поворот на шоссе 44. В течение всей поездки, мы будем держать скорость шестьдесят миль в час.
-Сколько времени это займет?
-Шесть часов. Плюс-минус минуты.
-А мы можем останавливаться?
-Никаких остановок! Если потребуется справить нужду, воспользуйтесь памперсами.
Анна возмущенно посмотрела на Майкла, позволившего себе такую грубую шутку. Их взгляды встретились. И тут она поняла, что он не шутит. Прочитала это в его глазах. И еще она поняла, что он не бухгалтер. И не библиотекарь. Совсем нет.
-Хорошо, - тихо сказала она.
-У вас есть теплые вещи?
-Да. Я купила в Порт Вингейт.
Майкл отложил карту и принялся изучать свой стакан. Выражение его лица сделалось отсутствующим.
-Когда мы отправляемся?
Он вздохнул и поставил стакан на стол.
-Послезавтра. В семь утра.
-Отсюда?
-Да. Приезжайте к половине седьмого.
-Спасибо.
-Я ничего вам не обещаю.
-А я ничего не прошу.
ГЛАВА 5
Чарли оставил Анну одну, а сам укатил, сославшись на дела. Некоторое время она бесцельно переходила от одной открытой двери к другой, разглядывая комнаты. В одной из них обнаружилась внушительная коллекция пивных банок, занимавших почти всю стену. Каждая банка была аккуратно прикручена тонкой проволокой к деревянным стропилам. "Сколько труда на это ушло", - подумала Анна. Она немного поразглядывала коллекцию, но все банки показались ей одинаковыми или почти одинаковыми. Соскучившись, она пошла дальше. Другая комната заинтересовала ее больше: свежие цветы на подоконнике, туалетный столик с большим зеркалом - все это свидетельствовало о том, что здесь живет молодая женщина. "Наверное, его сестра". На убранной кровати страницами вниз лежала открытая книга. "Унесенные ветром", - прочитала Анна на обложке. Книгу эту она не читала, но зато смотрела фильм с Кларком Гейблом и Вивьен Ли. Фильм ей очень понравился. Она рыдала там, где надо было рыдать, и смеялась там, где нужно было смеяться. Да и главная героиня была как будто списана с нее самой. Только вот Ретта Батлера нет, и пока не предвидится. На туалетном столике Анна обнаружила пепельницу с двумя окурками сигарет "Лаки Страйк". "Интересно, как выглядит женщина, читающая "Унесенных ветром" и курящая "Лаки Страйк"?".
С тех пор, как они уехали от Майкла, Анну неотступно преследовало ощущение, будто что-то не так. Будто она что-то упустила. В третий раз выйдя на кухню, она выглянула в окно. Тень от дома стала длиннее и накрывала теперь значительную часть "лужайки" перед домом, на которой уныло доживали свой срок чахлые островки травы. У крыльца обнаружилось плетеное кресло. "То, что нужно!"
Анна заглянула в холодильник. Значительное пространство в нем занимали бутылки с пивом. Помимо них, полки были забиты всевозможной едой, в большинстве своем замороженными полуфабрикатами. "Наверное, здесь нелегко достать свежие продукты", - подумала Анна. И тут неожиданно, мысль, которая до этого неуловимо вертелась у нее в голове, оформилась. Она взяла одну из бутылок и вышла на улицу.
Сидя в кресле и глядя на силуэты гор вдалеке, Анна прокручивала в голове все, что услышала от Чарли, Ника и Майкла. Информация сегодня выливалась на нее в таком изобилии, что ей не оставалось ничего другого, кроме как впитывать ее, не имея времени собраться с мыслями и подумать. Чарли рассказал ей много, и все, что он говорил, звучало совершенно фантастически. Да, он отвечал на ее вопросы, и ответы показались ей искренними. Только один вопрос она не задала. Прежде всего, самой себе. Вопрос заключался в следующем - верит ли она во все это? Она произнесла этот вопрос вслух, обращаясь к сухому дереву, у которого Чарли ставил свой пикап. Ответа не последовало.
Она считала себя здравомыслящей девушкой, по крайней мере, достаточно разумной для того, чтобы не залететь во время учебы в колледже и поступить на юридический. И, если честно, здравомыслие, это ведь ее хлеб. А что случилось теперь? Она оставила свою рассудительность в Вермонте? А вдруг все в этом городке рехнулись? Что если у них тут массовое помешательство, и все эти истории - только плод их коллективного больного воображения? Нет. Слишком это в духе "Секретных материалов". Надо отталкиваться от фактов. Как говорил один из ее преподавателей - что имеем? А имеем следующее: телефоны не работают - это факт, город охраняют военные - это тоже факт. Сюда же можно присовокупить совпадение историй Майкла, Чарли и Ника о том, что с этими местами не все в порядке. Майкл и Чарли запросто могли сговориться. Но зачем?
Верит ли она? И если верит, то во что?
