«Тепляков Андрей Владимирович Пустошь ...»
-Так что это?
-Не знаю. Видения.
-Что?
Майкл посмотрел на нее.
-Мне о них рассказал Хорек. Тогда я еще даже не начинал ездить, а он провел в пустоши уже какое-то время. Хорек рассказывал, что видел кого-то на дороге.
-Человека?
-Да.
-И кто это был?
-Он сказал, что это была девочка. Дочка тех, кого он привез из Кубы.
-Той семьи? Которая погибла?
-Да.
-Но как это может быть?
-Не знаю.
-А ты что-нибудь видел?
Майкл вытащил из пачки сигарету и прикурил ее. Взгляд его скользил по неровной дороге.
-Видел.
-И что это было?
-Это был ребенок. Он сидел на шоссе.
-Ты его знал?
-Нет. Не думаю. Это был маленький ребенок.
Анна открыла уже рот, собираясь что-то сказать, но передумала.
-Что произошло с этим ребенком?
-Понятия не имею! - ответил Майкл. - Я же сказал, что не знаю его!
-Да, сказал. Я не об этом. Что произошло на шоссе?
-Я съехал с дороги, чтобы не задавить его. Когда я вернулся, уже ничего не было.
-Ты испугался?
-О да!
-А Краучеры видели что-нибудь?
-Видели. Собаку.
-И Грантмахер?
-Про него не знаю. Вряд ли. Он ездит недавно.
-Ты думаешь, что эти... явления возникают для тех, кто пробыл в пустоши достаточно давно?
-Трудно сказать. Ты же видела грузовик. Хотя в пустоши ты первый раз.
-Ты думаешь, что грузовик тоже призрак?
-Скорее всего.
-А если бы мы не ушли с дороги? Может быть, он, как привидение, проехал бы сквозь нас и все?
Майкл немного помолчал. Анна смотрела на него.
-Вряд ли. Мне кажется, что эти штуки материальны.
-Почему?
-Не знаю. Все это попахивает чем-то потусторонним. А в таких вещах я пас.
-А, может быть, пустошь подбрасывает нам эти штуки? Специально. Чтобы сбить с дороги.
-Ты говоришь о ней так, будто она живая.
-А вдруг так и есть?
-Глупости! Пустошь, это всего лишь место, у которого есть название. Ничего больше. Просто место.
-Ничего простого я в ней не вижу. А вдруг она разумная? Майкл! У меня идея!
-Да?
-Послушай! Не так далеко отсюда находится Розуэлл! А что если...
-Анна, прошу тебя!
-Нет, я серьезно! А что, если все - правда? Что, если действительно был разбившийся инопланетный корабль?
-Ну, во-первых, это было в пятидесятых. С чего они так долго ждали?
-А может быть, это спасательная экспедиция?
-А почему здесь? Почему Куба, а не Розуэлл?
Анна задумалась.
-Не знаю, - сказала она. - Но это многое объяснило бы.
-Например?
-Например, этих твоих призраков. Может быть, они изучают нас?
-Ты начиталась Лема.
-Я даже не знаю кто это!
-Это польский фантаст. Он написал...
-Не важно, что он написал! Важно, что происходит у нас!
-Я в это не верю.
-А во что ты веришь?
-Ты хочешь знать?
-Да!
-Хорошо. Пустошь - это природная аномалия. Слепое сочетание некоторых сил. Вот и все! Ничего инопланетного, все свое - домашнее.
-А я уверена, что пустошь разумна!
-Как угодно. Ты проголодалась?
-Да, немного.
-Можем остановиться и перекусить.
-Не стоит. Я предпочту добраться до этого пуэбло.
-А что если его там нет? Анна, я не хочу тебя разочаровывать...
-Не стоит, Майкл. Я все понимаю. Нет, так нет. Остановимся и поедим на дороге.
-Хорошо.
-Отлично.
Это произошло так же неожиданно, как и в первый раз. Но теперь первым указатель увидел Майкл.
-Анна, смотри!
-Боже мой! Да! Да! Мы приехали! Это Санта Ана! Сколько мы проехали?
-Черт, я не заметил. Не меньше пятидесяти миль, я думаю.
Солнце уже давно перевалило через зенит, и Майкл несколько раз собирался предложить остановиться и пообедать. В глубине души он не верил, что они найдут это пуэбло. Не может быть такого простого решения. Он не решался говорить об этом Анне. Возможно, это было неправильно. Но с другой стороны, вероятность того, что они все-таки доберутся до Санта Ана, существовала. И вот они действительно добрались. Чем бы не была пустошь, но какой-то элемент упорядоченности в ней имелся.
Майкл уселся удобнее. Предстояло провести эксперимент.
-Я вижу дома! Там, за знаком! Это точно!
Анна повернулась к нему и вдруг почувствовала, как машина стала набирать ход. Майкл сосредоточился на дороге, постоянно посматривая на спидометр. Губы его сжались.
-Майкл, что ты делаешь?
Машина продолжала ускоряться. Стрелка спидометра подобралась к отметке 60.
-Майкл, не надо!
-Успокойся, я знаю что делаю!
-Очень на это надеюсь! Но, может быть, ты...
Он посмотрел на нее.
-Верь мне.
Анна замолчала и стала смотреть на знак. Казалось, тот совсем не приближается. Как и в первый раз. Или... Ей показалось, что указатель немного вырос. Силуэты домов тоже. Теперь сомнений быть не могло. Она ясно различала отдельные строения, приткнувшиеся к кромке шоссе. Указатель приближался все быстрее. Анна мельком взглянула на спидометр. Стрелка застыла около отметки 65. Она откинулась, готовясь к тому, что этот знак и темные дома за ним сорвутся с места и понесутся на нее с адской скоростью. И они действительно рванулись навстречу. Еще быстрее. Еще. Анна начала поворачивать голову, чтобы не видеть того, что должно было случиться. И в тот же момент сила инерции вжала ее в спинку кресла. Взревел двигатель. "Сабурбан" быстро набирал скорость.
-Майкл!
Он не отвечал. Анна вновь повернулась вперед, и не поверила своим глазам. Вместо того, чтобы навалиться на них в безумном рывке, знак и дома, казалось, замедлили свое воображаемое движение. Машина продолжала набирать ход. Не смотря на это, белая дощечка как будто отступала. Анна скосила глаза на спидометр. Стрелка подбиралась к 80.
"Сабурбан" ворвался в город в реве двигателя и яростном блеске солнца, отражающегося от хромированных деталей. Указатель мелькнул белой вспышкой и исчез позади. Но мелькнул он точно так же, как на любой другой дороге мимо любой другой машины. Не быстрее и не медленнее, чем должно быть при той скорости, с которой они двигались. Оказавшись между домишками, Майкл надавил на педаль тормоза. "Сабурбан" клюнул носом и начал замедляться. Через несколько секунд, он уже стоял в оседающем облаке пыли посреди маленького пуэбло.
Майкл выключил двигатель и повернулся к Анне.
-Ты поняла? - спросил он. Его глаза светились торжеством.
-Да!
Анна засмеялась.
-Все дело в скорости! Просто в скорости!
-Да! Да!
-Мы обманули чертову ведьму!
Анна повернулась к Майклу и обняла его.
-Ты молодец!
-Конечно!
Она поцеловала его в щеку.
-Ты был прав! Прав!
-К вашим услугам, мэм!
Они сидели в машине и смеялись. Их смех вылетал наружу и растворялся в густой тишине. Дома вокруг взирали на пришельцев пустыми глазами окон, недоумевая, откуда мог прилететь этот смех.
А они все кричали и кричали, и не могли остановится.
ГЛАВА 12
-Майкл, ты - гений!
Анна вытерла слезы и закашляла. Откинувшись на спинку кресла, она несколько раз глубоко вздохнула, ожидая, когда боль в горле утихнет.
-Давно так не смеялась, - сказала она охрипшим голосом. - Уфф.
Майкл потирал шею.
-Да. Я тоже.
Он прочистил горло.
Анна повернула зеркало заднего вида и стала приводить себя в порядок. Майкл достал сигарету и закурил, выпуская голубоватый дым в открытую дверь. Истерика прошла, и ее сменила приятная расслабленность. Он с удовольствием затягивался, с улыбкой посматривая на Анну. Она возилась довольно долго, и, когда закончила, сигарета уже почти догорела. Решив, что поврежденная красота вновь восстановлена, Анна повернула зеркало обратно.
-Ну, - сказала она, перекидывая ремень безопасности. - Я готова.
Майкл посмотрел на нее удивленно.
-Что ты делаешь?
-Как что? Я пристегнулась. Разве не надо?
-Подожди...
-Чего ждать? Мы же все поняли!
-Анна, не спеши! Нам надо поесть и осмотреться. Здесь может быть вода, продукты.
-Ты с ума сошел! У нас есть шанс выбраться отсюда, а ты говоришь об обеде!
-Этот шанс никуда не денется.
-Не знаю, не знаю. Я считаю, что нужно ехать немедленно.
-Я против.
-Майкл, не будь дураком! Ты что не хочешь выбраться отсюда?
-Хочу! Разумеется, хочу!
-Ну, так - вперед!
-Анна, это авантюра! Скоро наступит ночь!
-Мы успеем!
-Куда?
-Как куда?! В Кубу, конечно! У нас есть карта, и мы знаем, где находимся. В чем проблема?
-Проблема в том, что мы не знаем, как сюда попали. Мы не знаем, куда ведет эта дорога, пусть даже она есть на карте. Если мы поедем сейчас, то рискуем в темноте нарваться на что-нибудь и разбить машину. Да, черт, я даже не представляю, что нас может ждать! Даже если ничего не случится, дорога может занять много времени. У нас есть шанс, и чтобы воспользоваться им, мы должны подготовиться. Глупо срываться с места и нестись сломя голову только потому, что мы решили, будто что-то поняли!
Он умолк, глядя на Анну.
-Так будет лучше.
Она смотрела на него с сомнением. Минуту назад она была переполнена решимостью, но теперь заколебалась.
