«Ксения Баштовая Пыль дорог Книга подготовлена для библиотеки Huge Library «Пыль дорог»: Альфа-книга; Москва; 2009 ...»
— Не должен, — пожал плечами магистр Крау. Но в его руке, на всякий случай, появилась тонкая трость, залитая для тяжести свинцом. И жену он, опять же на всякий случай, отодвинул за спину.
— Здравствуйте, — осторожно начал Кебриан. О чем разговаривать, он представлял с трудом, но решил, что вежливость в любом случае не помешает.
— И тебе того же, — кивнул сидящий.
Ила молчал, не отводя зачарованного взгляда от морщин, испещривших лицо их собеседника. Раньше он не видел никого подобного.
Нить разговора порвалась, толком не заплетясь. Надо было попытаться подойти с другой стороны.
— Меня зовут Кебриан.
— Ила! — выглянул из-за его спины темный эльф-полукровка.
Странный мужчина кивнул:
— Даниис Кроссарт.
Кебриану это имя ничего не говорило, а вот Ила задумчиво прищурился:
— Кроссарт? Кро… Это же не эльфийская фамилия?
— Я — тренти, — кивнул старик.
Теперь глаза Илы приняли форму почти идеальных кругов:
— Тренти? А я о вас только в легендах слышал! А это правда, что вы — маги? И что вы умеете под дождем сухими оставаться? И повторять речи, что произносятся за много миль от вас? И…
— Ложь, — отмахнулся Кроссарт, бережно поправляя на груди длинное, несколько раз обмотанное вокруг шеи ожерелье из сушеных поганок — Чего только не напридумывают. Ну какие из тренти маги?
То, что герцог Шиамши встречает закат вне стен дворца, знали практически все. Но мало кто мог похвастаться тем, что ему известно, где заканчивается вечерняя прогулка правителя темных эльфов.
Дорога, усыпанная белоснежным песком, довела до невысокого холма, огороженного низким забором, вильнула меж потрескавшихся от времени столбиков. Герцог уверенно свернул с нее и направился к вершине. Легкий ветерок перебирал серебристые, похожие на чуть изогнутые клинки листья одиноких риамов — эти деревья часто высаживали в подобных местах. То там, то здесь стояли статуи в человеческий рост. Были изображены мужчины и женщины, дети и взрослые… Большей частью — темные эльфы.
На вершине герцог остановился подле парной статуи, изображавшей взявшихся за руки мужчину и женщину. Мужчина чем-то походил на самого герцога, а женщина, увы, вообще не могла похвастаться принадлежностью к эльфийской расе.
Герцог медленно кивнул мужской статуе и тихо обронил:
— Прости, Криштоф, я опять не к тебе. — Взор его был обращен на женщину: — Здравствуй, Тирми. — Крыса, сидевшая на его плече, недовольно дернула хвостом и ткнулась носом в шею.
Он вздохнул, опустился на землю подле статуй и оперся спиною на одну из них. Не глядя, ударил ладонью по дну принесенной бутыли, выбивая пробку, отхлебнул — почему-то сегодня на душе было тошно как никогда — и чуть слышно заговорил:
— Прости, Тирми, я не уследил за твоей дочерью. Но что поделаешь, если она так похожа на тебя? А она опять сбежала, — грустный смешок, — она так похожа на тебя. У нее твоя улыбка, твои глаза. Но ведь я сам во всем виноват. Криштоф начхал на то, что ты не эльфийка, а я покорился воле отца. Глупо, правда? Может, если бы я не отказался двадцать лет назад от этого брака, сейчас бы все было иначе?
Статуи хранили молчание. Впрочем, здесь, среди могил, эльф и не ожидал услышать никакого ответа. Пожалуй, он и сам не мог сказать, что заставляет его день за днем приходить сюда и пытаться выговориться. Сказать мертвецам то, что не успел, не смог сказать живым.
— Я, наверное, действительно идиот. Надо было поступить, как Криштоф. Сказать, что мне безразлично, буду ли я править Шиамши. А все, на что меня хватило, заявить отцу, что, если не женюсь на тебе, не женюсь ни на ком.
Ветер перебирал листву, а эльфу казалось, что это шепчутся духи умерших, то ли смеясь над ним, то ли жалея.
Ручной грызун, недовольно пискнув, юркнул на землю и скрылся в высокой траве.
Предложенный Тильмом план был прост до безобразия. Герцог не согласен, что Савиш может быть полезнее Илы? Значит, надо убедить его в обратном.
То, что правитель Шиамши взял себе за правило каждый вечер в гордом одиночестве прогуливаться по улицам столицы, знал каждый второй. Желающих проверить, много ли золота берет с собой правитель, пока не находилось, но ведь это может в любой момент измениться?
Идея проста как выеденное яйцо. Несколько грабителей нападают на герцога, и в миг, когда тот уже уверен, что все, он погиб, появляется Савиш! Спасает родного дядюшку, и тот в слезах счастья припадает на грудь племяннику, отказывается передавать престол Иле и дарует это право Савишу. Все рады, все счастливы.
Идиотов, согласившихся пощипать герцога, нашли быстро. Только и понадобилось, что скрыть, на кого надо напасть, да провернуть все дело так, чтоб они не знали имя заказчика. А вот с выполнением остальной части плана дело пошло намного хуже. Кто знал, что герцог легко справится с тремя из нападавших и лишь двоим позволит сбежать?
А на следующее утро виселицы на главной площади Шиамши уже приняли в свои петли новых гостей. Герцог не любил оставаться в долгу.
Может, Даниис Кроссарт и не был магом, но о том, что Ила дико голоден, он как-то догадался. Вздохнув, он схватился за руку Кебриана, с трудом встал и улыбнулся:
— Дети, я жутко хочу есть, пообедаете со мной?
Надо ли говорить, что полукровка тут же согласился. А Кебриану ничего не оставалось, кроме как пойти вслед за тренти, заковылявшим по невесть откуда взявшейся тропинке. Ила бодро шагал рядом с Даниисом, чуть ли не взяв его под руку.
Как оказалось, тренти жил в небольшом домике, больше смахивающем на хижину: зеленоватые стены поросли мхом, на крыше, неподалеку от полянки поганок, разместилось гнездо аиста, а из небольшой трубы клубами шел дым.
Сразу за небольшими сенями разместилась еще одна, не намного большая, комнатка. На колченогом столе примостилось с десяток мисок. И чего в них только не было: грибы соленые, грибы моченые, грибы жареные, грибы тушеные… Кебриан, отравившийся в далеком розовом детстве солеными груздями, зажал ладонью рот и поспешно выскочил из домика на свежий воздух. Ила проводил его непонимающим взглядом.
Из домика мальчишка вышел через полчаса. Удивленно покосившись на сидящего на земле подле домика Кебриана, он осторожно поинтересовался:
— Ты почему есть не стал?
— Не голоден. — Кебриан, конечно, врал, как неизвестно кто. Есть ему хотелось с каждой минутой все сильнее. Но от одного запаха грибов это желание проходило очень быстро.
Ила хихикнул и протянул своему спутнику небольшую плошку, до краев наполненную спелой земляникой:
— Бери, а то так и помрешь. От голода, но совершенно не голодный.
— Спасибо.
— Так, — грозно вопросила Леседи, — а мне ты почему клубники не принес?
Джейс удивленно покосился на нее:
— Да где бы я ее тебе достал?
— Но они же где-то взяли? — не успокаивалась супруга.
— Да я откуда знаю где? И так ради малины пришлось почти весь лес облететь, а тебе еще и не угодишь! — взорвался Джейс и злобно отвернулся. Но совершенно растаял, когда на плечо легла тонкая рука:
— Джейс, ну не сердись, а?
Тренти вышел из домика минут через двадцать после Илы и неспешно присел на порожек. Кебриан подскочил, будто его подбросило. Он прижал руку к сердцу и поклонился по всем канонам этикета светлых эльфов:
— Спасибо, что накормил, напоил…
— Да не за что, — рассмеялся старик. — Мне, отшельнику, каждая встреча в радость. А вы далеко ли и зачем идете?
Спутники переглянулись. И как-то резко не смогли найти слов, чтобы ответить на вопрос тренти. Первым заговорил Кебриан:
— Ну я иду из Краши в Шиамши. На самой границе Краши и Окармии встретил Илу, он согласился поработать моим проводником, показать кратчайшую дорогу…
— Ну и правильно, — перебил его Даниис, — что по дороге от Золотого Цветка к Распускающейся Лилии не пошли. Там дорога так виляет, что три дня потеряете, а здесь — по прямой. Завтра к полудню как раз к Ромии выйдете. А там по течению реки — и спуститесь к Кашмаиру.