Что в такой ситуации может сделать самостоятельная и реалистически мыслящая женщина? Ответ был простым и лежал на поверхности - пойти в город. Открыть глаза и уши пошире, пройтись по магазинам, пообщаться с продавцами. Вот, что она может, и вот что она сделает.
Приняв решение, Анна успокоилась.
Вокруг царила почти идеальная тишина. Ветер, подвывая, поднимал небольшие облачка пыли, где-то на крыше чирикали птицы. День клонился к закату. Анна начала клевать носом. Последняя ее мысль была о радуге, висящей над дорожкой у дома Майкла.
Из состояния сладкой дремы ее вырвал шум двигателя. Анна раскрыла глаза. Полулежа в кресле, с недопитой бутылкой пива, в которой теперь, конечно, полно песка, она, скорее всего, была похожа на алкоголичку, которую разморило на солнце. Она села ровнее, глядя, как к дому медленно подкатывается потрепанный "Гольф". Ярко-красное солнце отражалось от лобового стекла, и Анна не могла рассмотреть того, кто сидел внутри. Она встала. Приветственно просигналив, "Гольф" остановился. Дверь распахнулась и наружу высунулась нога, облаченная в ядовито-синие джинсы и розовый кроссовок. Двигатель взревел напоследок и заглох. К первой ноге присоединилась вторая и, наконец, хозяйка "Гольфа" предстала целиком. Двумя руками она держала большой бумажный пакет, прижимая его к яркой футболке. Половину ее лица закрывали темные очки. Девушка ногой захлопнула дверцу и направилась к Анне.
-Здравствуйте! - весело сказала она и, перехватив свой пакет, протянула руку. - Вы меня не помните? Я Линда, сестра Чарли.
-Очень приятно, - сказала Анна, отвечая на рукопожатие. Девушке пришлось немного отклониться назад, чтобы не уронить пакет. На песок вывалилась жестяная банка.
-Черт! - выругалась Линда и улыбнулась.
-Ничего, я подниму.
На кухне Линда грохнула свою ношу на стол.
-Черт бы побрал этих вояк! - заявила она. - Они продают продукты раз в неделю, и вы бы видели, что тогда творится!
Анна вежливо улыбнулась. Линда открыла холодильник и стала перекладывать туда содержимое пакета.
-В следующий раз поедет Чарли. Честное слово! И пусть он брюзжит сколько душе угодно. То, что я женщина, еще не значит, что я должна возиться со всей этой хренью! Вы со мной согласны?
-Хмм. Наверное, да.
-Вы не замужем? Простите, что спрашиваю - если не хотите, не отвечайте.
-Все в порядке, я не замужем.
-Тогда, в определенном смысле вам повезло. Я тоже холостячка, но иметь такого братца как Чарли, это все равно, что быть замужем за двойней!
Линда рассмеялась. Ее смех оказался мелодичным и очень заразительным. Анна улыбалась. Ей понравилась эта девчонка. Она была единственным живым человеком за последние несколько дней. Остальные больше напоминали героев апокалипсиса.
Линда захлопнула холодильник.
-Я оставлю вас не надолго, - сказала она. - Сбегаю в душ. Из-за этой жары, я чувствую себя сваренной в собственном соку.
-Да, конечно.
Линда упорхнула наверх.
Воспользовавшись отсутствием хозяйки, Анна вышла на крыльцо, вылила остатки пива в песок и положила бутылку в мусорный бак. Покончив с этим, она вернулась на кухню и уселась за стол.
Линда появилась спустя четверть часа. На этот раз на ней были красные выцветшие на солнце шорты и белая майка.
-Фу, как снова родилась! Если хотите, можете воспользоваться душем. Это на втором этаже. Полотенца и все прочее в шкафу. Не стесняйтесь.
-Спасибо.
-Не за что. А я пока сварганю что-нибудь на ужин.
Стоя под струей прохладной воды, Анна поняла, что ей не хватало именно этого. Каждый миллиметр ее кожи раскрылся и задышал. Нет, она не собиралась укладываться в пятнадцать минут. На самом деле, ей с трудом хватило получаса.
Завернувшись в полотенце, она спустилась вниз. Линда сидела на стуле, положив скрещенные ноги на стол, и читала какой-то журнал.
-Ну как, полегчало? - спросила она.
-Не то слово! Я переоденусь и вернусь.
-Конечно, все готово.
На ужин была курица. Аромат от нее исходил чудесный, и, на время еды, о разговорах было забыто. Поглощая содержимое своей тарелки, Анна подумала о том, какое странное существо человек. Вокруг него мир может разваливаться на куски, но, если в животе урчит, а перед носом стоит ужин - то прошу извинить. После ужина, пожалуйста, хоть конец света. Но на время еды - пусть он подождет.
Когда с ужином было покончено, и Линда, удовлетворенно похлопав себя по животу, откинулась на стуле, Анна не выдержала.