-Дай карту.
Они разложили ее на большом рулевом колесе и склонились голова к голове, как два ребенка, рассматривающих коллекцию марок или диковинное насекомое.
-До сорок четвертого шоссе нам придется проехать около семидесяти миль. Потом еще примерно столько же до Кубы. Почти сто пятьдесят миль. Если держать скорость около семидесяти миль в час, это может занять пять или шесть часов.
-Ну и что?
-Это в том случае, если мы туда доедем. В противном случае мы можем сильно пожалеть, что не задержались в Санта Ана.
-Я уверена, что мы не заблудимся. Я чувствую!
-Я этого не исключаю.
-Да-да. Но ты в это не веришь!
-Верю-не верю - какая разница? Это не имеет значения.
Он ошибался, и это имело значение. Вера - не только инструмент, способный спасти тогда, когда уже нет никакой надежды. Она бывает коварна. Она способна создавать миражи, вроде тех оазисов, которые появляются над пустыней, и Анна попала в один из них. Мыслями она уже была в Кубе. Все страхи и сомнения остались позади, в пустоши. И она улыбалась с облегчением и радостью, потому что все закончилось. Каким бы страшным не был кошмар, но он позади и уже начал забываться. Она всей душой отдалась этому чувству, такому сладкому и бесстыдно лживому.
Майкл вырвал ее из сладкого сна и заставил увидеть, что ее радость - всего лишь мираж, такой же зыбкий, как рябь на воде, способный рассыпаться в любую секунду - ложная опора для испуганного разума. И она ненавидела его за это. Понимала, что он прав, что лучше не погружаться в пустую мечту, но все равно ненавидела.
Она нехотя отстегнула ремень безопасности.
-Хорошо, - сказал Майкл. - Давай осмотримся.
Население Санта Ана в 2007 году составляло 217 человек, о чем сообщала небольшая табличка, установленная при въезде. Собственно, это было даже не пуэбло, а небольшая деревушка, через которую проходила старая узкая дорога, ведущая на север в сторону Пондерозы и Лос-Аламоса. Санта Ану населяли индейцы племени хопи. Впрочем, на внешнем виде деревни это почти никак не отразилось. Сложенные из красного песчаника дома были похожи один на другой, как и во многих других местечках Нью Мексико, и все они казались нежилыми. Двери в некоторых были открыты, но никто не вышел, чтобы посмотреть на прибывших. Санта Ана растворялась в тишине, ни единый звук не нарушал ее молчание. Только тихий шепот ветра.
Майкл и Анна медленно шли по центральной улице, глядя на царящее вокруг запустение. На обочине и рядом с домами стояли машины. Старые, больше похожие на металлолом, ржавые пикапы, в основном "форды" и "датсуны", иногда попадались "тойоты". Вдоль некоторых фасадов были натянуты бельевые веревки, которые лениво колыхались на ветру, как струны сломанной гитары, пустые и серые. Больше в этой дыре не было ничего. Ни детских велосипедов или скейтбордов у дверей, ни стариков, расположившихся у магазина, ни одной бутылки или банки не валялось на узких улочках. Дома отбрасывали густые тени, неподвижные и уродливые. Санта Ана больше всего напоминала старый музейный экспонат, забытый за ненадобностью где-нибудь в самом темном и пыльном углу запасника, а еще она напоминала те маленькие американские города, которые в один прекрасный день пустели и превращались в призраков.
-Мне здесь не нравится, - сказала Анна. - С этим городом что-то не так.
Майкл покачал головой и ничего не ответил.
Перед одним из домов, длинным, приземистым, с широким выцветшим тентом, они остановились. На деревянной вывеске, подвешенной на двух тонких цепочках, было написано "Кафе У Дороги".
-То, что надо, - сказал Майкл. - Пошли.
Как и во всем городе, в кафе царила тишина. Солнечный свет с трудом проникал внутрь через узкие окна яркими клиньями, не способными полностью разогнать прохладный сумрак. Простые каменные стены и земляной пол делали помещение похожим на пещеру.
В зале стояло несколько круглых столов, но стульев не было. Не было их и у длинной узкой стойки бара. В затхлом воздухе ощущался слабый неприятный запах.
Майкл подошел к стойке и стал рассматривать большой старомодный кассовый аппарат. Его лоток был выдвинут, в нем лежали купюры и мелочь.
-Здесь баксов сто, не меньше!
Анна обошла стойку и направилась на кухню. Здесь неприятный запах ощущался гораздо острее. Она остановилась на пороге и заглянула внутрь.
В кухне было жарко и темно. Единственное закрытое окно располагалось с противоположной стороны. Бледный свет, падавший из него, упирался в большую плиту, стоящую в центре, оставляя на металле тусклые блики. Над плитой висели сковороды и кастрюли. В углу стоял большой холодильник.
Никаких следов человеческой деятельности. На плите и столах слева от нее ни единого пятнышка. По крайней мере, с того места, где стояла Анна, их не было видно. На столах вообще ничего не было, если не считать большой разделочной доски.
Анна подошла к холодильнику и открыла его.
Майкл услышал крик и подскочил, будто его ударили током. Тошнотворная слабость волной прокатилась по телу, заставив его задрожать. Кричала Анна. С трудом заставив себя двигаться, Майкл схватил одну из бутылок возле бара и бросился к ней.
Он уже почти добежал до двери, когда из нее вылетела Анна, чуть не сбив его с ног. Глаза ее были выпучены, руками она зажимала рот, что-то нечленораздельно мыча. Майкл успел схватить ее за локоть и прижал к себе. Анна попыталась вырваться, но он удержал ее.
-Что...?
Закончить Майкл не успел. Анна перегнулась ему через руку, и ее стошнило прямо на стойку.
-Черт возьми!
За первым приступом рвоты последовал второй. Каждый раз ее тело напрягалось, словно пружина, и она повисала у него на руке. После четвертого приступа она затихла и медленно выпрямилась. Глаза ее покраснели, изо рта шел ужасный запах.
-Прости, - сказала она и вытерла губы ребром ладони. - Там в холодильнике... Там такая...
Она снова вздрогнула и прижала руку к груди.
-Господи!
-Иди сюда.
Он отвел ее подальше от стойки и усадил на пол. Анна откинулась назад, прижавшись спиной к прохладной стене. Кивком поблагодарила его и провела рукой по лбу.
-Сиди здесь, я посмотрю.
Майкл осторожно направился к кухонной двери.
-Можешь оставить эту бутылку, - хрипло сказала Анна. - Оружие тебе не понадобится.
На кухне стояла такая вонь, что у Майкла заслезились глаза. Пытаясь понять, откуда она идет, он осмотрелся и увидел раскрытый холодильник. Электричества не было, поэтому внутри него царила полная темнота, и эта темнота пахла, как только что вскрытая могила.
Он достал из кармана платок и прикрыл им нос и рот. Предстояла очень грязная работа.
Анна немного пришла в себя, и теперь ей было стыдно. Она была интеллигентной девушкой, и то, что она сейчас проделала, показалось ей диким и донельзя отвратительным. Господи! Особенно на глазах у Майкла! Он был славным парнем и, возможно, между ними могла бы вспыхнуть симпатия. Не исключено, что он тоже думал о чем-то таком. Хотя, после того, как она столь элегантно блевала у него на руках, хорошие мысли могли покинуть его голову. Фу, черт, как мерзко! Лучше бы он ее не поймал. Тогда, возможно, она сумела бы добежать до улицы.
Анна с ненавистью посмотрела на зал. Что за отвратительное место! Что за пакостное место! Вся обстановка вызывала у нее чувство гадливости. Наверное от того, что изо рта у нее пахнет, как из коробки с протухшими яйцами... Она присмотрелась внимательнее. А, может быть, что-то еще. Una otra kosita.
Кафе было мрачным, но чистым и аккуратным, если не считать холодильника с протухшими продуктами. И все-таки, что-то было неправильно. Как и во всем городе, что-то было не так. Она медленно поднялась, на дрожащих ногах, то и дело сплевывая на пол, подошла к одному из столов и присела на краю. Что-то не так. Ее пальцы провели по поверхности. Она была идеально гладкой. Идеальной...
Анна спрыгнула со стола и стала затравленно озираться. Конечно, не так! Все не так! Этот стол, это кафе - весь этот город были начисто лишены тех мелких деталей, которые и делают вещи живыми. Все вокруг было словно слепком с реальных вещей, но слепком грубым, не воспринявшим мелочей: никаких надписей на стойке бара, никаких наклеек или объявлений. Столы одинаковые, словно близнецы. Нет ничего, на чем мог бы остановиться взгляд. Ничего запоминающегося. Словно призрак. Город - привидение.
-Майкл!
Она стояла посреди зала, раздираемая противоречивыми желаниями. Ей хотелось идти к Майклу, схватить его за руку и вытащить отсюда. Из этого кафе. Из этого города. Но как только она сделала шаг вперед, желудок снова начал бунтовать.
-Майкл!
-Иду!
Он появился из дверей кухни в волнах чудовищного смрада, согнувшись под грузом добычи. "А он молодец!" - подумала Анна. Майкл подошел к ближайшему столу и положил на него свою ношу. Она состояла из семи двухлитровых и полудюжины маленьких бутылок питьевой воды "Ниагара".
-Ф-фу! Ты как?
-Хорошо. Майкл, нам надо уходить отсюда!
-Почему?
-Здесь что-то не так. Очень-очень не так!
-Не так? Что не так?
Анна пожала плечами.
-Посмотри вокруг.
Майкл огляделся.
-Я ничего не вижу. О чем ты?
Анна глянула на него с сомнением.
-Давай пойдем к машине.
-Но...
-Просто, давай пойдем к машине. Ладно?
-Ну хорошо.
Майкл собрал бутылки и прижал к себе. Анна вышла на улицу и быстро пошла по направлению к машине. Он с трудом поспевал за ней. Идти было трудно, гладкий пластик так и норовил выскользнуть их рук.