Кебриан замер как громом пораженный. Он-то рассчитывал, что путешествовать недели две придется, а тут даже на несколько дней раньше получится добраться до Шиамши. Вот так и думай, то ли радоваться, то ли от тоски выть.
— А разве Ромия в Кашмаир впадает? — недоумевающе прищурился Ила. — Да и она, по-моему, намного западнее.
Теперь пришла очередь удивляться тренти:
— С каких это пор? — Пальцы нервно прикоснулись к ожерелью. — Отсюда — на юг, как раз к старице придете, а там и до основного, нынешнего русла недалеко.
Кебриан покосился на вытянувшееся от удивления лицо Илы и только хмыкнул: повезло с проводником, ничего не скажешь. Таких надо к врагам засылать, для предательства. Молчание затягивалось. Первым не выдержал старик:
— Проводить вас, что ли?
— Давайте! — радостно выпалил полукровка раньше, чем Кебриан успел рот открыть.
— С утречка, значит, и пойдем. Поужинаем, переночуем и по холодку отправимся.
— А что на ужин? — нервно сглотнул Кебриан.
— Грибы, а что?
В ответ Кебриан издал тихий сдавленный стон.
Впрочем, это ни на что не повлияло. Идти ему все равно надо было, а раз так… Путешественники переночевали и рано поутру, когда первые лучи солнца только начали проникать меж зеленой листвы, отправились в путь.
Жизнь такая штука, которая хорошо не кончается. Эту аксиому Тильм усвоил еще в раннем детстве. Одно дело, когда ты молочный брат наследника престола и можешь со спокойной душою ожидать того светлого дня, когда твой, в какой-то мере, родственник станет правителем Шиамши. В этот прекрасный день тебе простится все: и незнатное происхождение, и совершенные ошибки, и полуночные дуэли. Но до этого несомненно чудесного дня еще надо дожить, не так ли?
И надо же такому случиться, что в тот день, когда ты уже готов услышать из уст герцога заветные фразы, выясняется, что если Савиш и взойдет на престол, то только в случае, если его кузина, относящаяся к более старшей ветви, покинет сей суетный мир, не оставив потомства.
Кто, в самом деле, знал, что герцог Шиамши последует древнему обычаю, в последний раз применявшемуся более пяти веков назад, и скажет, что женщины имеют равные с мужчинами права на престол? После такой новости стоит задуматься, что же делать дальше.
Впрочем, совсем уж жаловаться на жизнь Тильм не собирался. Эльф всегда хорошо подбирал пути отступления, и на тот не особо хороший день, когда стало известно о провале притязаний Савиша, он уже владел большей частью черного рынка в Шиамши — надо обеспечить себе безбедную старость, а то мало ли как обернется дальнее родство с герцогским племянником? А о том, что через руки Тильма проходила большая часть контрабандных товаров, доставляемых на земли темных эльфов, и говорить не стоит.
В любом случае Илы сейчас нет в Шиамши, а раз так, может, еще не все потеряно? О возможности физического устранения нежелательного соперника Савиша Тильм пока не задумывался. Ключевое слово здесь «пока».
Этот переход запомнился Кебриану надолго. Мало того что внешне сухонький старичок задал такой темп, что парень невольно заволновался за собственное здоровье, так Даниис еще и явно не собирался останавливаться на обед, ужин и прочие необходимые перерывы.
Вперед, вперед, и только вперед. Великий дух знает как, но пожилой тренти умудрялся огибать внешне незаметные, но очень глубокие при попадании в них ямы, на полном бегу перепрыгивать поваленные деревья, умудряясь не зацепиться за торчащие ветви, и при этом, весело оглядываясь, удивленно интересоваться, почему задерживаются его спутники.
— Как ты думаешь, они долго еще продержатся? — непринужденно обмахиваясь веером, спросила Леседи. Ее все эти колдобины, ямы и буреломы интересовали мало — девушка просто проходила сквозь них, особо не заморачиваясь.
— Понятия не имею, — беззаботно пожал плечами магистр Крау, галантно подавая жене руку.
Та словно и не заметила его поползновений. Поправила сбившуюся шляпку и только вздохнула:
— Ну и плохо. Вот ты не знаешь, а мне еще практику по ним защищать. И между прочим, если оценка будет неудовлетворительной, ты ж меня первым пилить начнешь!
— Ну и правильно! У моей жены должен быть красный диплом!
— А если не будет? — полюбопытствовала студентка.
— Разведусь, — радостно заверил ее супруг и тут же вжал голову в плечи, уклоняясь от невесть когда появившегося в руках жены зонтика. — Да больно же! — жалобно взвыл он, когда металлические спицы, обтянутые белоснежным кружевом, скользнули по только начавшим пробиваться рогам.
— А не будешь гадости говорить, — буркнула Леседи. — А будешь умничать, я маму в гости приглашу. На пару месяцев.
Магистр Крау ощутимо сбледнул с лица.
И было с чего. Видел он свою тещу всего пару раз в жизни: на свадьбе и потом еще разочек, но воспоминаний хватило надолго. Миссис Соун была дамой крайне необъятных размеров, регулярно выписывала «Женский вестник» и «Женскую мысль», считая госпожу Покровскую носителем великого тайного знания, а уж ангельскому характеру тещи магистра Крау могли обзавидоваться Сцилла с Харибдой — его тетушки.
— Может, решим спор мирными путями? — осторожно поинтересовался он.
В любом случае к тому моменту, когда Кебриан уже готов был запросить пощады, тренти внезапно остановился и жизнерадостно сообщил, бойко поправляя ожерелье из сушеных поганок:
— Еще полчаса перехода — и мы возле Ромии.
Ила, уставший не меньше своего спутника, бросил на проводника жалобный взгляд и чуть слышно выдохнул:
— А можно хоть пару минуточек отдохнуть?
— А зачем? — удивленно поинтересовался старик. — Мы вроде не быстро шли и останавливались.
Ответом ему был дружный стон: если те жалкие минуты, когда тренти оглядывался по сторонам и вспоминал, в правильном ли направлении они идут, можно было назвать остановками…
Но передохнуть им все-таки дали. Хотя лучше бы они пошли дальше… Нет, из зарослей смородины никто не напал, не повалилось внезапно дерево — все было намного проще: к тому моменту, когда путешественники вышли на берега Ронии, наступила глубокая ночь. А потому Кебриану пришлось терпеть на ужин новую порцию грибного супа. Как он пережил эти ужасные минуты, осталось тайной даже для него самого.
Поутру, когда тренти попрощался со странниками и скрылся где-то за деревьями, Кебриан с непередаваемой радостью в сердце забросил весь грибной паек, выданный Даниисом, подальше в кусты.
Если об Окармии Кебриан знал хоть что-то, то долина, изрезанная множеством притоков Кашмаира, была для него тайной за семью печатями. Тренти проводил путешественников до тоненького ручейка Ромии, а выйти по течению из леса уже не составило труда. Честно говоря, воспитанник правителя Краши не знал, радоваться ему или печалиться. С одной стороны, не пришлось блуждать по лесу, а с другой… Глядишь, так и в Шиамши раньше попадешь, а Кебриан, выбирая самый длинный путь, искренне надеялся за время странствий окончательно собраться с духом для того ответственного шага, что ему предстоял. А тут вдруг получается, что идти пришлось на три дня меньше.
Но сейчас, стоя на опушке, Кебриан не мог отвести взора от той картины, что расстилалась перед ним. Похоже, Окармийский бор находился на возвышенности — сразу за подлеском начинался склон. С вершины небольшого холма юноша пытался взглядом охватить раскинувшееся пространство.
По большому счету, долина Кашмаира таковой не являлась. Если смотреть откуда-нибудь сверху, становилось понятно, что здесь, в странном переплетении многих рек, одной из которых и был Кашмаир, расположилось множество островов. Большие и маленькие, покрытые лесом и голые, как ладонь. Поговаривали, что часть этих островов была рукотворной, мол, много лет назад их создали пришельцы из Краши: сплели из тонких циновок основу, натаскали земли. Многое рассказывали, и кто знает, правда это или ложь?
Вдали, у самого горизонта, виднелся какой-то город, но до него еще надо было дойти, а точнее, доплыть — впереди расстилалась широкая река.