-Чарли сказал, что мне опасно выходить из дома. Сказал, что меня может остановить патруль.
-Не берите в голову, Чарли - перестраховщик. Есть, конечно, опасность, что вас остановят, но совсем не большая. Солдаты здесь сонные - делать-то у нас особенно нечего.
-А я бы хотела пройтись по магазинам. Впереди еще целый день - не сидеть же на одном месте.
-Точно! Сделаем так: Чарли завтра уезжает рано, у него дела в городе. Я поеду около девяти. Если хотите, подкину вас до центра. А вечером подберу.
-Спасибо!
-Да не за что! Если соскучитесь - заходите ко мне. Я работаю в магазине Лайана на площади. Городок у нас маленький, но кое-что имеется - и магазинчики, и кафешки. Получите удовольствие. Гарантирую.
Линда подалась на стуле вперед.
-А вы серьезно решили ехать?
-Да.
-Не боитесь?
-Боюсь. Но мне действительно очень нужно.
-Я верю. А кто вас повезет?
-Майкл.
-Док? - удивилась Линда. - Правда что ли? Да он вас не возьмет!
-Мы его уже уговорили.
-Ого! Вы должны были сказать что-то чертовски убедительное!
Анна хотела ответить, но слов не нашла. Линда была хорошая девчонка, но рассказывать ей о своих делах не хотелось. Причины ехать были очень личные, и даже самой ей не совсем понятные. Ее рассказ вряд ли показался бы Линде чем-нибудь большим, чем занимательная история из жизни. Анна не хотела рассказывать занимательные истории и промолчала.
-Ладно, я не лезу. Это ваши дела, и меня они не касаются.
-А вам никогда не хотелось поехать туда? - неожиданно спросила Анна.
-Нет! - неожиданно резко ответила Линда. - На самом деле я и вам не советую туда соваться. Вы...
Входная дверь скрипнула, и она замолчала.
-Привет, - сказал Чарли. - Смотрю, вы уже познакомились.
-Да, - хором ответили женщины.
-Садись. У нас сегодня курица.
Поужинав и перемыв посуду, все трое собрались у крыльца. Чарли принес еще два кресла и упаковку пива. На темнеющем небе стали появляться первые звезды.
-Чарли, вы сказали, что Хорек срезался, - произнесла Анна. - А что с ним произошло?
Чарли откинулся на спинку кресла; Линда закурила сигарету и стала смотреть куда-то вдаль. Анна не была уверена, что хочет узнать эту историю, но выхода не было - она должна знать.
-Чарли?
-Да. Хорошо. Хорек, на самом деле его зовут Бенжамин, был первым, кому удалось пересечь пустошь и единственным человеком, кто хоть что-то знал о ней, поэтому военные его не трогали и даже снабдили рацией. Линда стала его диспетчером.
Анна удивленно посмотрела на нее. Линда молча курила, не глядя ни на кого из них. Вся ее жизнерадостность померкла. Она как будто превратилась в тень.
-Он был женихом Линды. Они должны были пожениться.
Плечи Линды затряслись. Она беззвучно плакала. Чарли обнял ее одной рукой.
-Не плачь сестренка. Не плачь. Мы ведь не знаем наверняка. Ну?
Она не ответила, только покачала головой. Плечи у нее вздрагивали. Анна почувствовала себя очень неловко.
-Мне очень жаль, - сказала она. - Линда, я не думала...
-Ничего, - прошептала та. - Ладно. Это было давно.
Дрожащими пальцами она поднесла сигарету ко рту и затянулась.
-Продолжай, Чарли. Пусть она знает.
-Бен пропал во время одной из своих поездок на пути в Кубу. Первые полчаса Линда приняла две его передачи. Все было прекрасно - он просто болтал. А потом у него пробило колесо.
Чарли замолчал.
-Дай ей пленку. Пусть послушает, - сказала Линда.
Чарли кивнул и ушел в дом.
-Какую пленку?
-Я записывала все передачи. Хочу, чтобы ты послушала. Это будет честно. Я считаю, что ты должна все знать, прежде чем отправишься в это проклятое место.
-Линда, если тебе тяжело, я могу...
-Нет. Ничего. Я смирилась. Это было давно.
Она улыбнулась Анне.
-Просто я такая плакса. Ничего не могу с собой поделать.
Вернулся Чарли. Он принес с собой маленький магнитофон и передал его Анне. Линда кивнула.
-Давай.
Анна нажала "Play".
-Третье февраля 2008 года. Семь часов двадцать девять минут утра, - произнес голос Чарли. Другой голос Анна не узнала - скорее всего, он принадлежал Хорьку.
-Детка, тебе надо это видеть! В следующий раз поедем вместе. Здесь до хрена красивой чертовщины!
-Не отвлекайся, Бен, - это был голос Линды. Звучал он весело. - А то слетишь с дороги.
-Бенжамин Флай никогда не слетает с дороги! Бенжамин Флай лучший водила в этих местах!