"Интересно, куда все подевались? И вообще, был ли тут кто-нибудь? Это место выглядит таким... отполированным. До появления пустоши люди здесь, без сомнения, жили. Об этом говорит хотя бы наличие еды в ресторане. Пусть она давным-давно протухла, но она была и в довольно большом количестве".
Майкл не знал, что происходило с людьми в городах, накрытых пустошью. Никто этого не знал. Райдеры ездили только в Кубу, которая странным образом избежала общей судьбы.
Еще до появления Пламера, военное начальство предприняло экспедицию к городку Чини Лейк. Он находился всего в пятнадцати милях к востоку от Санта Розита. Экспедиция состояла из двух машин: военного джипа и грузовика с катушкой бронированного геофизического кабеля. Они выехали рано утром и не вернулись. Единственное, что осталось от экспедиции - двадцать миль провода, который военные спустя сутки вновь намотали на катушку и увезли.
Позже, когда власть сменилась, Пламер рассказал Майклу некоторые подробности этой операции. По плану предполагалось, что экспедиция будет продвигаться с постоянной скоростью около сорока миль в час, каждые десять минут выходя на связь с кратким рапортом. Связь должна была осуществляться двумя способами: по рации и с помощью кабеля. Примерно, через три часа, стало заметно, что сообщения по кабелю начинают запаздывать. Спустя пять часов, задержка составила уже двадцать минут. Когда прошло двенадцать часов с момента выезда, по рации передали, что кабель кончился. На катушке его было двадцать миль. Одометры на джипе и грузовике показали одиннадцать. Кабель пришлось обрубить. Последний раз экспедиция вышла на связь спустя четырнадцать часов с момента отбытия. Передали обычную сводку: все в порядке, продолжаем движение. Больше никакой информации не было. Они словно растворились в пустоши, как и многие до них.
Пламер больше не предпринимал подобных попыток, несмотря на давление, которое на него оказывали. Майкл поддерживал его. Не имело никакого смысла рисковать людьми. Поговаривали, что НАСА пришлет автоматический вездеход, но это были только разговоры. Тайна осталась тайной.
Когда Майкл подошел к машине, Анна уже поджидала его, стоя у открытой пассажирской двери. Он сложил свою ношу у заднего колеса и распрямился, потирая спину.
-Тебе не кажется, что за нами наблюдают? - спросила Анна.
Он осмотрелся. Очертания домов чуть колебались в горячем воздухе. В остальном, город был совершенно неподвижен. Словно картина на стене. Только факт существования, и никакой жизни.
-Кто наблюдает?
-Не знаю. У меня такое чувство, что там кто-то есть.
-Жители?
Анна пожала плечами. Майкл глубоко вдохнул.
-Эй! - крикнул он. - Здесь есть кто-нибудь?
Анна подскочила быстро, как мангуста, и зажала ему рот рукой.
-Тихо! - зашипела она. - Ради бога, замолчи!
-Но ты сама сказала...
-Замолчи!
-Я не понимаю!
-Тихо!
Лицо Анны вытянулось и побледнело.
-Слышишь?!
Майкл осторожно отвел ее руку от лица и прислушался
Среди домов послышался тихий стук, как будто бросили камень.
-Да.
-Давай убираться отсюда!
-Я не уверен...
-Я уверена!
Звук повторился, теперь он сместился немного в сторону.
-Майкл!
-Ну хорошо! Хорошо! Открой дверь, я заброшу бутылки.
Анна открыла дверь, и Майкл начал загружать найденную воду. Пока он занимался этим, она, не отрываясь, смотрела на покинутые дома. Они отвечали молчанием.
-Садись.
Анна быстро юркнула на свое место.
Майкл в последний раз взглянул на городок. Он был такой тихий, такой безмятежный и такой неподвижный, как мертвое тело на столе в морге. Он занял свое место. И снова услышал этот звук. Он повторился несколько раз, и снова стало тихо. Что-то нехорошее было в нем. Майкл не мог понять, что именно, но звук заставлял его нервничать.
"Сабурбан" быстро поплыл по дороге, оставляя за собой легкое облачко пыли. Его белый силуэт начал колебаться, уменьшаясь с каждой секундой, пока не растворился в безбрежной равнине. Неожиданно густая тень между домами шевельнулась. Послышался тихий шорох, и снова стало тихо. Что бы это ни было, оно решило не преследовать пришельцев.
Прошло полчаса с тех пор, как Санта Ана скрылась из вида. "Сабурбан" уверенно продвигался на север, делая пятьдесят пять миль в час. В кабине царила тишина. Анна, смущенная своим необъяснимым страхом, молчала, не зная, что сказать. Наверно, Майкл считает ее ненормальной. Наверно, с ней трудно. Но Анна доверяла своему чутью и считала, что поступила правильно. Даже если им ничего не угрожает, в этих местах лучше проявить излишнюю осторожность. Но Майкл - это совсем другое дело. Ему нужно рациональное объяснение. А такого не было и не могло быть.
Анна посмотрела на экран сотового телефона. Тот был серым и безжизненным. Батарея полностью разрядилась, и зарядить ее в ближайшее время не представлялось возможным. Часы на приборной панели показывали шесть часов вечера. В подтверждение этого, солнце уже начало свой путь к закату.
-Майкл, ты не сердишься?
-Нет.
-Я знаю, но я действительно что-то почувствовала!
-Может быть, может быть.
-А что мы будем теперь делать?
Он вздохнул.
-В Санта Ана мы могли бы пообедать и переночевать. Теперь придется сделать все это на дороге.
-Да, наверное.
-Ты все еще хочешь ехать в Кубу немедленно?
-Не знаю. Вряд ли. Скоро начнет темнеть.
Майкл глянул на небо.
-Да. Есть еще кое-что.
-Что?
-Видишь, куда садится солнце?
-Да.
-Какая часть света там должна быть?
-Запад?
-Точно. А в каком направлении тогда едем мы?
Анна еще раз обернулась и посмотрела на солнце. Оно было почти позади них, немного левее. Если там запад, значит, они едут практически на восток.
-Восток, - сказала она.
-Точнее восток-северо-восток. А по карте мы должны ехать на северо-запад.
-Мы опять сбились с пути?
-Не знаю.
-Даже если так - если мы будем держать нужную скорость и ехать примерно в одном и том же направлении, мы должны рано или поздно добраться до границы пустоши.
-Теоретически.
-Что значит - теоретически?
Майкл повернулся к ней.
-Анна, я хочу, чтобы ты поняла одну вещь.
-Какую?
-Все, о чем мы говорим - это всего лишь возможность. Вероятность. Мы можем выбраться отсюда, а можем и застрять тут навсегда. Я считаю, что соотношение не в нашу пользу. Ты должна это понимать. Я не хочу, чтобы ты верила без оглядки.
-Я понимаю!
-Нет. Ты уверена!
-Я не уверена!
-Уверена! Ты просто не хочешь думать о неудаче!
-А почему я должна думать о неудаче?!
Майкл промолчал.
Спустя пару часов, он остановил машину. Анна разложила припасы на обочине, и они молча поели, глядя, как солнце опускается к горам. Равнина ничуть не изменилась - густая трава и кусты покрывали ее бледным рябым ковром, только подчеркивая ее пустоту. Это действительно была пустошь - никакой жизни, никакого движения. Только ветер. Слабый, чуть ощутимый на горячей коже.
Они решили выехать рано утром, чтобы иметь в распоряжении целый день. Верны их догадки или нет - завтра все должно было решиться. Анна ушла спать, а Майкл еще долго сидел и курил, глядя, как над горами далеко впереди восходит первая за эту ночь луна.
ГЛАВА 13
-Завяжи потуже.
-Попробую.
Анна затянула узел и изо всех сил дернула веревку.
-Сильнее не могу.
-Хорошо.
Майкл взял у нее свободный конец и принялся привязывать воду к одному из запасных баков.
Несмотря на адскую жару в кабине, Анна чувствовала себя почти хорошо - Майкл в порядке. Он стал прежним - тем самым, которого она встретила два дня назад. Скрупулезность его работы казалась ей лучшим признаком того, что все возвращается к норме. "Миллиметр здесь, миллиметр там", - вспомнила она слова Линды. - "Да. Именно так. Именно таким он и должен быть". Конечно, они оба изменились, и это уже не поправить, но пустошь не сломала их, лишь согнула, прижала к земле. "Пусть так, но у нас еще остались силы, чтобы бороться. И мы непременно победим!". Сомнений в этом не было. Один только вид Майкла, методично укрепляющего груз, заставил ее поверить, что все будет хорошо.
-Когда мы расскажем обо всем, нам никто не поверит, - сказала Анна. - Я и сама бы себе не поверила!
Майкл не ответил. Он несколько раз дернул веревку, и, оставшись недоволен, снова принялся натягивать ее.
-В детстве я любила фантазировать о разных удивительных местах. Я была то феей, то следопытом, то еще кем-нибудь, и каждый раз меня ждали приключения и подстерегали опасности. И знаешь, я всегда выходила победителем. Как просто это бывает в мечтах! И вот теперь я на самом деле попала в одну из своих фантазий. Удивительно! Всю жизнь можно прожить и даже не подозревать о том, что места из наших снов и фантазий существуют на самом деле, и туда можно попасть, если свернуть на нужный проселок.
-Дай, пожалуйста, нож. Он в ящике справа.
Анна, не глядя, нащупала нож и передала его Майклу.
-Спасибо.
-Ты снова превращаешься в буку! - заявила она. - Ты меня совсем не слушаешь!
-Слушаю.
-Ну да!
Майкл отрезал лишний конец веревки и положил нож на место.
Анна следила за ним с деланным негодованием.
-Все закрепил? Миллиметр здесь, миллиметр там?
-Ты о чем?
-Не важно. Не обращай внимания. Я сегодня какая-то странная. Ты не заметил?
Он взглянул на нее и улыбнулся.
-Да. Сверх обыкновения!
-Ах ты негодяй!