— Ну что? — со скучающим видом поинтересовался Кебриан, бросив короткий взгляд на Илу, не отрывавшего взора от расстилающегося во все стороны пейзажа. — Идем? В этом городе тебя разыскивать не будут?
— Не должны, — осторожно протянул полукровка. — С речными эльфами наш герцог договоров, кажется, не заключал.
— А с горными? — на всякий случай уточнил Кебриан.
— Я же уже говорил, что нет!
— Будем надеяться, — вздохнул парень.
В любом случае в город надо было попасть хотя бы для того, чтобы купить продуктов на дальнейшую дорогу, да и переночевать нормально не помешало бы. Вопрос, правда, заключался еще и в том, как в этот самый город попасть — переплыть самим полноводный Кашмаир было просто нереально, а парома нигде не наблюдалось.
— Куда пойдем? Вверх по течению или вниз? — В принципе Кебриан уже решил, что идти надо вверх, но Ила же проводник — пусть хотя бы для вида выскажет свое мнение!
Впрочем, точка зрения проводника полностью совпадала с воззрением самого путешественника (город ведь находился чуть выше по течению, глядишь, за какими-нибудь кустами и переправа найдется!), а потому и спорить не пришлось.
Леседи с интересом листала дневник ознакомительной практики. Строчки в толстой тетради появлялись сами, помимо воли студентов — а то сами бы они такое понаписали! Читая эту брошюрку, девушка надеялась если не «поумнеть», как ехидно заявил любящий супруг, то хотя бы выяснить, что нового она узнала на практике.
Скользнув взглядом по очередной странице, мисс Соун хихикнула и поманила пальцем мужа:
— Смотри! А ты говоришь, я ничему не научилась! Магистр Крау с интересом заглянул ей через плечо, и чем дальше он читал, тем круглее становились его глаза.
— Это что, серьезно? Признавайся, — весело хмыкнул он, — изменила настройку, и теперь ему все нравится?
— Злой ты, Джейс, — укоризненно ответила девушка. — Подумай сам, я бы такого никогда не сочинила.
И удивляться, кстати, было чему: на страницах, белых еще с утра, было вполне доступным языком написано, что студентка Соун за прошедшее время не только начала изучение психологии возможных подопечных, но и твердо определила возможности воздействия на их поведение.
— Ну извини, — хихикнул магистр и тут же сменил тон: — Лес, ну не обижайся, я ж пошутил. Честное слово!
Девушка промолчала.
Примириться с женой удалось лишь минут через пять, когда магистр, приобняв Леседи за плечи и безуспешно пытаясь объяснить ей, что не хотел сказать ничего дурного, вдруг приподнял голову и заметил, что те самые подопечные, о которых шла речь, уже давно поменяли место дислокации и сейчас уверенно бредут куда-то вверх по течению.
— Лес, извини, был неправ, но если мы сейчас не пойдем за твоею практикой, то она просто от нас уйдет, — оттараторил он на одном дыхании.
Девушка ойкнула и, чудом не выронив дневник, рванулась вслед за подопечными, не забыв намекающе бросить на бегу:
— По поводу «изменений настройки» мы с тобой позже поговорим.
И вот почему-то это ее обещание Джейсу очень не понравилось.
Может, сам Великий дух благоволил путешественникам, а может, как любили говорить при дворе княжества Краши, звезды удачно стали, но Кебриан и Ила нашли даже не брод, а настоящий паром. И что самое хорошее — хозяин переправы запросил с них всего-навсего пару седи. Это ли не причина для радости?
Но, увы, и на солнце бывают пятна: отправка с одного берега на другой проводилась три раза в день, и до следующего отплытия парома оставалось еще часа три, не меньше. Точнее Кебриан выяснять не стал.
— Что будем делать?
— А есть варианты? — огрызнулся Ила. — Ждать!
Впрочем, ждать пришлось не так уж долго. То ли эти самые три часа пролетели как одно мгновение, то ли паромщик попросту решил, что никто больше не придет, а значит, можно переправиться сейчас, а ближе ко времени основной переправы вновь вернуться на этот берег… Кто поймет?
Завертелось колесо, волны ударились о борт, скрипнули веревки — снасти, и паром, величаво покачиваясь на воде, направился к едва виднеющемуся на горизонте городу.
— Надолго в Кирмики? — поинтересовался матрос. Ила удивленно покосился на него:
— Куда?
— В Кирмики. Вон они, на горизонте, к ним как раз и плывем. — То ли объяснявшему никогда не говорили, что показывать пальцем нехорошо, то ли еще что, но от его мощного замаха паром покачнулся.
Кебриан, сидевший подле самой воды, дернулся, чудом не свалившись за борт.
— Кирмики? Духова кровь! — только и смог ругнуться он.
— В чем дело? — удивленно покосился на него Ила.
— Я потерял три дня, — горестно вздохнул парень, не отводя пораженного взора от воды.
— Опаздываешь в Шиамши? — сочувствующе протянул полукровка.
— Какой там! — махнул рукой Кебриан. — Я все рассчитал: пять дней на Окармию, пять — на Кашмаир и пять — на Кроон. А теперь, мало того что лес за два дня пересек, так еще и половину пути через эту духову речную долину всего за день из-за этого проклятого тренти перешел.
— Так это ж, наоборот, хорошо!
— Какое, к Великому духу, хорошо? — взвыл несчастный путешественник. — Я надеялся, что две недели на дорогу потрачу, а тут…
Он не договорил, лишь рукой махнул и замолчал, печально уставившись на голубые воды Кашмаира, но Ила и так прекрасно его понял. Грустно хмыкнув, он уселся рядом с ним и тоже стал смотреть на мерно бегущие волны.
— Ну и кого ты мне подыскал? — Леседи постаралась, чтобы ее голос звучал как можно более грозно, вот только улыбка проскальзывала сама собой.
— А что тебе не нравится? — сладко потянувшись, фыркнул Джейс. Парочка сидела неподалеку от мирно беседующих путешественников, прислушиваясь к их разговору, и куратор практики искренне не понимал, что же так не понравилось его практикантке.
Леседи подняла руку, закрываясь от брызг, летящих в лицо:
— Это же абсолютно нелогично! Я понимаю, если бы ему надо было попасть в эту, как ее… Шиамши завтра, а получилось бы только через несколько дней! Но когда ты должен приехать через пять дней, а получается уже завтра… Чему тут огорчаться?
— А если тех, с кем надо встретиться, придется ждать? Вдруг они только через полча… пять дней придут?
— Вот только попрошу без намеков на наше первое свидание! — оскорбленно дернула плечиком девушка.
— И в мыслях не было! — поспешно заверил ее Джейс.
Леседи положила голову ему на плечо. Небрежно сброшенная шляпка полетела в воду. Джейс на миг представил, как через пару дней его начнут третировать требованиями найти новую шляпу, зажмурился и… промолчал.
До города добрались без происшествий. Если, конечно, не считать из рук вон выходящим факт, что примерно на середине реки из воды высунулась голова огромного ящера, огляделась по сторонам, глубоко втянула ноздрями воздух (Ила, отчаянно завизжав, вцепился в руку Кебриану) и вновь скрылась под водой (Ила, мгновенно выпустив руку Кебриана, отвернулся в сторону, сделав вид, что ничего не произошло).
Расплатившись с паромщиком, путешественники медленно пошли по пристани. Даже покидая Краши, воспитанник князя Алмариэна никогда не отъезжал далеко от его границ, а потому не мог похвастаться тем, что видел города речных эльфов. Сейчас, выйдя на улицы Кирмиков, он оглядывался по сторонам, искренне надеясь разглядеть хоть что-то необычное. И практически ничего не находил.
Ровные улочки, мощенные гладко отшлифованными камнями. Самые обычные дома в один-два этажа. Спешащие по своим делам эльфы — Кебриан осторожно поправил волосы, прикрывая уши, столь отличающиеся от принятых канонов, — в общем, все то же, что и в Краши. Единственное, что было необычным, — высокие фундаменты домов, отчего внутрь зданий приходилось заходить по лестницам, да испещренные странными глубокими трещинами булыжники мостовой — в землях светлых эльфов эти камни давно бы заменили на целые.
Таверну, где можно было наконец нормально пообедать, они нашли быстро. Поднялись по почерневшим от времени деревянным ступеням — Кебриан удивленно покосился на странное кольцо, до середины вплавленное в камень возле дверного косяка на уровне его груди, — и медленно вошли в огромный полупустой зал.