-Бенжамин Флай самый большой хвастун в Нью Мексико!
-Бенни любит Линду! И у Бенни есть большая машина.
-Заткнись, Бен!
-Я приеду, крошка!
-Третье февраля 2008 года. Семь часов сорок четыре минуты утра.
-Черт! Черт!
-Бенни, что случилось?
-Что за хрень! Твою мать!
-Бенни! Бенжамин, отвечай! Это Линда. Бенжамин!
-Я здесь, детка. Похоже, я пробил колесо.
-Боже мой!
-Спокойно, я на дороге. Детка, мне придется сбросить. С таким колесом я не могу ехать быстро.
-Бенни, не рискуй, снижай до двадцати пяти!
-Линда...
-Третье февраля 2008 года. Восемь часов одна минута утра.
-Зараза!
-Бенни! Бенни, что происходит? Ты пропадаешь! Бенни!
-Стучит! Линда передай Доку, что у меня стучит слева. Там, где было колесо. Иду на ободе и теряю скорость. Пусть Чарли тащит Дока к рации. Давай, давай!
-Третье февраля 2008 года. Одиннадцать часов шестнадцать минут утра.
-Линда, черт возьми, где Док?
-Он здесь, Бенни.
-Хорек? Что у тебя?
-Хреново, Док. Покрышка уже слетела, я иду по железке. Сзади дребезжит, как стадо гаечных ключей.
-Береги ось, сбрасывай. Доведи до пятнадцати.
-Я боюсь, Майки.
-Спокойно, я выезжаю за тобой. Где ты?
-Проехал Пуэбло Бонито десять минут назад.
-Держись, я еду.
-Храни тебя бог, Майки. Линда?
-Да! Да, Бенни!
-Не переживай, мы...
-Одиннадцатое февраля 2008 года. Девять часов три минуты вечера.
-Да ё... У меня сломалась ось! Ребята, слышите меня? Пусть Док поторопится. Я скоро остановлюсь! Ребята!
-Бенни. О господи, что с тобой? Где ты пропадал? Бенни, ты где? Ты едешь? Бен!... Бен... Бенжамин!
-Хорек, я тебя не нашел! Это Майкл. Слышишь меня? Я не нашел!
-Девятое января 2009 года. Два часа пятьдесят одно минута ночи.
-Какого хрена? Я плетусь посередине шоссе. У меня дым валит!
-Бенни!
-Куда пропал? Я на шоссе, идиоты безглазые! На шоссе, мать вашу! Док, ты где?
-Бенни!
-Пятнадцатое мая 2010 года. Одиннадцать часов две минуты утра.
-Что Бенни? Вот сволочь! Я останавливаюсь!
Анна не верила своим ушам. Чарли взял у нее магнитофон и выключил запись.
-Все это мы приняли в течение двух лет, - сказал он. - Больше он на связь не выходил.
-Что это? О господи! - что это за чертовщина?
-Хорек терял скорость. А потом... Я думаю, в итоге, он остановился.
-А Майкл? Он же поехал? Да? Ведь так?
-Поехал и никого не нашел, - сказала Линда. - Никого. Ни одной живой души. Ни-ко-го.
Она снова закурила.
-Если я еще раз услышу его передачу, я сойду с ума!
Повисла тишина. Линда встала.
-Пойдемте спать, - сказала она, выбросила сигарету и, не дожидаясь никого, ушла в дом. Анна и Чарли просидели еще полчаса под ярким звездным небом. Никто из них не проронил ни слова.
ГЛАВА 6
Анну разбудил стук в дверь.
-Одну минуту!
Она вскочила с кровати и принялась лихорадочно одеваться.
-Это Линда. Вставай! Нам через полчаса выезжать.
-Я сейчас!
Анна схватила сотовый и непонимающе уставилась на экран. Пузатые цифры на синем фоне показывали восемь пятнадцать утра. Но ведь она точно помнила, как поставила будильник на половину восьмого. Беда с этими телефонами - вечно где-нибудь напутаешь. Она сунула его в карман и поспешила в ванную.
-Привет, - сказала Линда.
-Привет.
-У нас сегодня апельсиновый сок и хлопья.
-Отлично! Обожаю апельсиновый сок и хлопья!
-Как спалось?
-Хорошо. Настолько, что я даже не услышала будильник.
-Ничего страшного. Торопиться некуда.
-Линда.
-Да?
-Насчет вчерашнего... Мне очень жаль. Правда! Я не ожидала, что все будет так.
-Не бери в голову.
Вновь блеснула знаменитая улыбка.
-Я тоже виновата. Сама не знаю, какой черт меня дернул дать тебе эту запись. А Чарли у меня слишком послушный, чтобы возразить.
Она тряхнула головой так, что волосы рассыпались по плечам.
-Все не так страшно. Док отличный райдер. У вас не будет проблем.
-Спасибо. А ты до сих пор... ну, диспетчер у райдеров?