-Тише, леди! Я все-таки ваш водитель!
Она игриво нахмурилась, глядя на Майкла сверху вниз.
-Ну, мистер водитель, можем ли мы ехать?
-Думаю, да. Прошу вас, мэм.
-Спасибо.
Опираясь на предложенную руку, Анна заняла свое место. Майкл еще раз быстро осмотрел машину, выискивая потенциальные проблемы. Слишком уж много случайностей произошло в последнее время - беспечность могла дорого стоить.
Не обнаружив ничего, способного внушить опасения, он кивнул и перебрался на водительское кресло. Двигатель "Сабурбана" взревел и заработал на холостых оборотах.
Анна пристегнула ремень и посмотрела на Майкла.
-Ну что?
Их взгляды встретились.
-С Богом!
Он нажал на газ, и машина двинулась вперед, туда, где горы подпирали ярко-синее небо.
-С какой скоростью мы будем ехать?
-Восемьдесят миль.
-А это не много? Помнишь, ты сам ругал Грантмахера за такую скорость!
-К черту Грантмахера!
-Наверное, он не такой уж и псих, как вы все думаете.
Майкл промолчал, и Анна продолжила развивать свою мысль.
-Если в пустоши скорость - это что-то вроде религии, он, пожалуй, самый благоверный из вас, райдеров. Может тебе стоит пересмотреть свою позицию? А Майкл?
Он не ответил. Машина продолжала набирать скорость.
-Майкл?
Анна нахмурилась.
-Ты не хочешь разговаривать? Только не говори, что ты уже забыл...
-Помолчи!
-Что?
-Помолчи!
-Почему я должна молчать?
-Ты говоришь глупости!
-А я так не считаю! Я действительно думаю, что Грантмахер прав! Возможно тут все дело в суеверии. Ты решил, что определенная скорость бережет тебя здесь в пустоши, и не хочешь ничего менять. Но, если задуматься...
-Нет здесь никакого суеверия. Я опираюсь на опыт!
Анна проигнорировала его реплику.
-Мне кажется, что ты не правильно оцениваешь то, что здесь происходит. Ты уверен, что пустошь - это всего лишь место, пустая земля, где нет ничего, кроме странных капризов природы. А я думаю - она живая! Я удивляюсь, как ты сам этого не чувствуешь! Она может видеть и понимать. Может быть, стоит посмотреть на нее с этой точки зрения? Если она живая, можно попробовать говорить с ней. Попросить ее. Мы же не хотим от нее никаких даров, только проехать из одного места в другое. Я думаю, если она поймет это...
-О! Ты заговорила, как проповедник!
-Ничего подобного! Ты просто не понимаешь!
-Все я понимаю! Тебе нужен Бог, потому что ты к нему привыкла. Потому что на него всегда можно переложить свою ответственность.
-Вот уж неправда! Перед нами удивительное явление, которое невозможно объяснить ничем, что мы знаем. И оно хочет говорить с нами! Оно посылает нам все эти призраки в надежде, что мы поймем. Увидим то, что на самом деле очевидно!
Майкл сжал зубы. Проблема заключалась в том, что Анна была права. И, одновременно, ошибалась. Он много размышлял, стараясь объяснить себе, почему пустошь говорит с ним. Все то, о чем сейчас рассуждала Анна, приходило ему в голову, и он почти поверил в то, что пустошь, действительно, живая. Ну, почти поверил. На самом деле, Майкл больше склонялся к другому объяснению - религия. Бог, говорящий с ним, как много лет назад он говорил с Моисеем, блуждающим по пустыне. Он вел его, избранного из многих. Майклу нравилась эта идея - она была логична и тешила самолюбие. Существовала только одна проблема - все в нем восставало против слова "Бог". И он не мог понять почему. И не мог преодолеть этой странной враждебности. Вот и сейчас...
-Все это уже было, Анна. И ничем не кончилось.
-Не поняла.
-Год назад, в Санта Розита было около дюжины райдеров. Вначале, каждый носился, как мог. Кто-то исчезал, кому-то везло. Пустошь была разновидностью экстремального вида спорта до тех пор, пока не возник Греншо - лысый, с горящими глазами и дурной, как мартовский кот. Он говорил примерно то же, что и ты.
-Ну и что?
-Ему удалось заразить своими идеями остальных. Он проповедовал, что пустошь, это воплощение Бога у нас в Нью Мексико, что райдеры - это избранные, которых он хочет испытать, прежде чем сделает из них новых апостолов и прочее в том же духе. Мракобесие какое-то!
-А идея интересная.
-Да. Он пришел с этим ко мне и знаешь... Я стал первым апостолом его церкви. Сейчас даже вспоминать противно. Не понимаю, что на меня тогда нашло? Этот Греншо мог быть очень убедительным, а со мной он расстарался на славу. Да... Я прочертил Линию, и все мы ходили к ней молиться. Стадо идиотов. Но я действительно верил во что-то такое. Так бывает, когда страшно.
-И что случилось?
Майкл усмехнулся.
-Его церковь погубила бюрократия. Греншо стал выстраивать иерархию вокруг себя. Придумал обряды, посвящение - мы чуть не в бубны там били. Вобщем, я протрезвел и ушел от них. А через некоторое время свалили и остальные.
-Почему?
-Просто оказалось, что пустоши все равно, сколько раз ты ей поклонишься и что скажешь. Если ты не осторожен, ты исчезнешь и все. И вся религия. Церковь Греншо не дала райдерам то, что они ждали - она не явила чуда.
-Но, Майкл, я говорю совсем о другом!
-Сколько угодно. Ты можешь верить во что хочешь, в конце концов, говорят, это свободная страна. Но я в эти игры не играю.
-Ну и хорошо!
-Вот и отлично!
Анна немного помолчала, рассматривая свои ногти.
-Майкл?
-Да?
-Наверное, я трусиха. Мне очень хочется верить во что-то хорошее.
-Ты молодец.
-Иначе очень страшно.
Дорога убегала вдаль, и ей не было видно конца. Горы по-прежнему маячили у самого горизонта, не приближаясь ни на дюйм. Как будто это проклятое место застыло.
Тишину прервал Майкл.
-Кажется, мы меняем направление.
-Что?
-Посмотри на солнце. Мы снова движемся на север.
Анна посмотрела. Солнце действительно сместилось и находилось теперь слева от них. Яркий свет слепил ей глаза.
-Да, ты прав. Раньше оно было впереди.
-Странно.
-Это хорошо?
-Думаю, да. Если считать, что нам надо на северо-запад, а раньше мы двигались почти на восток - это хорошо. Даже не верится.
-Это все потому, что ты не хочешь верить в хорошее.
-Я не люблю верить. Я люблю видеть.
-Ну, теперь ты видишь?
-Да.
-Значит у нас все хорошо?
-Похоже на то.
-Я всегда это знала!
Майкл немного расслабился и принялся тихо насвистывать. Анна достала воду и сделала глоток.
-Хочешь?
-Не откажусь.
Она передала ему бутылку.
-Майкл, может быть, это дурацкий вопрос, но мне интересно. Я слышала, как Чарли называл тебя Док. Почему?
Он улыбнулся.
-Я живу в деревне, а там человек, закончивший колледж, считается большим ученым.
-Ты окончил колледж?
-А что, не похоже?
-Нет. Ну... Нет.
-Я учился в Альбукерке в Политехническом. Получил степень бакалавра по математике.
-Здорово! Так вот почему ты так просто с этими цифрами!
-Спасибо.
-Знаешь, я ведь тоже там училась. Удивительно! А сколько тебе лет?
-Двадцать девять.
-Слушай! Мы могли там быть в одно и то же время!
-Да?
-Точно! Мы даже могли встречать друг друга!
-Не может быть! Я бы тебя запомнил!
-А я бы тебя нет!
-Почему?
Анна хихикнула.
-Ты похож на зубрилу. А их замечают только тогда, когда нужно достать задание по предмету.
-Ну спасибо!
-Не обижайся.
-Даже не подумаю.
-А ты знал Клауса?
-Такой маленький лысый человек? Вел предмет истории искусств?
-Точно!
-Конечно. Я ходил на его курс. Я записался туда, чтобы... Ну, не важно. Несерьезно все это было. Да, он умел влезть в душу!
Анна хихикнула.
-Признайся, ведь это он пристрастил тебя к Ван Гогу!
Майкл пригнулся к рулю и заговорил высоким задыхающимся голосом астматика.
-Я считаю, что Винсент Ван Гог является одним из ярчайших явлений в живописи девятнадцатого века!
Анна хихикнула.
-Точно! Просто вылитый! И каждый образованный человек...
Майкл подхватил, и конец фразы они произнеси хором.
-... должен знать его великое искусство!
Они засмеялись.
-У меня дома, в Вермонте, тоже есть его репродукция.
-Как удивительно!
-У меня "Хижины".
-Не самая удачная работа на мой вкус.
Анна шутливо ткнула его в плечо.
-Гадкий!
-Вовсе нет. Просто я разбираюсь в искусстве.
-Ха! Тоже мне математик-искусствовед.
-А что?
-Да так. Между прочим, когда я тебя первый раз увидела, то решила, что ты бухгалтер!
-А я подумал, что ты одна из тех психованных богатых особ, которые суют нос во все щели!
Они снова засмеялись.
-А ведь все не так. Правда?
-Да.
-Жизнь - очень странная женщина. Она забросила нас в разные концы страны, а потом снова свела в том месте, которого не может быть. Как ты думаешь, это может оказаться случайностью?
-Ты во всем хочешь найти смысл.
Анна посмотрела на него и улыбнулась.
-Я не об этом. Но ты прав. Хочу. Я всегда хочу найти смысл.
Они продолжали болтать, а машина пожирала колесами дорогу, унося их все дальше и дальше.
-Что-то вокруг изменилось, тебе не кажется?
Майкл пожал плечами.
-Я ничего не вижу.
-Посмотри на кусты.