Обед затянулся. Ила, возможно, и сбежал бы, съев всего пару кусочков, но Кебриан, вынужденный практически два дня довольствоваться лишь запахом грибных блюд, задержался надолго.
Через час, когда голод был утолен и путешественники задумались о том, что делать дальше, раздался громкий стук во входную дверь. Кебриан, привыкший, что в подобные заведения обычно входят просто так, вздрогнул и удивленно покосился на выход. А вот хозяина столь странное поведение нового посетителя совершенно не удивило. Вздохнув, он отставил в сторону стакан, который до этого протирал сероватым полотенцем, и вышел из-за стойки.
В тот момент, когда он распахнул дверь, Кебриан решил, что у него от усталости начались видения: на улице мерно покачивалась на невесть откуда взявшихся волнах небольшая лодка. Сейчас в плоскодонке размещались трое: кормчий, да на заднем сиденье двое пассажиров в пышных богатых одеждах, резко контрастирующих с простым челноком.
Вот только пропадать этот мираж никак не желал, да и трактирщик, похоже, не особо удивился столь странным гостям:
— Кто нужен? — флегматично поинтересовался он.
Рулевой — молодой эльф с серыми, как у тролля, глазами — вытащил из-за пазухи небольшой, сложенный вчетверо лист бумаги, минуты три изучал написанное и наконец сообщил:
— Дориат Льеж. Отплытие корабля на материк через полчаса. Просила доставить ее на пристань. Есть здесь такая?
Он еще не договорил, как из-за дальнего столика вскочила худенькая речная эльфийка:
— Ой, да! Уже иду! Сейчас, подождите пару минут! — Она рванулась к стоящему неподалеку плотно увязанному тюку, подхватила его и бросилась к двери. Не отводивший удивленного взгляда от этой весьма странной картины Кебриан и понять ничего не успел, как она легко перепрыгнула с порога на борт лодки, чудом не перевернув утлый челн, и чинно уселась на лавку, положив баул рядом с собой. Крошечное суденышко медленно отчалило от порога.
— Идиоты, — фыркнул трактирщик, возвращаясь за стойку.
— Простите? — покосился на него Ила, на пару с Кебрианом удивленно наблюдавший за разворачивающимися событиями.
— Идиоты, говорю, — повторил эльф. Его некогда голубоватая кожа давно выцвела, приобретя странный белесый оттенок, а по щеке змеился старый шрам, превращая лицо в уродливую маску. — Что они в этой Дагарнии забыли? Двадцать лет назад людей под корень резали, а теперь к ним едут!
Кебриан осторожно коснулся головы, проверяя, не видно ли его ушей.
— Ну и что? — внезапно возмутился Ила. — Нашествие, конечно, было, но ведь до этого люди на острова спокойно приезжали и жили здесь.
— Ага! — не остался в долгу старый эльф. — Спокойно! Да от их спокойствия, я слышал, в Краши до сих пор каждый третий город в руинах стоит. Правда ведь? — повернулся он к молчаливо прислушивающемуся к этому спору Кебриану, приняв его за светлого эльфа.
Парень поперхнулся воздухом и с трудом выдавил:
— Я… практически не покидал родного селения.
А Ила все не унимался:
— И вообще, сейчас на материке не люди живут! Говорят, с севера тролли пришли.
— Деточка, — фыркнул трактирщик, — побойся Великого духа! Тролли ютились на своем севере и дальше там продержатся. Их просто не хватит, чтобы весь материк заселить. А если южнее Кнараата высунутся, их гоблины придушат, к духовой матери!
Вот тут уже не выдержал Кебриан. Благо в политике он слегка разбирался — опекун за этим следил:
— Гоблины? Троллей? Вы шутите!
— А вы сравните, сколько гоблинов и сколько троллей — их массой задавят!
Тут уже Кебриан не нашел что ответить. Примерное количество жителей Дагарнии он представлял с трудом.
— И все равно, — мрачно буркнул полукровка, — не все люди плохие. Вон еще полвека назад они в Шиамши нормально жили.
Трактирщик только скривился:
— Поэтому ваш герцог до сих пор не женат? Супруга среднего брата оставила о себе приятную память?
В следующий миг Кебриан мертвой хваткой вцепился в локоть Илы, рванувшегося к трактирщику. И вряд ли полукровка спешил к стойке для того, чтобы заключить речного эльфа в объятия.
— Пусти меня!
— Стой, идиот! — прошипел Кебриан, с трудом удерживая рассвирепевшего полукровку.
— А ну отпусти меня! Я ему… Я его…
— Врежет или не врежет? — лениво поинтересовался Джейс у Леседи.
— А я знаю?
— Твои ж подопечные — должна уже уметь оценивать их способности!
Девушка окинула долгим взором извивающегося «в объятиях» Кебриана полукровку и твердо сказала:
— Врежет.
Минут через двадцать после происшествия в таверне путешественники неспешно брели по улице. Кебриан щупал только начинающий проявляться небольшой, но весьма болезненный синяк под глазом — кто им наградил в завязавшейся свалке, Ила или трактирщик, он не заметил. Полукровка же словно и не обращал на это никакого внимания, радостно перепрыгивая через медленно уменьшающиеся лужи — вода уходила в те самые странные трещины в камнях. Как выяснилось, это происходило каждые несколько часов: уровень реки поднимался, затапливал город, а потом вода спадала так же внезапно, как и появлялась. И так повсюду в долине Кашмаира.
Кебриан молчал, крепился изо всех сил и наконец не выдержал:
— И какого духа ты так завелся? — недовольно буркнул он, в очередной раз дотрагиваясь до синяка и морщась от ноющей боли.
— Не люблю, когда о нашем герцоге плохо отзываются, — зло обронил полукровка. Он замер на месте, балансируя на одной ноге, и гневно начал: — Я вообще не понимаю, почему ты молчал, он ведь говорил о людях, а ты — один из них…
— А можно не оглашать в полный голос мою расовую принадлежность? — перебил Кебриан, нервно оглядываясь по сторонам — проверяя, не заинтересовался ли кто словами Илы. — Тем более что на материке я никогда не был.
Ила, уже перешагнувший одной ногой лужу, так и замер, застряв одновременно на обоих берегах:
— Серьезно? А здесь как оказался?
— Это долгая история, — поморщился воспитанник князя Краши, которому совершенно не хотелось касаться этой темы. Тем более в разговоре с малознакомым темным эльфом-полукровкой.
— А ты вкратце! — не успокаивался Ила.
— Отстань.
— Ну что тебе стоит? Расскажи, а?
— Отстань!
— Ну Кебри!
Парень замер, словно в него бросили замораживающее заклинание. Медленно обернулся:
— Как ты меня назвал?
— А тебе что, не нравится?
Юноша только плечами пожал:
— Да нет, почему же.
— Тогда расскажи, а? Что тебе стоит?
Мальчишка в простом зеленом костюме неспешно листал страницы летописи. Искусно нарисованные виньетки соседствовали с написанными на скорую руку рунами.
Вот наконец и нужная страница.
«В год пятнадцатый от начала правления князя Алмариэна острова постигло несчастье. Промчались по землям эльфов пришедшие из-за моря варвары — люди. Зря их пустили на наши земли в третьем году правления князя Гиртаима — видно, через столько лет Великий дух разгневался на своих детей.
В первой атаке был разрушен замок Тайим, погибла княгиня. Горевал князь о супруге своей. На третий день изгнал он людей из Краши. Кто не ушел по доброй воле — полегли, как трава под ударами косы.
Кинул он клич над землями светлых, лесных, речных, горных и темных эльфов. Предложил вырезать под корень человеческое семя. Пришла речная армия. Пришла горная. Пришла лесная. Пришла темная, да лучше бы не приходила — на второй день, как сошли на землю Дагарнии войска, пришла весть с Островной империи: умер старый герцог Шиамши. А новый велел своему войску возвращаться.
Множество дней длились бои. На каждого эльфа пришлось по десять человек. Земля покраснела от пролитой крови.
В день десятый от начала нашествия все было окончено. Корабли готовились к отплытию. Князя долго не было…»
— Опекун рассказывал, — тихо начал Кебриан, — что нашел меня в небольшой рощице неподалеку от бухты. Там не было никого, кроме младенца, лежащего в корзине. Он подобрал меня, завернул в свой плащ и принес на корабль.
— Эльф? Человеческого ребенка? В последние дни нашествия?