-Да. Так сложилось. Вас с Доком я тоже поведу.
-А если что-то случится? За нами пойдет помощь?
-Ну да. Помимо меня передачу принимают военные. В случае проблем, они примут меры. Но у вас все будет хорошо. Поверь мне.
-Я верю.
Закончив завтрак, они вышли на улицу. На солнцепеке кабина "Гольфа" раскалилась, как духовка. Линда завела двигатель и включила кондиционер.
-Через пять минут можно будет ехать.
-Думаю, придется купить воды в дорогу, - сказала Анна.
-Не волнуйся. Док обо всем позаботится. У него свои методы.
-Он тебе нравится?
Анна не ожидала от себя этого вопроса. После услышанного вчера, он казался совершенно неуместным. Просто вырвался, как чертик из табакерки. Она покраснела.
Линда улыбнулась.
-Док хороший парень. Но он не из тех, кто заставит женское сердечко трепыхаться.
-Почему?
-Он фанатик: миллиметр здесь, миллиметр там; дополнительный бак; экспоненциальное приближение - бла-бла-бла. И машина, машина, машина. Он любит свой "Шевроле" больше, чем кого-либо другого. Но это все внешнее, понимаешь? На самом деле он... пустой. Иногда мне кажется, что он мотается в пустошь, потому что сам такой же, как она.
-А мне показалось, что он чувствительный человек.
-Док?
-Да. Например, у него в гостиной картина. Большая репродукция. Не дыру же в стене она закрывает.
-А откуда ты знаешь, может быть и дыру! На самом деле, все, что он ценит - эту проклятую дорогу.
-А может быть он романтик?
Линда прищурилась. Ее губы растянулись в широкую улыбку.
-Ой! - весело сказала она, глядя на Анну. - Ой!
Анна тоже заулыбалась в ответ, сообразив, как звучат ее слова.
-Нет! - сказала она.
-Ой!
-Нет!
-Ой! Ой! Ой!
-Он мне совсем не нравится!
-Ну конечно!
-Линда!
-Да!
-Ты меня смущаешь!
-Ах!
-Я думаю, в машине уже прохладно.
Анна открыла дверь и забралась на заднее сидение. Линда уселась на свое место, повернулась, и положила подбородок на спинку кресла.
-На самом деле, он неплохой парень.
-Мне все равно!
-И симпатичный.
-Линда, мне все равно!
-Он...
-Мы можем ехать?
В голосе Анны прозвучало раздражение.
-Да, мэм. Конечно, мэм.
Линда отвернулась, и "Гольф" медленно покатил в сторону центра.
Увлекшись покупками, Анна не заметила, как подошло время обеда. В целом, ее поход можно было считать удачным: она купила белые "капри", неплохую юбку и топ к ней и пару веселеньких блузок. При этом мысль пообщаться с продавцами начисто вылетела у нее из головы. Как всегда, удачный шоппинг привел ее в хорошее расположение духа. Теперь требовалось пообедать где-нибудь в уютном местечке и отправится к Линде показывать покупки. Предположительно она находилась примерно в трех кварталах к югу от центра, поэтому Анна двинулась на север, поглядывая по сторонам в поисках подходящего заведения.
Неожиданно ее мысли коснулись Майкла. "И как такое могло прийти в голову, что между ним и Линдой что-то есть! Вот глупости! Она преданная, и, наверное, до сих пор ждет своего Бенни. Просто я плохо разбираюсь в людях".
"Но по поводу Майкла, Линда точно ошибалась! Не был он таким, и не мог быть! С чего она взяла, что он пустышка?" На самом деле Майкл произвел на Анну сильное впечатление. Просто его внешность и характер каким-то парадоксальным образом не соответствовали друг другу. В нем сочетались сила и, одновременно, какая-то трогательная уязвимость. Он напоминал героя-одиночку - лорда Байрона. "А я-то, дура, решила, что райдер обязательно должен быть похож на Ника. Вовсе нет! Совсем даже не обязательно! На самом деле..."
-Мэм?
Анна вздрогнула и обернулась. Позади нее у обочины остановился военный "Хаммер". Прямо перед ней стоял солдат в форме, но без оружия. "Бедный, как ему не жарко?", - почему-то подумала она.
-Мэм? Могу я взглянуть на ваши документы?
-А в чем дело?
-Ничего серьезного, мэм. Обычная проверка. Вы отсюда?
Она сразу поняла, что его интересует, и соврала быстро, даже не успев задуматься.
-Да. Я живу там, - Анна неопределенно махнула рукой в сторону противоположную центру. - Вышла за покупками. Я как раз собиралась обедать.
-Да, мэм, - лицо солдата, казалось, было лишено какого-либо выражения. - Могу я взглянуть на ваши водительские права?
-Да, конечно.
Анна извлекла из сумочки права и передала ему.
-Одну минуту.