Окружающий пейзаж был настолько однообразным, что действовал, как гипноз. После нескольких часов созерцания его, взгляд настолько привыкал, что появись на обочине голландская мельница, ее можно было и не увидеть. Кусты, о которых говорила Анна, были частью этой монотонной картины, и сначала Майкл не мог понять, о чем она говорит. И только несколько секунд спустя он понял и сразу насторожился.
Эти кусты, невысокие, примерно фута два, раскачивались на ветру, словно кланялись проезжающей мимо машине. Раньше они были неподвижны.
Майкл осознал и еще одну вещь - им стало труднее говорить. Завывание ветра в окнах сделалось сильнее, будто поворачивали ручку громкости у радио. Медленно-медленно, очень незаметно.
-Странно.
Машина слегка качнулась на рессорах, будто чья-то невидимая рука мягко подтолкнула ее в сторону. В окно ворвался порыв ветра, подхватил волосы Анны и разметал их в стороны. Она тряхнула головой и стала собирать рассыпавшиеся локоны.
"Сабурбан" снова качнулся.
-Кажется, становится ветрено.
Майкл нахмурился.
-Почему-то мне это не нравится!
Открытия сыпались одно за другим. Утром, когда они только начали путь, дорога просматривалась на несколько миль вперед. Воздух был настолько чист и прозрачен, что, казалось, его нет вовсе. Теперь видимость уменьшилась. Далеко впереди собирался мутный желтоватый туман, в котором очертания гор растворялись, словно в воде. Небольшие вихри кружили по обочине, превращаясь в крошечные смерчи. Они мчались вперед, легко перегоняя "Сабурбан".
-Что за чертовщина?
-Может, сбросим скорость? - спросила Анна. - Мне страшно.
Очередной порыв ветра принес с собой песок, мелкий, как пыль. Она закашлялась. У Майкла заслезились глаза. Они одновременно надавили на кнопки, и окна закрылись. Стало значительно тише.
-Похоже, там впереди ураган. Только этого нам не хватало!
Майкл немного отпустил педаль газа, и стрелка спидометра сползла до шестидесяти миль в час.
Ветер свирепствовал по обе стороны дороги. Он яростно раскачивал кусты, прижимая их к земле. Трава стелилась и колыхалась волнами, словно большая желто-бурая река. Майкл взглянул на небо. Сквозь тонкую пелену песка, оно казалось каким-то грязным. Солнце все еще ярко светило, и не было видно ни одного облачка. Даже намека. По дороге проносились песчаные змейки.
Сильные порывы ветра то и дело ударяли по машине, и Майклу пришлось еще сбросить скорость.
-Странный ураган, - сказал он. - Нет ни единой тучи, ни единого облака. Откуда он взялся?
Анна не ответила. Она смотрела вперед, пытаясь увидеть, что ждет их там.
Видимость ухудшилась. Теперь дорога просматривалась только ярдов на пятьсот. Они словно попали в туннель - впереди все было скрыто сплошной серой пеленой. Машина поскрипывала и раскачивалась, и Майклу пришлось переключить все свое внимание на управление, чтобы не вылететь с дороги. Завывания ветра были слышны даже сквозь закрытые окна.
На обочине стали быстро появляться проплешины, в которых была видна лишь земля цвета меди. Сначала исчезли кусты, а потом стала пропадать и трава - ветер с корнем вырывал ее и швырял куда-то вперед. Островки ее летели, как огромные зеленые снежинки, перегоняя "Сабурбан". Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь сплошную завесу песка, как-будто на землю опустились сумерки. Майкл включил фары. Машина продвигалась вперед окруженная густым облаком пыли. Песок сыпался со всех сторон, проникая повсюду, просачиваясь в мельчайшие щели. Завывания ветра превратились в громкий устойчивый гул. "Сабурбан" бросало из стороны в сторону, и Майкл сбросил скорость до тридцати миль в час.
-Мне это очень не нравится! - прокричал он. - Там впереди что-то чертовски большое!
-Может быть, повернем назад?
-Еще немного, и мы так и сделаем.
Обочина полностью лишилась растительности. Ветер отполировал землю, словно ножом срезав все неровности. Он рычал и бил тяжелую машину, бросая ее из стороны в сторону, словно игрушку. Он как будто пробовал силу, стараясь оторвать ее от дороги и швырнуть к самому солнцу.
Неожиданно сплошная мгла впереди расступилась, как будто открылся коридор ярдов триста в длину, и в конце этого коридора что-то было. Что-то страшное.
Майкл надавил на тормоз. Машина стала нехотя замедляться, неумолимо подбираясь к этому исполинскому Нечто, поджидающему впереди.
-Боже мой, Майкл! Это же луна!
Перед ними раскинулся огромный кратер, не меньше двух миль в диаметре. Он, словно гигантский насос, затягивал в себя воздух и пыль, собирая их в исполинскую воронку. Земля в нем была серой и безжизненной. Дно покрывала россыпь кратеров меньшего размера, как будто от луны отломили кусок и бросили здесь посмотреть, что получится.
Машина остановилась. Потом снова дернулась и стала медленно подползать к краю. Ураганный ветер плавно поворачивать ее вокруг оси.
-Боже мой, нас затягивает внутрь! - закричала Анна, стараясь перекричать рев ветра. - Нас затягивает, Майкл!
Он казался завороженным раскинувшимся впереди зрелищем. Там находилось то, чего просто не может быть. Кратер ревел, как голодное чудовище, пришедшее откуда-то из глубин космоса и желающее проглотить все: камни, траву, людей, горы и солнце. Он жадно пожирал пространство вокруг себя. Кусок дороги впереди начал медленно оседать, и по покрытию побежали трещины. Их сеть быстро сгущалась, ураганный ветер выхватывал куски земли и асфальта и со скоростью пули швырял их прямо в кратер. Через пару секунд примерно десять ярдов шоссе и прилегающей равнины исчезли, как-будто испарились.
Это зрелище привело Майкла в чувство. Он рванул ручку переключения передач и нажал на газ. Колеса закрутились на месте, пытаясь сцепиться с дорогой. Машина дернулась, потом остановилась и снова поползла к обрыву. Майкл приотпустил сцепление, заставив колеса вращаться медленнее, и добавил газу. "Сабурбан" нехотя пополз задним ходом.
Анна молчала и круглыми глазами смотрела вперед.
А там царил ад. Небо и земля слились и превратились в сплошной круговорот песка и пыли. Машина рывками отступала, дюйм за дюймом отодвигаясь от обрыва. Майкл постепенно поворачивал ее параллельно ветру, стараясь уменьшить парусность. Пару раз колеса проскальзывали, и "Сабурбан" снова подползал к обрыву. Каждый раз при этом Анна вскрикивала и закрывала глаза. По лицу Майкла катился пот. От сильного напряжения разболелась шея, но он не обращал на это внимание. Снова и снова он ловил машину и толкал ее назад. Он спорил с ураганом, и любая ошибка могла стоить им обоим жизни. Снова и снова. Дюйм за дюймом.
Спустя десять минут этой кошмарной борьбы, Майкл понял, что выигрывает. "Сабурбан" отдалился от обрыва не меньше, чем на четыреста ярдов и теперь двигался ровнее. Пока они пятились, еще около двадцати ярдов дороги исчезли в пасти урагана. Рев ветра начал понемногу стихать. Майкл оторвал одну руку от руля и вытер ее об рубашку. Потом вторую. Пот стекал по лбу и подбирался к глазам. Майкл каждый раз тряс головой, разбрызгивая вокруг холодные капли. Скоро кратер исчез из виду, скрытый стеной пыли.
Через двадцать минут Майкл остановил машину и прижался лбом к рулевому колесу. "Сабурбан" стоял на месте крепко, как скала. Ветер, все еще достаточно сильный, уже не мог сдвинуть его с места.
-Господи, Майкл! Это просто... как окно в ад!
Он поднял голову.
-Черт! Да там внутри вакуум! Я не понимаю, как такое возможно, но там вакуум. Мы чуть было не попали в шланг огромного пылесоса!
Анна посмотрела на него и попыталась улыбнуться. Улыбка не удалась.
-Что мы будем делать?
-Убираться отсюда!
Он осторожно развернул машину, направив ее в противоположную сторону.
Они возвращались.
ГЛАВА 14
В кабине был слышен лишь тихий гул колес и работающего двигателя. Машина слегка подрагивала на неровностях дороги, уносясь прочь от опасности в пустое и бездушное пространство равнины. Надежда осталась позади и с каждой минутой становилась все дальше и дальше.
Майклу стало стыдно. Это чувство замаячило на периферии сознания, то стихая, то вновь заполняя собой все мысли. Он не должен был позволять себе надеяться. Как ребенок, он резвился и шутил, успокоенный уверенностью в успехе. Настолько поверил в него, что не допускал ни малейшего сомнения в том, что все получится. Как он мог? Такая глупость!
Сколько раз Майкл говорил другим, что эмоции в пустоши губительны. Сколько раз видел сам, как не возвращались райдеры, поддавшиеся страху или, наоборот, желавшие получить острые ощущения. Эмоции застилают глаза, они меняют картину мира, и уже невозможно отличить то, что хочешь увидеть, от того, что есть на самом деле. И вот он сам попался на этот крючок. Хорошо еще, что хватило хладнокровия вырваться из ловушки.
Майкл размышлял, но не находил никакого объяснения тому, что видел. Мало кто мог похвастаться таким же опытом пребывания в пустоши, но теперь это не имело никакого значения. Он давно вышел за границы своего опыта. Все, что происходило после того, как машина остановилась, не имело никакого объяснения. Слишком дико, слишком много. Любые попытки осмыслить, систематизировать новое знание, найти какие-то закономерности приводили лишь к головной боли. В конце концов, он всего лишь студент-недоучка. Здесь нужны настоящие ученые.
Майкл всегда принимал пустошь такой, какая она есть. Ему казалось, что он начал понимать ее, что научился чувствовать - как он ошибался! То, что он видел, было лишь вершиной огромного айсберга. Странное место, непонятно откуда взявшееся. Держи скорость, и все будет о'кей! Остановишься - и конец! Тогда он не знал, что это всего лишь начало.