Его собеседник лишь плечами пожал. Комментировать это или как-то объяснять он не собирался.
— И капитан корабля не был против?
Тут Кебриан уже не смог сдержать ухмылки, но снова ничего не стал объяснять. А Ила все не успокаивался:
— А ты сам не спрашивал? Почему он решился тебе помочь?
— Пожалел? — пожал плечами парень. — Мне говорили, у него погиб сын.
— Он был намного старше тебя?
— Не выяснял, — отрубил Кебриан. Вообще-то он выяснял, но стоило ли рассказывать, что погибший был его ровесником…
Наступило неловкое молчание. Первым решился нарушить паузу Ила. Он завел разговор на совершенно другую тему:
— У тебя денег на пару кэльпи или кабил-ушти хватит?
— Зачем они нам? — удивленно покосился на него Кебриан.
Полукровка пнул носком сапога небольшой камешек и, с интересом проследив взглядом, как тот запрыгал по лужам, пожал плечами:
— Быстрее доедем.
— Мне не надо быстрее, — огрызнулся парень.
— А все равно иначе не выйдет. Пешком мы доберемся до Кроона за два-три дня, а верхом — за день-два. Так хоть ноги бить не будем.
— Убедил, — вздохнул путешественник. А что ему еще оставалось?
Торговца водяными лошадками они нашли быстро. Как и полагалось, конюшня находилась на берегу реки. Если говорить точнее, основной вход располагался неподалеку от пристани, а задняя часть помещения, с загонами, была до середины затоплена. Волны плескались сквозь щели в стенах, отчего вода постоянно оставалась свежей. Речные эльфы предусмотрели если не все, то очень и очень многое.
— Что угодно? — сладко зевнув, поинтересовался сидящий у двери мужчина. Серовато-зеленые волосы были заплетены в косу по горной моде, а в левом ухе красовалась сережка.
— Мы хотели бы приобрести пару водяных лошадок, — сообщил Кебриан.
Новый зевок:
— Что интересует? Кэльпи? Агиски? Кабил-ушти? Ракушники? Бреги? Эх-ушки?
— Э-э… — было единственное, что он услышал в ответ. Тяжелый вздох ознаменовал нежелание речного эльфа расставаться с отдыхом:
— Понятно. Ладно, пошли.
Если бы Мария Саирта спросили, он бы рассказал, что в принципе водяные лошадки мало чем отличаются друг от друга. Серые полупрозрачные кэльпи обладают диким норовом, но галопом скачут быстрее прочих. Буланые агиски практически не слушаются чужаков, но, доверившись одному хозяину, готовы пойти за ним на край света. У каурых и белых кабил-ушти самый медленный аллюр, но и нрав поспокойнее. Ракушники — на тех вообще можно младенцев сажать — никогда не упадут. Но в целом, водяные лошадки — они и есть водяные лошадки. Как бы не назывались. Всем им нужна возможность хотя бы раз в неделю окунуться в быстрое течение полноводной реки. Размножаются только на островах, с полвека назад их пытались завезти в Дагарнию — ничего не вышло.
Обо всем этом Марий мог бы рассказать, если бы его спросили. Но его не спрашивали. Пришлось вести покупателей мимо стойл, заполненных водой, и молчать.
— Думаешь, они пройдут через Громовой перевал? — недоверчиво спросил Кебриан.
Тонконогие водяные лошадки не внушали ему никакого доверия. Знал бы, что поедет верхом, — взял бы в конюшнях опекуна коньшмара.
Ила только поморщился:
— Что с ними будет? Разумеется, про…
— Вы идете к Кроону? — неожиданно перебил вышагивающий рядом речной эльф, не отрывая настороженного взгляда от путешественников.
— Предположим, — не стал спорить Кебриан.
В тот же миг с лица торговца пропал всякий намек на скуку:
— Чудненько! Знаете, у меня есть к вам деловое предложение. Пройдемте в кабинет?
Странники переглянулись.
Кабинет торговца располагался неподалеку — в небольшом здании прямо возле конюшни. Увидев покосившуюся дверь и щели в стенах сарайчика, к которому их подвел эльф, Кебриан поморщился, представив, что может находиться внутри. И на всякий случай положил ладонь на рукоять кинжала.
К его удивлению, обстановка комнаты совершенно не соответствовала внешнему виду здания. На полу лежал дорогой ковер, стол из палисандра был заставлен резными статуэтками (Кебриан мог поклясться, что они выполнены в гоблинском стиле, но ведь, будучи привезенными с материка, они должны стоить бешеные деньги!), вдоль стены разместилось несколько лавок, а в кресле, обтянутом алым бархатом, вольготно развалился длинношерстный кот. Подмигнув золотым глазом, расчерченным вертикалью зрачка, кот вновь задремал.
Торговец же, словно не заметив, что его кресло занято, плюхнулся и поерзал, устраиваясь поудобнее. Недовольный кот, буквально спихнутый на пол — сам он вставать явно не собирался, — уселся рядом с креслом и принялся деловито вылизывать лапу. На его морде крупными рунами было написано искреннее непонимание, что в его кресле и тем более в его комнате делает какая-то странная троица.
— Присаживайтесь. — Речной эльф махнул рукою в сторону лавок. — А теперь по поводу предложения. Как вы знаете, на Кроон можно попасть через Громовой перевал, а можно — через Ночной. Переход по первому займет всего несколько часов, но там не пройдут даже водяные лошадки, по второму — около суток, но там можно ехать верхом. Раз вы так стремитесь побыстрее попасть в земли горных эльфов, могу предложить вам следующее. Подле Громового перевала на нашей стороне границы находится небольшой речной городок Тайишим, в нем есть отделение моей компании. Вы покупаете двух водяных лошадок по цене одной и в Тайишиме возвращаете их моему представителю. Все понятно?
— А если мы не хотим идти через Громовой? — подозрительно протянул Кебриан.
— Тогда лошадки ваши по обычной цене и возврату не подлежат. Распоряжайтесь ими, как хотите. Хоть в Крооне, хоть в Шиамши.
— А какая вам от этого прибыль? — Теперь речь эльфа не понравилась Иле. — Если вы отдаете их нам за полцены? К тому же мы можем согласиться, а потом не вернуть.
Эльф только улыбнулся:
— Прибыль такая: вы ведь расскажете, как вам понравилось наше обслуживание, своим друзьям? А что касается возможности невозврата… Пусть способы борьбы с этим останутся моим секретом. Ну как? Согласны?
Кебриан уже был готов отказаться.
— Согласны, — радостно кивнул Ила. — Но скакунов мы выбираем сами!
Тильм устало провел рукою по лицу и откинулся на спинку кресла. Ох, непроста ты, жизнь обычного контрабандиста. Крутишься тут, вертишься, поставляешь вещи, которые просто так на островах никогда не найдешь. А за тобой еще и городская милиция охотится. И ведь не подойдешь к ним, не расскажешь, что приходишься почти что родственником герцогу Шиамши. Не поверят. А если поверят… Герцог скидок делать не будет. Вздернет на виселице, как какого-нибудь неродного.
На расстеленной по столу карте чья-то неумелая рука щедро разбросала горсть крестиков: алых и черных. Выглядела эта неудача картографа непритязательно: края давно обтрепались, в центре расползся винный потек — кажется, кто-то, не задумавшись о последствиях, некогда поставил на бумагу наполненный бокал, — а по жирным пятнам можно было проследить историю обедов хозяев карты за прошедшие лет пятьсот. Да только начальник столичной городской милиции голову бы отдал за то, чтобы хоть краем глаза взглянуть на эту бумагу: слишком уж подробно на ней были расписаны пути и тайники всех контрабандистов Шиамши.
Сейчас перед эльфом стояли трое. И если нахождение в компании молочного брата герцогского племянника одного из них — мужчины, чья одежда была усыпана драгоценностями, — еще можно было объяснить, то остальные… Сопровождающие его лица, судя по всему, последний раз были у портного лет пять назад: одежда свисала живописными лохмотьями, а некогда белые рубашки давно сравнялись по цвету с пылью дорог. Единственное, что совершенно не подходило к облику этих бродяг, — оружие. Рукояти их кинжалов были украшены драгоценными камнями, а гарды мечей — позолочены.
— Итак? — процедил Тильм, не отрывая взора от пришедших. — Я сегодня так добр, что согласен выслушать объяснения. Если ваши корабли со всей контрабандой потопили на подходе к островам, то как вы, господа капитаны, могли остаться в живых? Я вас внимательно слуша…
Договорить ему не дали.