Солдат вернулся к машине, присел на пассажирское сидение и положил на колени ноутбук. На крышке, искрясь в ярком солнце, блестели буквы "HP". Медленно, словно выполняя, непривычную работу, солдат стал что-то набивать на клавиатуре, поглядывая на документы. Его коллега, приоткрыл водительскую дверцу и нагнулся. Анна увидела, как его высокий ботинок опустился на асфальт.
Все последующие события произошли очень быстро.
"Сейчас он проверит мои права и выяснит, что я нахожусь в городе нелегально. Меня арестуют. Наверное, посадят в тюрьму. Все! Конец!". Анна огляделась. Улица была пустынна. Оба солдата занимались своими делами и на нее не смотрели. Это был шанс.
Она скользнула в сторону и оказалась между домами. Побежала. Сердце быстро заколотилось в груди. Мелькали стены. Вывеска - "Лучшая одежда". Анна открыла дверь и юркнула внутрь.
-Вам помочь?
Она чуть не вскрикнула и повернулась. Перед ней стояла молодая девушка. Анна почувствовала, что сильно вспотела.
-Нет. Спасибо. Я сама.
Она быстро прошла мимо ряда одежды, пытаясь делать вид, будто рассматривает товар. Потом нервы не выдержали, она схватила какие-то брюки и шмыгнула в примерочную.
"Что теперь? Надо как-то пробраться к Линде. Надо спрятаться. Но как же туда попасть?"
"Очень скоро здесь будут солдаты. Очень скоро все оцепят. Надо идти! Пока они не успели вызвать помощь. А, может быть, уже успели? Некогда об этом думать"
Анна раздвинула шторки и выглянула в образовавшуюся щель. Все спокойно. Солдат не видно. Девушка-продавщица сидела за кассой и листала журнал. Анна еще раз глубоко вздохнула и вышла. Девушка оторвалась от журнала и посмотрела на нее. Анна улыбнулась.
-Похоже, мне надо похудеть, - сказала она и повесила брюки на место.
Улыбка в ответ.
-У нас есть и другие размеры.
-В другой раз. Боюсь, я не взяла с собой денег.
Анне в голову пришла гениальная идея.
-Где тут поблизости можно пообедать?
-В "Вишневом пироге". Это сразу за углом. Я сама туда хожу.
-Спасибо.
Анна вышла. На улице было спокойно. Она быстро пошла к центру.
Через пару кварталов она снова чуть не налетела на "Хаммер". Он двигался в противоположную сторону. Анна с трудом заставила себя продолжать идти, только немного замедлила шаг. Машина повернула в паре десятков ярдов от нее и скрылась. Сердце бухало так, что его удары отдавались болью где-то в горле. Улицы, как назло, были пустынны.
На площади стоял еще один джип. Солдаты сидели в машине. Один из них что-то говорил в рацию. Здесь людей было больше - старики на деревянных стульях сидели возле фасада одного из зданий, дети со скейтбордами, молодая мамаша катила большую коляску. "Наверное, у нее двойня". Анна двинулась вперед. Ее никто не остановил. Она миновала военный джип и встала перед дверями магазина, в котором работала Линда. Желание оглянуться было нестерпимым. "Только не оглядываться! Не сметь оглядываться!". На негнущихся ногах Анна подошла к двери, толкнула ее и вошла внутрь.
В магазине было пусто.
-Линда?
Тишина.
Анна затравленно озиралась. К первому "Хаммеру" присоединился второй. Солдаты вышли из машин и теперь стояли плотной группой. В груди заныло.
-Линда?
Послышался шум воды. Небольшая боковая дверь открылась.
-Ты меня выдернула с унитаза! Что стряслось?
Анна бросилась к девушке.
-Линда! Катастрофа! Они меня разыскивают! Не нужно было мне выходить в город. О Боже!
-Зайди в офис. Я сейчас.
Анна убежала. Линда подошла к окну. На площади стояли солдаты. Старший что-то говорил и раздавал бумаги.
-Черт!
Она сменила табличку "ОТКРЫТО" на "ЗАКРЫТО" и заперла замок.
Сидя на стуле в офисе, Анна рыдала.
-Что случилось?
-Боже, Линда! Меня остановил патруль. Они потребовали документы. Я им дала. Права. Мои права. А что я могла сделать? Я просто шла по улице. И все. Они остановились и потребовали документы. А пока он смотрел, я убежала. И теперь они меня ищут. О! Почему я не послушала Чарли!
Линда молча выслушала ее стенания.
-Хреново. Ладно, теперь уже ничего не поделать. Ты оставайся здесь, а я поеду за Чарли. Что-нибудь придумаем. Сиди здесь. Поняла?
-Да!
Линда вышла. Анна заплакала навзрыд.
ГЛАВА 7
Побег Анны удался благодаря чистому везению. В магазине готовой одежды солдаты разминулись с ней всего на несколько минут. Перепуганная продавщица рассказала им о странной посетительнице, а на вопрос, куда та могла пойти, неожиданно вспомнила про кафе "Вишневый пирог". Там след Анны и затерялся.