"...Я покажу тебе творение не человека...".
"Как много я пропустил, проносясь на скорости шестьдесят пять миль в час? Как много ты скрыла от меня? Что там, за твоей пустотой? Что ты есть?".
-Я не верю, - тихо сказала Анна. - Я уже не верю, что мы сможем отсюда выбраться.
Ее слова вернули Майкла на землю. Он посмотрел на датчик топлива. Один из дополнительных баков опустел, второй был полон на треть. Вот о чем надо сейчас думать
-Мы должны вернуться в Санта Ану.
-Зачем?
-У нас кончается топливо. Надо заправить машину.
Анна усмехнулась. Всхлипнула. Покачала головой.
-Там нет электричества.
-Как-нибудь справлюсь.
-Майкл, нам не выбраться отсюда.
-Посмотрим.
Анна стукнула кулаком по панели перед собой. От неожиданности Майкл вздрогнул.
-Нет! Это ложь! Отсюда нет выхода! Она не хочет нас отпускать, разве ты этого не видишь?
-Я в это не верю.
-Я теперь ни во что не верю! Глупо было надеяться.
Майкл крепко сжал руль.
-У нас есть машина. У нас есть пища и вода! Ясно? И пусть все катится к черту!
Анна не ответила. Отвернувшись, она вытерла слезы и стала смотреть в окно.
-Я что-то вижу. Указатель! Мы подъезжаем.
Анна посмотрела на встроенные в приборную панель часы. Половина шестого вечера. До захода остается не так много времени.
Майкл чуть увеличил скорость, доведя ее до семидесяти миль в час. Указатель быстро приближался. Через пару секунд он разглядел надпись на нем: "Санта Ана. 2 мили". Знак промелькнул и исчез из вида. Машину вновь окружила однообразная равнина. Такая же, как вчера, как будто ничего не было. Как будто они не отправлялись утром в путь, полные надежд и радостного ожидания. "Мы попытались сойти с проторенной для нас дороги, и теперь нас вернули обратно", - подумал Майкл. - "Сука! Еще ничего не кончено!".
Увидев впереди неясный силуэт городка, он сбросил скорость до шестидесяти. Анна безучастно смотрела вперед; казалось, ей было все равно. Она потеряла цель, и теперь любое направление равнозначно. Она стала грузом, еще одним предметом на борту "Сабурбана".
На границе пуэбло Майкл передвинул рычаг передач в нейтральное положение и нажал на тормоз. Автомобиль ворвался в город и, плавно тормозя, поехал к центру. Через несколько секунд они остановились.
Майкл отстегнул ремень безопасности.
-Если не хочешь - не выходи, - сказал он. - Я сам все осмотрю.
Анна повернулась к нему.
-Нет. Я пойду с тобой!
-Хорошо.
Санта Ана пребывал в том же спокойном неподвижном состоянии, что и вчера. Несколько минут они стояли тихо, прислушиваясь, ожидая услышать тот самый звук, который так напугал их в прошлый раз. Их окружала тишина, ничто не нарушало молчание пустого городка.
-Может быть, нам почудилось? - предположил Майкл.
Анна покачала головой.
-Нет. Мы что-то слышали. И я уверена, это что-то до сих пор здесь!
Майкл пожал плечами.
-Сейчас тихо.
-Пока.
-Мы можем взять в кафе ножи.
Анна усмехнулась.
-Я не очень представляю себя размахивающей ножом. Если ты сможешь им воспользоваться - возьми. Я не буду.
-Ладно, хрен с ним! Пошли, поищем заправку.
Они двинулись вдоль шоссе, глядя по сторонам. Казалось, ветер стал чуть сильнее. А может быть и нет. Может быть, только казалось. "Если эта штука продолжит расти", - подумал Майкл, - "рано или поздно она доберется сюда. А потом пойдет дальше. Может быть, даже выйдет за пределы пустоши. В таком случае, храни их всех Бог!".
Они прошли мимо того самого кафе, где вчера раздобыли воду. Оба инстинктивно повернулись в другую сторону - воспоминания были еще слишком свежи. Но если бы они посмотрели, то наверняка бы заметили на тонком слое песка, покрывшего дорожку перед входом, следы. Странные, похожие на точки в вершинах равностороннего треугольника, отпечатки. Три полукруглых углубления. Следы начинались чуть в стороне от входа, выходили на дорожку и исчезали около двери.
Заправку они обнаружили у самого выезда из города. Майкл подошел к колонкам и убедился, что ни одна из них не работает. Этого следовало ожидать.
-Не работают, - сказал он.
-И что же нам делать?
-Откроем крышку резервуара и откачаем прямо оттуда. Надо посмотреть в офисе - у них должен быть какой-нибудь шланг.
-Я с тобой!
-Хорошо.
Они вошли в здание, где размещалась каморка заправщика и маленький магазинчик сувениров. Как почти везде в Санта Ана, здесь царил идеальный порядок. Все предметы были аккуратно расставлены на полках, словно хозяин только минуту назад отошел и сейчас вернется, чтобы заняться покупателями.
Майкл обошел прилавок. За ним он увидел небольшую дверь, зажатую с двух сторон полками. Она была приоткрыта.
-Я посмотрю там, - сказал он.
Анна кивнула. Рядом с ней оказалась вращающаяся стойка с открытками, которые любят покупать останавливающиеся на заправке туристы. Пара видов маленького пуэбло, чтобы можно было сказать друзьям: "Да, конечно, я там был по дороге в Лас Вегас. Глухомань, но местечко симпатичное!".
Она подошла к стойке и стала рассматривать картинки. На всех были виды Санта Ана. Вот фотография приземистого глинобитного дома, рядом с которым стоит индейская семья. Отец, мать и два ребенка: мальчик и девочка. У входа в дом тотемный столб. Анна не узнала место, тотемных столбов они еще нигде не видели. Была там и открытка с тем самым кафе. Рядом с входом стоял пикап, из которого выбирался человек. Старая женщина в традиционной одежде сидела на стуле у двери и курила короткую трубку. Идиллическая картинка из жизни индейской глубинки Нью Мексико. Но что-то нарушало эту идиллию, что-то было не так. Анна нахмурилась, внимательно глядя на фотографию. Вроде бы, все правильно: двустворчатая дверь, выцветший на солнце навес, вывеска на двух цепях. Да - вывеска! Она казалась как будто длиннее, почти на всю ширину входной двери, а раньше... Анна прочитала надпись и почувствовала, как у нее похолодели пальцы. "Остановись и подкрепись!". Она была уверена, что вчера на вывеске было другое. "Дорожное кафе" или "На дорожку" - что-то в этом роде, но никак не "Остановись и подкрепись!". Анна убрала открытку в карман. Надо показать ее Майклу.
Нашлись на стойке и открытки с видами равнины. Правда, пейзаж на всех был таким одинаковым, что трудно было понять, такой ли он на самом деле, как снаружи. Анна взяла одну и добавила ее к открытке с кафе.
Она нагнулась вниз, туда, где была полка с бусами и другими поделками местных умельцев, и вдруг услышала шорох. Тот самый тихий шорох, что преследовал их вчера. Она замерла, не решаясь пошевелиться. По звуку нельзя было определить направление, казалось, он шел одновременно отовсюду. Анна судорожно сглотнула. Такой звук мог издавать человек, идущий на костылях. Двойной сук и шарканье. Затем секундное затишье. Потом снова.
-Майкл? - тихо сказала она, скрючившись на корточках за полкой. - Майкл!
Он не ответил. Теперь ей показалось, что звук доносится откуда-то спереди, и, вроде бы, приближается. Там, впереди, находился Майкл. Анна огляделась, но, кроме полок и крутящихся стендов, ничего не увидела.
-Майкл?
И снова нет ответа. Только тихое: тук, тук - ш-ш-ш-ш, тук, тук - ш-ш-ш-ш. Анна почувствовала, что готова закричать. Почему Майкл молчит? Он не мог ее не услышать. Он все еще там? А что, если он исчез? Пропал! И она тут одна. Совсем одна, наедине с этим ужасным...
Тук, тук - ш-ш-ш-ш!
Тихо скрипнула дверь. Анна наклонилась и выглянула из-под полок. В узком, погруженном в тень проеме между стойкой и стеной магазина что-то шевельнулось.
Тук, тук...
Словно змея. Что-то тонкое и длинное. Оно медленно продвигалось по направлению к ней, словно не уверенное в собственных намерениях. Анна застыла, парализованная страхом. В голове, словно испуганные птицы, заметалось множество мыслей. "Майкл пропал! Оно схватило его! То, что издает этот звук! И теперь оно идет к ней! Господи! Некому помочь! Майкл пропал! Что делать? Боже мой, что делать?". Неожиданно существо в проходе подалось назад. Анна с трудом проглотила комок в горле, и в ту же секунду оно одним змеиным броском рванулось ей навстречу. Анна закричала.
Хлопнула дверь. Майкл выскочил из подсобки и, одним прыжком перелетев через прилавок, упал рядом с ней. Анна была бледна, как бумага и кричала. Он схватил ее и прижал к себе.
-Тише, тише! - быстро заговорил он. - Что случилось? Скажи мне! Тише!
-Майкл! О, Майкл! - простонала Анна и указала ему на проход.
Он посмотрел туда, и Анна почувствовала, как сразу напряглись его мышцы.
В проходе лежал конец черного резинового шланга, который Майкл нашел в подсобке. Больше ничего.
-Там ничего нет!
-Майкл, прости меня! Я так испугалась! Я подумала, что... Что...
Она захлебнулась словами и замолчала.
Майкл немного посидел, прижав ее к себе, и покачивая, словно ребенка. Она вцепилась руками в его рубашку и, не мигая, смотрела круглыми глазами на шланг. Постепенно дрожь стала затихать: Анна успокаивалась. Через минуту, она смущенно отстранилась от него и села, обхватив локти ладонями.