— Да что ты понимаешь, щенок! — рявкнул один из оборванцев, шагнув вперед. — Ты хоть раз в море был? Качку под ногами чувствовал? Когда у тебя на хвосте висит целая эскадра? Ты хоть понимаешь… — Что именно нужно понимать, осталось неизвестным — контрабандист пошатнулся и рухнул на пол с кинжалом в горле.
Тильм не любил, когда его перебивали.
Он обвел долгим взглядом крохотную комнатушку, снимаемую им именно для таких разговоров в небольшом постоялом дворе на окраине города, и, чуть прищурившись, уставился на оставшихся в живых:
— Я вас слушаю.
Кинжал можно будет забрать чуть позже.
Главное — спрятать руку под стол, чтоб не было видно, как дрожат пальцы. Визитеров ведь двое, а он один. И если хоть на миг показать волнение…
— Я вас внимательно слушаю. — Легкая улыбка.
К Тайишиму путники подъехали к вечеру. Казалось, протяни руку — и дотронешься до гор, расположенных совсем неподалеку. Но прежде чем идти дальше, следовало вернуть коней, да и переночевать тоже не помешало бы. И поужинать, в конце концов.
Как и Кирмики, этот городок тоже затапливался на определенные часы. Впрочем, найти что-то другое в долине полноводного Кашмаира было бы трудно: земля была изрезана многочисленными протоками, путникам пришлось несколько раз перебираться вплавь — благо выбранные ими скакуны прекрасно плавали (Кебриан взял себе серую кэльпи, Ила предпочел чагравого[2]
ракушника). В любом случае место для ночевки пришлось искать в ускоренном темпе — мало того что после заката ворота закрываются, так еще и затопить может. Конечно, водяные лошадки вывезут, но удовольствие — ниже среднего.
Небольшой постоялый двор «Под ивами» обнаружили буквально за несколько минут. Другое дело, что никаких ив в пределах видимости не наблюдалось, но разве это кого-то когда-то останавливало? Главное — название хорошее.
Хозяин — речной эльф (что бы там ни говорил Ила, кого еще можно встретить в долине Кашмаира?) — спокойно выдал ключи от двух номеров, принял плату, и путники отправились спать.
Ночь прошла без происшествий. А поутру, после завтрака, странники пошли возвращать водяных лошадок.
Честно говоря, Кебриан до последнего опасался, что здесь какой-то подвох: или начнут кричать, что кэльпи с ракушечником — краденые, или затребуют еще денег, или еще что. К его удивлению, все прошло тихо и мирно.
А через полчаса странники покинули город, направившись в сторону Громового перевала.
— Не нравится мне все это! — обронила Леседи, оглядываясь по сторонам.
Джейс смахнул с плеча невидимую пылинку:
— Что именно?
— Все! У них с самого утра не было никаких проблем: не подрались, не разбились, не похитились — это прямо неестественно.
— Предлагаешь что-нибудь устроить? — заломил тонкую бровь супруг.
— Зачем?
— Ну совершим мелкую гадость, чтобы не случилось крупной, — улыбнулся он.
Лес только вздохнула:
— Думаю, в их случае это не поможет. Они себе и так проблем на голову найдут.
И ведь напророчила же!
Хотя по предсказаниям имела оценку «удовлетворительно».
Хотя, может быть, причиной этой оценки было то, что экзамен принимал магистр Крау?
Единственное, что его тогда спасло, — на пересдаче поставили «отлично».
Государство горных эльфов, окруженное кольцом Кроона, расположилось на высокогорье. Взмывали к небесам острые пики, украшенные белоснежными шапками, подножия гор с одной стороны омывали многочисленные притоки Кашмаира, с другой — когда-то осыпали барханы Шиамши. Впрочем, с той поры прошло много лет. Сейчас герцогство темных эльфов удобно раскинулось на юге материка, где было построено множество городов, проложены удобные дороги, а пески засадили высокими деревьями, напоминающими о родине.
Что же касается графства Кроон, то попасть в него с севера можно было двумя путями — пройдя по все тем же перевалам. О том, как перейти в Шиамши, Кебриан пока не задумывался — в конце концов, от горных к темным ведет пять главных и семь второстепенных дорог. На месте и определятся, по какой пойти, раз уж не получилось следовать тем путем, каким Кебриан собирался идти с самого начала.
Проблемы начались на самом Громовом перевале. Стоило путешественникам ступить на усыпанную мелким серебристым песком дорогу, как со всех сторон раздалась настоящая какофония — казалось, сама земля под ногами взвыла оттого, что кто-то ступил на нее.
Ила, вызвав отклик эха, с диким воплем шарахнулся за спину Кебриану:
— Ч-что это?!
Но стоило путникам замереть, как все стихло. Кебриан несмело шагнул вперед — и в тот же миг из-под его ноги раздался новый то ли визг, то ли стон.
— Поющие пески, — чуть слышно промолвил он. Говорить громко не хотелось — каждый звук, подхваченный многоголосым эхом, повторялся вновь и вновь.
— Я думал, это легенда, — выдохнул полукровка, осторожно выглядывая из-за плеча Кебриана.
Парень усмехнулся:
— А как же ты в Кашмаир попал?
— Я через Ночной перевал шел, — мрачно буркнул мальчишка. — Там только горы над головой смыкаются — и все.
Его спутник не нашел что ответить, а вздохнув, шагнул вперед.
— Ты куда? — вцепился ему в плечо Ила. — С ума сошел? — Он предусмотрительно не повышал голоса, но и этого хватило, чтобы песок под ногами странников взвыл и завизжал, а многоголосое эхо подхватило и усилило эти крики и вопли.
— Надо идти.
— С ума сошел? Здесь такой грохот стоит!
— До Ночного перевала добираться дух знает сколько. Проще потерпеть несколько часов и пройти в Кроон, чем крутиться здесь, выбирая путь попроще!
— Но…
— Это ты решил идти этим путем, — отрезал Кебриан и, уже не обращая никакого внимания на перепуганного полукровку, пошел вперед.
Иле ничего не оставалось, как следовать за ним.
Песок ревел и укоризненно роптал при каждом шаге.
Леседи было плохо. Она с детства не выносила громких звуков, и теперь, когда ее подопечные дружно вышагивали по перевалу, у нее дико болела голова. Каждый шаг поднимал целую бурю звуков, отчего девушке хотелось зажмуриться, закрыть уши руками и улечься где-нибудь в тихом уголочке, свернувшись калачиком. Сейчас она искренне мечтала о том, чтобы неугомонную «практику» накрыло обвалом и все стихло. К ее глубокому сожалению, даже камушек не сдвинулся.
Перед глазами девушки плыли метелики, а каждый новый звук отзывался привкусом крови во рту — кажется, Лес прокусила губу.
Магистр Крау не выдержал: плюнул на все правила прохождения практики, подхватил жену на руки и взмыл в воздух, прижимая к груди драгоценный груз.
Лететь было тяжело: не хватало воздуха, далеко внизу надрывался в диких воплях песок под ногами путников.
Лишь через несколько минут магистр опустился на землю подле тропинки. Леседи несмело спрыгнула с его рук, покачнулась, поморщившись от головной боли, и обессиленно опустилась на землю, закрыв глаза. Джейс последовал ее примеру. Благо здесь, с другой стороны перевала, шагов, а стало быть и шума поющего песка, слышно пока не было.
К тому моменту, как со стороны перевала послышались новые вопли разбушевавшегося эха, и куратор, и студентка уже успели отдохнуть от звучавших ранее криков. А вот Кебриан с Илой, вырвавшись из объятий поющих песков, в первый миг замерли от неожиданности — слишком уж неожиданно прекратился рев, раздающийся при каждом движении.
Этим путешественникам пришлось отдыхать больше, чем предыдущей паре.
Дойти до ближайшего города до заката было просто нереально: Кебриан и Ила очень устали, а потому решили дождаться следующего дня, чтобы направиться по дороге, ведущей от перевала к Алюду — так, по крайней мере, обозвал селение за перевалом хозяин возвращенных водяных лошадок. Надо сказать, что выражение «решили дождаться» в корне неверно: Кебриан был готов отдохнуть с полчаса и бодро отправиться дальше, а вот Ила… Услышав, что его спутник собирается куда-то идти прямо сейчас, полукровка уселся на землю и заявил, что никуда не тронется с места! И ему плевать на то, что он не получит ни гроша из честно заработанных денег. А если его съедят дикие звери, то виноват в этом будет исключительно Кебриан, оставивший его, беззащитного, в таких опасных условиях. На вполне закономерный вопрос, какой такой зверь не побоится отравиться Илой, ответа, увы и ах, не последовало. Мальчишка фыркнул и сердито отвернулся.