Уже довольно давно гарнизон в Санта Розита выполнял в городе почти декоративные функции. Тем, кто дежурил в окрестностях, повезло больше - порой они ловили любителей острых ощущений, пытающихся пробраться через кордон, и делали это с большим энтузиазмом. И вот теперь, в самом городе кое-что назрело и, измученные вынужденным бездействием, военные вцепились в след Анны, как бульдоги, намереваясь разыскать ее во что бы то ни стало. Круг поисков сомкнулся и начал медленно стягиваться к центру.
Из всех заведений, расположенных на площади лишь три были закрыты: оптика "Открытый взгляд", магазин электротоваров Лайана и парикмахерская. У каждого из них поставили солдата, а специальная группа отправилась связаться с владельцами.
Ни Анна, ни ее друзья ничего не знали об этом. Точно так же, на удачу, Линде удалось незамеченной выехать из центра еще до того, как он оказался перекрыт. Она направилась на Парк-стрит, где Чарли в составе строительной бригады занимался ремонтом средней школы Санта Розита. Кое-как втиснувшись в свободное место между машинами, она побежала к площадке. Брата она заметила стоящим на лесах с валиком для покраски в руке.
-Чарли! - закричала она и замахала рукой. - Чарли!
-Эй, Чарли, к тебе сестренка приехала! - крикнул один из рабочих.
Он обернулся. Линда нетерпеливо замахала рукой. Он махнул в ответ и стал спускаться.
-В чем дело? - спросил он. - Что-то случилось?
-Да, Чарли, случилось.
Рассказывая о возникших трудностях, Линда все больше и больше возбуждалась. Под конец она уже почти кричала, так что Чарли пришлось несколько раз останавливать ее, прося сбавить громкость. Мрачно глядя на ее слезы, он почувствовал, как внутри вскипает раздражение. Как можно быть такой глупой? Господи, как можно быть НАСТОЛЬКО глупой? От бессилия очень хотелось наорать на сестру, но это только ухудшило бы ситуацию. Чарли заставил себя молчать.
-Что же нам теперь делать? - спросила Линда, закончив рассказ.
-Ей надо сматываться отсюда. Сегодня же. Я поговорю с Доком.
-Чарли, прости, я не думала...
-Да. Это правда. Не думала. Надеюсь, они не вломятся в магазин.
-Это частная собственность!
Линда всхлипнула.
-Ага.
-Но...
-Хорошо. Едем к Майклу. Садись в мою машину. Я сейчас приду.
Линда послушно ушла. Чарли переговорил с бригадиром, и через пять минут его старый пикап, пыхтя и скрипя, выехал со стройплощадки, направляясь в автомастерскую. Волна погони, которую удалось обогнать Анне и Линде, теперь прокатилась далеко вперед, накрыв почти весь город. По дороге их остановили дважды. Первый раз проверили документы у Линды и отпустили; сержант из второго патруля поинтересовался, куда они направляются.
-Везу эту рухлядь в автомастерскую, - сказал Чарли. - Коробка совсем подыхает. Еще немного и придется пешком ходить.
-Где вы живете?
-Либерти-лейн, это в другом конце города. А что стряслось? У вас, ребята, что-то встревоженный вид,
-Ничего особенного, сэр. Вы можете ехать.
-Ищите что ли кого?
-Проезжайте.
Чарли пожал плечами и двинулся дальше. Переходя на вторую передачу, он нарочно бросил сцепление раньше, чем нужно, отчего коробка передач издала громкий скрежет.
Он настороженно посмотрел в зеркало заднего вида. Солдаты отвернулись, а сержант уже поднимал руку, останавливая следующую машину. Вроде бы, все хорошо - спектакль удался. Чарли по очереди вытер вспотевшие ладони о футболку.
-Ну и денек, - тихо сказал он.
Линда промолчала.
В автомастерской было прохладно. Пахло бензином и смазкой. Свет, струящийся из ряда больших окон у самого потолка, освещал две машины: видавший виды "Де Лориан" с открытым капотом и огромный "Шевроле Сабурбан" - машину Майкла. Над "Де Лориан" колдовал один из механиков. Услышав скрежет двери, он обернулся.
-Хай, Чарли! Решил подлатать свой рыдван?
-Привет, Чак. Может быть в другой раз. Док здесь?
-В подсобке. Обедает. С самого утра возится тут со своей громадиной.
-Спасибо.
-Не за что, - Чак подмигнул Линде и вернулся к прерванному занятию.
Майкл был один. Перед ним на железном столе стояла початая бутылка "Пепси", в руке он держал кусок пирога.
-Привет, Майкл, - сказал Чарли, входя. - Как дела?
-Нормально. Машина готова.
-Привет, Майкл, - поздоровалась Линда.
-Привет.