-Я в порядке, - сказала она. - Все в порядке. Извини.
-Ничего.
Он поднялся на ноги.
-Пойдем.
Захватив шланг, они вышли к колонкам. Две крышки подземных резервуаров находились чуть в стороне. На одной из них было написано "Супер", и висел замок.
-Черт! - выругался Майкл. - Замок!
-Ключи, наверное, в конторе, - сказала Анна.
-Да, ты права. Я...
-Да. Сходи, я подожду здесь. Мне не очень хочется снова возвращаться туда.
-Ты уверена?
-Да, вполне. Я в порядке.
-Точно?
-Да. Иди, Майкл, со мной все будет хорошо.
-Я быстро!
Майкл снова скрылся в магазинчике. Все еще тихо всхлипывая, Анна села на бордюр, опоясывающий колонку, и вытащила открытки. С того места, где она сидела, была видна часть долины. Она внимательно изучила открытку с видом на равнину, пытаясь запомнить, что там изображено. Потом посмотрела вдаль. Ничего, никаких отличий. Но, может быть... Она почувствовала, как слезы вновь наполняют глаза. Нет, хватит! Она стала в полголоса напевать, стараясь заглушить свой страх. Наверное, в глазах Майкла она выглядела истеричкой. Ну и пусть! Больше она не будет кричать! Анна еще раз внимательно посмотрела на открытку. Что-то наверняка не так. Надо просто увидеть.
Майкл рылся в ящике стола под кассовым аппаратом, когда снова услышал крик. Он раздраженно сжал губы. "Надо было взять ее с собой!" Он уже собрался задвинуть ящик, но в последний момент заметил в дальнем углу связку с ключами.
-Майкл!
-Я иду!
Он потянул связку на себя, но кольцо зацепилось за что-то, и ключи выскользнули у него из пальцев.
-Черт!
-Что...? Ааааа!
-Иду!
Он еще раз дернул связку, и снова безуспешно. Майкл склонился над ящиком и заглянул внутрь. Кольцо ключей оказалось накинутым на маленький гвоздь, вбитый в дно ящика и загнутый, на манер крюка. Чертыхнувшись, он потянул ключи вверх.
-Ааааааа!
От этого отчаянного крика, у Майкла похолодело внутри. Похоже, что-то случилось! Боже - действительно случилось!
-Черт, ну давай же!
Кольцо упорно не желало сниматься с гвоздя. "Я теряю время! Теряю время! Почему она замолчала?". Он схватил ключи и изо всех сил дернул на себя. Гвоздь выскочил, и связка оказалась у него в руках. Он быстро сунул ключи в карман и побежал к двери.
-Я иду!
Низкое солнце на секунду ослепило его, а, когда зрение вернулось, вокруг никого не было. У одной из колонок валялась открытка. Он огляделся по сторонам, но увидел лишь темные молчаливые дома пуэбло.
-Анна! Анна, ты где?
Ему ответило только тихое шуршание ветра. И больше ничего.
Анна исчезла.
ГЛАВА 15
Линда осторожно отодвинула от себя микрофон, все еще не веря в то, что произошло. Целый час она пыталась связаться с Майклом и Анной, но рация отвечала ей только бессмысленным шумом. Что с ними случилось? Неужели и они тоже... Нет! Даже думать об этом нельзя! Но почему они молчат? Почему молчат?
То, что она услышала час назад, озадачило и испугало ее. За время, которое она провела у рации, переговариваясь с райдерами, она слышала много, чертовски много такого, что она предпочла бы никогда не слышать. Но в последнее время все было хорошо. И она уже начала забывать, как это бывает. И вот теперь - крики, ругательства Майкла, рев двигателя и сигнал клаксона. Очень громкий сигнал. Слишком громкий! Такой может быть установлен на большой машине. У "Сабурбана" он совсем другой. Они попали в аварию? Но откуда там взялась машина? Кроме Майкла, там никого не могло быть. Ни военных, ни местных. А если это кто-то из Кубы? Нет, это невозможно! Но тогда кто? Ради бога, кто? Что за машина оказалась там?
Как и многие в Санта Розита, Линда свято верила в неуязвимость Майкла. Еще никому не удавалось ездить по пустоши так долго. Казалось, Майкл нашел какую-то волшебную палочку. Какой-то способ быть в стороне от опасности. Его много раз спрашивали о нем, но он только пожимал плечами и говорил: "Будь внимателен к мелочам и не психуй. Это все, что ты можешь сделать. Остальное - удача!". О! - удача была благосклонна к нему, как к тем немногим своим любимчикам, которые не знают, что такое невезение, и с рождения обеспечены бесплатной страховкой. Линда верила, что Майкл из их числа. Верила до сегодняшнего дня.
Анна! С ней с самого начала были неприятности. Как будто она заразила их невезением, которое привезла с собой. Наверное, это из-за нее удача отвернулась от Майкла. Не надо ему было брать ее с собой! Не важно, какие там у него мотивы, в первую очередь нужно было думать о себе!
Линда боялась верить в то, что случилось. Из последних сил, подсознательно цепляясь за какую-то соломинку, она сидела в офисе перед рацией и застывшими глазами смотрела на пульт. Медленно ползли минуты. Она пыталась связаться с ними снова и снова, но эфир был пуст. Никакого ответа.
Около десяти вечера в офис пришел Чарли. Одного взгляда на сестру было достаточно, чтобы понять, что случилось. Он подошел к ней и положил руки ей на плечи.
-Насколько плохо?
-Очень плохо. Вот, я записала полтора часа назад.
Она включила магнитофон.
Треск помех, какой-то невнятный шум. Потом голос Линды: "Майкл! Это Линда. Уже половина восьмого. Почему ты не выходишь на связь? Майкл, у тебя все в порядке?". Голос, прозвучавший в ответ, заставил Чарли вздрогнуть. Он был одновременно и похож и не похож на Майкла. Он звучал испуганно, раздраженно и как-то... растерянно. "Линда, это Майкл...", - начал он, но не успел закончить фразу, остаток слов утонул в адском шуме. Как-будто проснулось доисторическое чудовище. Шум нарастал в течение нескольких секунд, а потом оборвался. Стало слышно, как взревел двигатель "Сабурбана" и еще какой-то странный гул. Низкий и громкий. И он приближался. И снова голос Линды: "Майкл, что там у тебя? Что это за звуки? Майкл!". Рев в эфире достиг апогея, потом послышался визг покрышек и странные звуки, как будто кто-то выбивает пыль из ковра. Потом все смолкло. Остался только треск помех.
Линда выключила запись.
-Что это, черт возьми, было? - спросил Чарли, садясь на стул рядом с ней.
-Клаксон, - ответила Линда. - Я прокрутила запись раз двадцать и уверена, что это был клаксон.
-Больше похоже на ревун - как на кораблях.
-Да.
-Там был еще какой-то странный звук. Ты думаешь...
-Да. Мне кажется, там была вторая машина. Большая машина. Грузовик.
-Краучеры?
-Нет, они здесь. Никто кроме Майкла сегодня не выезжал.
-Машина, - озадаченно повторил Чарли. - Кто это мог быть?
-Не знаю. Я еще несколько раз пыталась с ними связаться, но без толку. Они молчат.
Чарли взъерошил волосы и так и остался сидеть, обхватив руками голову.
-Когда они должны прибыть в Кубу?
-Около полуночи.
Он опустил руки и встал.
-Тогда будем ждать.
-Чарли, - Линда посмотрела на него испуганно. - Может быть, послать кого-нибудь за ними? Краучеров?
-Нет. Уже темно. Хватит нам Майкла.
-Так что же? Ждать до утра?
-Я не вижу другого выхода.
Неожиданно Линда закрыла лицо ладонями и расплакалась. Чарли положил руку ей на плечо, собираясь что-то сказать, но передумал. Вместо этого он тяжело поднялся со стула, как будто сразу постарел лет на сорок, подошел к электрическому чайнику и включил его. Предстояла длинная ночь.
Сидя в холодном офисе и поглощая чай чашку за чашкой, они ждали. Каждые четверть часа они выходили на связь, снова и снова вызывая Майкла, но безуспешно. Он не откликался. Линда непрерывно курила, и в комнате клубился густой сигаретный дым. Они ждали полуночи, словно это была некая пограничная черта, после которой предполагаемая беда станет реальной. Несмотря ни на что, ни на какие здравые рассуждения, Линда была почти уверена, что они выйдут на связь. Может быть, у них сломался передатчик. Всего лишь передатчик.
Но и в полночь эфир молчал.
И в четверть первого.
И в половину.
В час ночи Чарли уехал домой. Вернулся он спустя полчаса с двумя одеялами и пиццей. Они закутались, спасаясь от ночной прохлады, и продолжали свое ночное бдение, вызывая Майкла каждые четверть часа.
Около четырех утра Линда задремала. Чарли осторожно вытащил у нее из пальцев наполовину докуренную сигарету и загасил ее в пепельнице, прибавив к внушительной горе окурков. Сняв с себя одеяло, он подложил его Линде под голову. Она слабо пошевелилась, но не проснулась. "Хорошо, - подумал Чарли. - Пару-тройку часов она не будет ни о чем думать". Он с жалостью посмотрел на сестру. Погано - ой, до чего погано! Линда уже потеряла жениха в этом прОклятом месте. Пусть это было давно, но она до сих пор не приняла, не смирилась с этим. Время немного приглушило боль, но не смогло стереть до конца. Чарли каждую минуту чувствовал ее. Видел эту боль в глазах сестры, в каждом жесте, в каждом слове. Она скрывала ее, но он слишком хорошо знал Линду, чтобы не замечать ее страданий. А теперь Майкл. Чарли не понимал почему, но тот был утешением для Линды. Майкл в норме, и она в порядке. Чарли знал, что сестра не рассматривала Майкла, как замену Бенни. Здесь было что-то другое, что-то выше его понимания. И вот теперь он исчез, сгинул так же, как полтора года назад Хорек. В том, что он не вернется, Чарли не сомневался. Что же теперь будет с Линдой? Как она справится? И справится ли?