Поутру, когда туман, спускавшийся с гор, только начал рассеиваться, Ила устроил скандал, что его так рано разбудили. Мол, юный путешественник к такому не привык. Кебриан справедливо заметил, что, когда полукровку разбудил тренти, тот так не возмущался. Ответом было обиженное фырканье и молчание до самого обеда. Так что до самого города Кебриан наслаждался тишиной и спокойствием.
Наслаждаться-то наслаждался, вот только его все грызла одна не до конца оформившаяся мысль. Чем ближе к Шиамши, тем несноснее становился Ила. Приближение к герцогству его так злило, что ли? Не хочет туда идти, так пусть скажет — разойдутся спокойно. Так нет же. Ни слова об этом не сказал. И не поймешь этого мальчишку — Кебриан таким в его возрасте не был. Ну и что, что разница — всего ничего, не был он таким, и точка!
Но к тому моменту, когда путники подошли к городу, полукровка постепенно начал оттаивать. А в тот миг, когда они прошли в распахнутые настежь ворота — ни одного стражника не было! — Ила окончательно успокоился и, милостиво кивнув: «Я тебя прощаю!», хотя Кебриан об этом даже не просил, шагнул к спешащему по своим делам горожанину и поинтересовался:
— Вы не скажете, как этот город называется? Мы издалека.
— Алюд, — обронил абориген и поспешил дальше.
Название это ни о чем не говорило ни темному эльфу-полукровке, ни человеку — хорошо хоть пришли туда, куда направлялись. А то с таким проводником, как Ила…
Городок больше напоминал деревеньку. Но какую деревеньку! Выросший в землях светлых эльфов Кебриан никогда не видел подобной архитектуры: выкрашенные в зеленый цвет балки у входа, поддерживающие высокую сводчатую крышу с фигурками драконов на коньке, перед каждым домом, шагах в десяти, трехарочные ворота под сводчатой крышей, выкрашенной в черный цвет. Только на кой дух нужны эти самые ворота, если нет забора, Кебриан так и не понял. Да и одевались горные эльфы как-то странно: шляпы, подбитые черным сукном, с загнутыми вверх полями, подпоясанные туники с вышитыми на них драконами и львами да широкие брюки. Об обуви местные жители как-то, большей частью, позабыли.
Кебриан проводил эльфа, сообщившего название города, удивленным взором и тихо поинтересовался:
— Ты ведь уже был в Крооне? Они всегда так одеваются?
Полукровка лишь молча кивнул. Похоже, его красноречие исчерпалось после общения с местным жителем. А может быть, оно проявлялось лишь при возможности поругаться с Кебрианом.
Но парень решил быть вежливым до конца:
— Что дальше будем делать? Ила такой вежливости не оценил:
— Тебе что, поговорить хочется? В жизни общения мало? — Противный характер мальчишки проявился во всей красе.
— Я просто спросил твое мнение! — вспылил путешественник. — Ты же у нас проводник или кто?
— Я в этом Алюде отродясь не был. И вообще, ты же тут вроде главный, вот и распоряжайся.
Кебриан задумался и предложил самый безобидный, с его точки зрения, вариант:
— Пойдем пообедаем?
Лучше бы он просто промолчал — Ила уставился на него так, словно парень предложил станцевать на могилах его предков, ну или что-то вроде этого.
— С ума сошел — обедать? Здесь?!
— А что такого? — Кебриан искренне не понимал, что же такого ужасного он сказал.
— Здесь едят собак!
Кебриан поперхнулся воздухом. Где-то в глубине мозга неуверенно бродила мысль, что одной собачатиной питаться немыслимо, а раз так, можно попытаться найти трактир, где будут подавать нормальные блюда. Он уже собрался сообщить это Иле, когда тот коварно добавил:
— С грибами.
Это был удар ниже пояса. А потому последовавшее за этим язвительное:
— А еще они едят сверчков. И гусениц. И кузнечиков, — цели своей не достигло.
Впрочем, долго над Кебрианом полукровка не издевался. Увидев, что цвет лица его спутника приобрел стойкий оттенок молодого огурчика, он хихикнул:
— Да ладно! Здесь и нормальной едой питаются, грибы не во все блюда входят.
То ли сила убеждения Илы была велика, то ли еще что, но Кебриан ему поверил, лишь когда сам увидел «нормальный трактир». Правда, об относительной нормальности стоит говорить с учетом местоположения этого заведения — не стоит забывать, что сейчас путники пребывали в Крооне.
Ресторация занимала небольшую площадку перед домом со снесенной передней стенкой. Хаотично расставленные низенькие, по колено Кебриану, столики были покрыты шелковыми бордовыми скатертями. Посетители сидели на красных, в тон скатертям, подушечках, расшитых золотыми нитями, и неспешно потягивали какие-то напитки из глубоких пиалок. Кто-то ковырялся в своей тарелке тонкими палочками.
— Пошли? — хитро поинтересовался Ила. Кебриану дико не понравились благостные физиономии большинства посетителей: невольно создавалось впечатление, что все они натянули маски, и фальшивые улыбки служат лишь для того, чтобы быстро и без проблем срезать кошель у соседа.
— Может, найдем что-то другое?
Следующая ресторация оказалась чуть получше, но и тут было чему удивиться. Первое, что поразило Кебриана, была планировка: прямо у входа стоял небольшой столик, за которым сидела крепко сложенная девушка, в родичах у которой явно были тролли — уж неизвестно, как они могли попасть на острова, но факт остается фактом. Первый этаж, как оказалось, был полностью занят кухней. На втором располагался общий зал, а на третьем и четвертом — отдельные кабинеты. Кебриан с Илой решили обойтись обедом на втором этаже — выше подниматься не стали.
В отличие от предыдущего заведения здесь были столы и стулья. Один из таких отдельных столиков и заняли путешественники. Подбежавший разносчик аккуратно положил на стол сложенную вдвое бумагу и буквально испарился. Кебриан удивленно проводил его взглядом и подтянул лист к себе поближе. Это оказалось меню.
Если не считать того, что первой переменой блюд в этом странном трактире оказались фрукты — мясо принесли лишь после них, — в целом кухня была на высоте. После обеда перед столиком вновь как из-под земли вырос невозмутимый разносчик. На этот раз в его руках была медная миска, наполненная водой, от которой шел пар, а через плечо он перекинул полотенце. Пока Кебриан судорожно размышлял, что произойдет дальше и не собираются ли его сейчас на скорую руку придушить, слуга невозмутимо окунул конец рушника в воду и протянул полотенце Иле. Подумав, полукровка, сохраняя невозмутимое выражение лица, вытер этим полотенцем руки. И, кажется, поступил совершенно правильно.
Кебриан сидел, скользя задумчивым взглядом по поверхности стола — в отличие от первого трактира с подушками вместо стульев здесь не было даже скатертей. Наконец Ила не выдержал:
— Сколько можно молчать? Или мы так и будем здесь сидеть? Я вообще-то рассчитывал до вечера найти место, где можно переночевать.
— Я думаю, — тихо начал Кебриан.
— О! — перебил его полукровка. — Ты еще и думать умеешь? Не замечал за тобой таких наклонностей.
Кебриана очень задело это высказывание, но он постарался держать лицо:
— Я думаю, как лучше продолжить путешествие.
— А что тут думать? — удивленно прищурился полукровка. — Либо пешком, либо коней купить, также как в Кашмаире. Ты ведь в Шиамши хочешь побыстрее попасть?
— Не то чтобы очень…
Ила как-то странно всхлипнул, видимо представив, сколько ему придется пройти, но промолчал. Впрочем, его сейчас никто особо и не слушал — Кебриан чуть задумчиво продолжил:
— С другой стороны, похоже, растянуть путешествие на две недели мне в любом случае не удастся — и так через Кашмаир с Окармией за несколько дней прошли. Может, воспользоваться порталами?
— Чем-чем? — переспросил Ила.