Он удивленно посмотрел на гостей.
-Что-то не так?
Чарли вздохнул.
-У нас проблемы.
-И почему я не удивлен?
Он указал на стул.
-Садись - выкладывай.
Чарли пересказал все, что слышал от Линды, от себя добавив, как их останавливали патрули. Он старался говорить спокойно, но голос предательски охрип, и ему пришлось прочистить горло. Майкл перестал жевать и смотрел на него мрачно. Когда Чарли закончил, повисла тишина.
-Что скажешь, Док? Нам нужно что-то делать.
-Без тебя знаю, что нужно! Черт, я так и знал, что не стоило с этим затеваться. Какого хрена вы не удержали ее дома?
Чарли не знал, что сказать.
-Это я виновата, - сказала Линда. - Я разрешила ей поехать в город.
-Ты с ума сошла!
-Майкл, она была расстроена и... Ну, и я решила, что она может немного развеяться.
-От тебя, Линда, я этого не ожидал!
-Я сама от себя этого не ожидала.
-Прекрасно, просто здорово! И что вы теперь хотите?
-Я считаю, что вам нужно выехать сегодня же, - сказал Чарли. - Ее нельзя прятать в городе.
-Ты считаешь? Ты думаешь, это так просто? Сел в машину и поехал?
-Ты сам сказал, что машина готова.
-Сказал. А дальше?
Линда сидела, готовая провалиться сквозь землю. Она виновата, виновата во всем. Но кто мог подумать? Кто мог предположить, что случится такое? Она привыкла к тому, что в Санта Розита военные и практически перестала их замечать. Они усыпили ее бдительность. Заставили поверить, что их как бы и нет. Это была ошибка. Непростительная, дурацкая ошибка. Прошло два года, а они все начеку. Не задремали, убаюканные спокойствием маленького города.
Чарли тоже молчал и смотрел на Майкла. Тот сидел, потирая ладонью лоб, и о чем-то думал.
-Хорошо, - сказал он. - Я и сам виноват - затеял все это. Теперь поздно все бросать. Но и задницу подставлять я не хочу. Мы попробуем сделать так: я один поеду к Линии. Думаю, там уже полно солдат, но может случиться, что меня они пропустят, в конце концов, не такая она важная особа, чтобы закупорить из-за нее весь город. Через полмили я сверну с дороги. Там до пустоши уже недалеко. Вы привезете ее к окраине и объясните, как меня найти. Если нам сильно повезет, все получится. Линда, ты сядешь на передатчик в магазине. Каждые полчаса я выхожу на связь. Если что-то идет не так, я уезжаю один.
-О'кей, - сказал Чарли, вставая. - Когда выезжаешь?
-Дайте мне час.
-Хорошо.
-И, Чарли...
-Да.
-Будь осторожен. Не подставь нас всех.
Чарли хотел что-то сказать, но промолчал. Вместо этого он направился к двери.
-Мне очень жаль, Майкл, - сказала Линда.
-Идите. Будем надеяться, что все обойдется.
Военные застали Лайана Вайтберда на лужайке перед домом. В руках у него была книга, которую он читал, устроившись в старом кресле. Джип остановился у подъездной дорожки, и из него вышли двое солдат. Лайан нахмурился - он недолюбливал людей в форме.
-Что вам надо? - спросил он.
-Здравствуйте, сэр. Вы владеете магазинам в центре?
-Да.
-Вы не могли бы открыть его? В городе посторонние.
-Что значит открыть? Он должен быть открыт!
-Он закрыт, сэр.
-Думаете, я кого-то прячу?
-Это просто проверка, сэр, - уточнил солдат. - Нам нужно убедиться. Прошу вас, сэр.
-Черт возьми, хорошо! Я только возьму ключи.
-Спасибо, сэр.
Пикап подкатил к маленькой стоянке у магазина и остановился.
-Черт! - выругался Чарли. - Они уже здесь.
У входа стоял солдат и равнодушно смотрел на подъехавшую машину. На груди у него висела рация, из которой доносились неясные голоса.
-Что будем делать?
-Ничего. Выходим.
На негнущихся ногах Линда подошла к двери. Солдат сразу оживился.
-Мэм?
-Да?
-Вы владелица этого магазина?
-Не я. Мой отец. А в чем дело?
-У меня приказ осмотреть помещение, мэм.
-Покажите.
-Простите, что?
-Приказ покажите!
Солдат несколько смутился. Очевидно, он не ожидал подобной просьбы.
-Приказ у лейтенанта, мэм.
-Тогда пусть ваш лейтенант его покажет.
-Его нет. Он поехал за владельцем.
-Поехал к отцу?
-Полагаю, да.
-Черт, у меня будут неприятности.
-Мэм?
-Ничего. Я не могу пустить вас осматривать магазин без согласия отца. Вам придется подождать.
Линда решительно открыла дверь и вошла. Этот чертов солдат последовал за ней.
-Я же сказала...