Чарли включил рацию и снова стал вызывать "Сабурбан".
Линда проснулась без десяти семь утра. Она медленно подняла голову и неуверенно осмотрелась вокруг, как будто не понимая, что происходит. Отпечаток одеяла на ее щеке горел, словно след от пощечины. Ее глаза встретились с глазами брата. Линда резко выпрямилась, поморщившись от боли в затекшем теле.
-Я заснула, - сказала она.
-Да.
-Почему ты не разбудил меня?
-Тебе надо было отдохнуть. С рацией я и сам справлюсь.
-Все равно, ты...
Она провела рукой по волосам.
-Ничего?
-Ничего.
-Сколько времени?
-Почти семь.
-Надо ехать к Краучерам.
-Ты не хочешь сначала позавтракать?
-На это нет времени.
Утренний Санта Розита был пуст и молчалив. За всю дорогу они не встретили ни одной машины. Даже военных не было видно. Линда, бледная и испуганная, сидела рядом с братом, но мысли ее носились где-то очень далеко. Она знала, что шанс найти Майкла практически равен нулю. Еще никому не удавалось разыскать пропавшего в пустоши райдера. Надежды не было. И все-таки она надеялась. Непонятно на что - на что-то. Она действовала потому, что не могла ждать. Если она останавливалась, ее начинали душить слезы. Нужно на чем-то сосредоточиться, что-то делать. Ей казалось, если они что-то предпримут, быстро - сейчас, пока еще прошло немного времени, у них есть шанс спасти их. Пустошь не должна получить новую жертву. Такую жертву.
Гораций Краучер, младший из братьев, возился на небольшой делянке у дома. Рожденные в фермерской семье, братья не смогли преодолеть в себе тягу к земле. За обширным гаражом они устроили аккуратное поле, где выращивали всего понемногу: лук, чили, картошку. Выращивали в основном для себя, но иногда их можно было увидеть на местном рынке, когда год выдавался хорошим, и урожай был обильным.
Гораций работал один. Завидев пикап, подъехавший к гаражу, он отложил лопату и, прикрыв рукой глаза от яркого солнца, стал рассматривать пришельцев.
-Привет, Гор! - крикнула Линда и помахала ему рукой.
Гораций поднял руку в ответном приветствии. Ему нравилась Линда. Она была хорошей, симпатичной девчонкой. Он воспринимал ее, как и все райдеры, словно боевую подругу, всегда готовую помочь и поддержать. Хотя Линда уже годилась ему в дочери, Гораций часто ловил себя на мыслях. Вполне определенных мыслях. Но дальше мыслей дело никогда не заходило. Да и зачем? У каждого мужчины есть мысли, но не каждая женщина из этих мыслей может принадлежать мужчине. Так устроен мир. И это не самый хреновый мир из множества возможных.
- Заходите! - крикнул он. - Калитка не заперта!
Линда и Чарли вошли. Гораций поздоровался с ними, и они уселись в тени дома на расшатанных деревянных стульях. Гораций закурил и подвинул на середину старую жестянку из-под бобов, которую использовал как пепельницу. Линда тоже закурила, делая частые глубокие затяжки.
- В этом году совсем плохой урожай, - пожаловался Гораций, глядя на свой огород. - Совсем не было дождей. Земля стала твердой, как камень. В девяносто восьмом было такое же лето, почти все посохло.
- Гораций, - сказала Линда. - Случилась беда.
Он вздохнул и сбросил длинный столбик пепла в жестянку. Потом посмотрел на Линду.
- Майкл?
Она кивнула.
- Он осторожный парень. Зачем ему понадобилось ехать ночью?
- У него был пассажир.
Густые брови Горация приподнялись.
- Пассажир?
- Да.
- Интересно.
- У нее в Кубе сестра. Она специально приехала сюда из Вермонта, чтобы разыскать ее.
- Вермонт? Далековато. Да... Люди волнуются за своих родных. Сколько народу пропало в этой нашей хренотени. И наш Майки согласился ее доставить?
- Да. Сначала он не хотел, но потом все-таки решил помочь. У нее случились проблемы с военными, и поэтому пришлось ехать под вечер.
Граций кивнул.
- Проблемы. Конечно. Солдаты не любят чужаков. Они всегда нервничают, если еще не все опечатали. У отца в Колорадо была ферма...
-Гор, извини. Нам нужна ваша помощь.
-Вы хотите поехать за ним?
-Да!
-Линда. Я люблю тебя, как дочь родную люблю, но ты должна знать, что у них нет ни единого шанса. Сколько раз уже такое случалось. Это просто... Такая жизнь.
-Да, я знаю! Я все понимаю. Но я не хочу... Майкл был моим другом и вашим другом тоже! Нам надо попытаться помочь ему.
-За ним должны пойти военные.
-Нет! Мы не можем его подставить!
-Нас не выпустят. Дороги закрыты.
-Я поговорю с Пламером. Он разрешит.
Гораций с сомнением покачал головой.
-Образованный солдат - хуже любой напасти. Никогда не знаешь, чего от него ждать.
-Он меня поймет, я уверена! Но мне нужна ваша помощь.
-Когда пропал Майкл?
-Двенадцать часов назад.
-У нас почти нет топлива.
-На базе есть. Мы можем заправиться там.
Гораций осторожно откинулся на спинку скрипучего стула.
-Я вижу, ты твердо решила.
-Да! Твердо!
Гораций поднял жестянку и старательно загасил сигарету.
-Пойдемте в дом, ребята. Я свяжусь с братом. Он у Рози. Нам надо вместе это обмозговать.
Пока Гораций говорил с братом, Линда мерила шагами их маленькую гостиную. Несмотря на то, что почти не спала ночью и валилась с ног от напряжения, она не могла сидеть. Ожидание было невыносимым, казалось, что с каждой минутой вероятность найти Майкла становится все меньше.
Через пять минут Гораций вернулся.
-Брат будет здесь через четверть часа, - он посмотрел на мечущуюся по комнате Линду. - Я так понимаю, что вы еще не завтракали?
-Вы поможете нам? - спросила Линда.
-Думаю, да. Люди должны помогать друг другу. Особенно в таких местах, как это. Сдается мне, что и Хомер скажет то же самое.
-Спасибо!
-А ты, Чарли, что скажешь? Что-то ты все молчишь.
Чарли поднял голову. Он так устал, что с трудом мог соображать.
-Я? Я считаю, что мы должны попытаться. Честно говоря, я не смогу спать спокойно, зная, что мы даже не попробовали найти их.
-Да... В любом случае, спокойно поспать тебе удастся не скоро. Нехорошие игры вы затеяли, ребята. С этими пассажирами. Надеюсь, больше вам не захочется этого делать.
Чарли покачал головой.
-Лично мне, нет.
Линда виновато промолчала.
Гораций включил чайник.
-Пустошь меняется, - сказал он, глядя в окно на синюю полоску неба. - Она становится другой. Совсем не такой, как год назад. Там что-то происходит. Думаю, нам всем пора с ней завязывать, пока мы еще живы.
-Что ты имеешь в виду?
Гораций пожал плечами.
-Она меняется, - повторил он. - Сдается мне, скоро все эти хитрости Майкла перестанут действовать. Я так думаю.
Он насыпал в чашки растворимый кофе и залил кипятком.
-Вот, подкрепитесь пока.
-Гор, думаешь, Майкл знал, что там что-то не так?
-Не уверен. Он слишком... как эти с базы. Образованный. Наука хороша, но она слепит. Тут нужны не глаза или мозги - тут душой нужно видеть.
-И вы никогда не говорили с ним об этом?
-Почему не говорили? Был разговор. Мне кажется, он тоже что-то понимал, но, как это сказать, не верил самому себе. Я не лезу в чужие дела. Если он решил, что может ездить, это его дело.
Линда отпила кофе. Приятное тепло разлилось по телу и глаза тут же налились тяжестью. Она решительно мотнула головой, стряхивая сон. Не время спать!
Хомер оказался настроен более решительно, чем его брат. Неприятности Майкла, как он это назвал, должны расхлебывать те, кому положено, то есть военные. Гораций извинился и отвел его в сторонку.
-Не кипятись, брательник. Сдается мне, нам нужно поехать.
-Ты в своем уме, Гор, или перед девчонкой выпендриваешься?
-Ты меня послушай. Вся эта затея - ерунда. Все равно никого не найдем.
Он глянул в сторону Линды.
-Но им это важно. Давай, Хомер - прокатимся туда-сюда. И совесть будет спокойна. Мы столько раз это делали. Пожалей ребят.
Хомер задумчиво теребил воротник, обдумывая слова брата. "А ведь он прав. Что мы теряем? Просто обычная поездка. Все равно мы никого не найдем. Дело не великое".
Поспорив для порядка еще немного, они вернулись в гостиную.
-Хорошо, - ответил Хомер на немой вопрос Линды. - Если ты договоришься с властями, мы поедем.
Линда вскочила и обняла его.
-Спасибо! Вы настоящие люди! Мы поможем ему!
-Да, - проворчал Хомер. - Поможем. Это точно.
Линда ушла к рации, чтобы поговорить с Пламером. В гостиной было слышно, как она просит выпустить грузовик. Потом пауза. И снова ее голос. Она что-то быстро и возбужденно говорила. Снова тишина, и снова.
-Может быть, они и не согласятся, - предположил Хомер.
-Согласятся, - возразил Чарли. - Не самим же им ехать.
Гораций усмехнулся.
-Да уж. Даже они соображают, что туда лучше не соваться.
Он помолчал.
-Слушай, а у них с Линдой, случайно, не того? Ну, я имею в виду...
Чарли покачал головой.
-Нет. Они друзья. А Линда не бросает друзей.
-Так я и думал.
Линда отсутствовала довольно долго, и даже Чарли уже начал сомневаться, что ей удастся убедить Пламера. Когда она снова появилась в комнате, лицо ее горело от возбуждения.