— Опекун рассказывал мне, — чуть слышно начал путешественник, — что в Крооне изобрели систему порталов для мгновенного перемещения из одной части графства в другую. Можно воспользоваться ими и…
— И ты молчал?! Знал, что существует такое чудо, — и ни слова не сказал? — пораженно ахнул его собеседник — судя по всему, он был готов придушить Кебриана, не обращая внимания на посетителей ресторации. — Какого духа мы шли через всю Окармию и Кашмаир, если можно было в один миг…
— Порталы действуют лишь на землях Кроона! — оборвал его Кебриан. — Если бы было по-другому, о них бы уже знали по всем островам!
Ила закусил губу, молча повел скулами и резко встал:
— Пошли.
— Куда?
— Портал искать. — И уже на первом этаже у него хватило мозгов поинтересоваться: — А у тебя денег на него хватит?
За обед пришлось расплачиваться на выходе — у того самого столика, за которым сидела девица — потомок троллей. А вот после этого Кебриан решил, что сообщить, хватит ли у него денег на перемещение с помощью портала, он сможет, лишь пообщавшись непосредственно с тем господином, что отвечает за перемещения. Только где б его еще найти?
Как ни странно, но это получилось довольно быстро. Первый же встретившийся им эльф на такой, казалось бы, провокационный вопрос поведал, что заведение мэтра Айнстурца находится вниз по улице — и направо.
И даже стоимость переправы оказалась не такой уж большой. Путешественникам осталось лишь определиться, куда им направиться.
Кебриан несколько минут скользил взглядом по карте, висевшей на стене в комнате для перемещений, а потом уверенно ткнул пальцем в небольшую точечку под гордым названием «Терремото», отделенную от Шиамши — столицы государства темных эльфов (с аналогичным названием) — лишь тонкой полосочкой гор.
— Сюда.
Ила, стоявший за его спиною, лишь хмыкнул, да так язвительно, что Кебриан не выдержал и удивленно поинтересовался:
— Что не так?
— А в Шиамши ты как попадешь? Крюк будешь делать? Или по горам прыгать, как горный козел? — иронически заломил бровь проводник. — Ты же на карту посмотри! Там ни одного перевала на дух знает сколько ри[3]
вокруг! Если перемещаться, то сюда! — Палец скользнул по бумаге и ткнулся в кружок с надписью «Кайлу», расположенный чуть западнее. — Здесь поблизости один из перевалов, а оказавшись по ту сторону гор, сможешь пойти по дороге на восток и выйдешь как раз к заливу Ортаиши, столица ведь на нем стоит.
Кебриан задумчиво закусил губу и кивнул:
— Сможете отправить?
Леседи не отрывала перепуганного взгляда от сероватого облака портала, в котором уже пропали и Кебриан, и Ила.
— Ну, что не идешь? — не выдержал Джейс.
— Я боюсь, — выдохнула она. — Он цвета неправильного!
— А давай вместе? — улыбнулся Джейс и, крепко сжав тонкое запястье супруги, шагнул вслед за исчезнувшими подопечными. Сердце билось перепуганной птицей в клетке.
Выйдя из серого облачка, образовавшегося над самой мостовой, на улицу далекого города, Ила деловито огляделся по сторонам и радостно улыбнулся:
— Мы на месте!
— А ты откуда знаешь? — недоумевающе прищурился его спутник.
Полукровка только плечами пожал:
— А я именно сюда из темных земель пришел. Тут до перевала полчаса ходу, да по самому перевалу часа два, а там и до ближайшего городка, Гармайна, недалеко.
На всякий случай Кебриан решил уточнить:
— Недалеко — это сколько?
Проводник задумчиво поднял глаза ко все еще светлому небу:
— Ну… Я часа за три прошел, вернее, пробежал. Кебриан окинул его долгим взглядом и сделал еще одно уточнение:
— То есть, если пойдем сейчас, к вечеру дойдем?
— Ну да… Э-э-эй! Мы так не договаривались! Ты вообще уже должен заплатить мне за путешествие!
— До столицы мы так и не дошли, — попытался было выкрутиться юноша.
— Ну и что? Я что, должен делать крюк и вести тебя через Гроотай только для того, чтобы ты мне заплатил? Я и так провел тебя быстрее!
Ила говорил что-то еще, но его назойливый голос сливался в монотонное жужжание, Кебриан почувствовал, что еще чуть-чуть — и у него точно закружится голова.
— Хватит! — не выдержал он наконец. — Я сказал тебе тогда и говорю снова: у меня нет денег, чтобы заплатить сейчас. Я не знаю, где в этом… Кайлу есть банк, и есть ли он здесь вообще. Предлагаю простейший вариант: добираемся до герцогства Шиамши — и я в этом твоем Гармайне тебе плачу!
— Думаешь, там есть банк? — фыркнул полукровка. Разговор на этом как-то очень быстро заглох. То ли Ила смирился, то ли еще что.
Джейс бережно поддерживал под руку Леседи. После перемещения по незнакомому порталу у нее дико кружилась голова. Во рту все пересохло. Куратор чувствовал себя не лучше студентки, но старательно держал себя в руках. А то вдруг с ним что-нибудь случится, кто тогда Лес поможет?!
— Пить! — чуть слышно простонала девушка.
Джейс судорожно огляделся по сторонам: за окном ближайшего дома молодой эльф неспешно цедил из кружки какой-то напиток.
Щелчок пальцами.
Бескид Лоса оторопело уставился на собственную ладонь. Кружка с дорогим кофе, привезенным аж из Краши, испарилась самым таинственным образом.
А Леседи напиток очень понравился…
Савиш перелистнул украшенную миниатюрами страницу, некоторое время пытался вчитаться в текст, но, поняв, что все это бесполезно — смысл ускользал от него, — попросту смел книгу со стола. Дорогой кожаный переплет треснул посередине, расколов напополам руну «альгиз» в названии, но эльф не обратил на это никакого внимания.
Нужно было срочно что-то предпринять. Развеяться. Как угодно, где угодно, но подальше от столицы. Савиш выскочил из библиотеки, хлопнув дверью.
Тильм чистил своего коня пучком скрученной соломы. Скребницей юноша принципиально не пользовался, считая, что та может поранить скакуна. По мнению Савиша, поцарапать шкуру коньшмара мог разве что топор, но переубедить молочного брата ему так и не удалось.
Увидев мрачное лицо родственника, Тильм замер и удивленно поинтересовался:
— Что на этот раз?
— С дядей опять поссорился, — буркнул эльф, нервно проводя ладонью по конской гриве.
— Какой раз за прошедшую неделю? — усмехнулся Тильм.
— Шестой, нет, седьмой, нет, десятый.
— Короче, — хмыкнул юноша, — стабильно раз в день. — Злой взгляд был ему ответом. — Ладно. А сюда зачем пришел?
— Проехаться хочу, развеяться.
— И куда собираешься?
— Подальше отсюда.
— Чудненько — я с тобой.
— Ты же только приехал? — оторопел герцогский племянник.
— Ничего, прокачусь еще. Кстати, как смотришь на прогулку в Гармайн?
Савиш на миг задумался, прикидывая расстояние до города, и кивнул:
— Вперед!
Через несколько минут по улицам Шиамши бок о бок промчалась пара черных, как ночь, коньшмаров, выбивающих копытами искры из булыжной мостовой.
И как же удачно вышло, что именно сегодня в Гармайн должен прибыть караван с контрабандой… Конечно, Тильм и знать этого не знал, но бывают же такие совпадения. Да и вообще, какое дело почти дворянину до каких-то там разбойников?
Полукровка не поднимал взора от пыльной дороги. Кое-где меж камнями пробивались пучки слишком рано порыжевшей травы. Кебриан сам не мог понять, почему его так нервирует молчание Илы: то ли привык за прошедшее время к его болтовне, то ли, как ему показалось, это молчание — вынужденное. В любом случае надо было что-то делать. И парень сделал первое, что пришло ему в голову.
— Ил, так почему ты сбежал? — спросил он. Ошарашенный мальчишка замер так резко, словно каменную стену перед собою увидел:
— Что? Я же тебе говорил: меня женить хотели.
Честно говоря, Кебриан уже понял, что затронул больную тему. Вот только прервать разговор на середине как-то не получилось.
— Да я понял, — отмахнулся он. — Я просто… Не могу понять, почему тебя это так напугало?
Перевал, ведущий из Кроона в Шиамши, в отличие от того, через который путешественники попали в горное графство, особыми качествами не выделялся. Не было здесь ни поющих песков, ни скал, нависающих над головою. Лишь дыхание перехватывало от недостатка воздуха, но это вполне можно пережить.
— А что не так? — окрысился Ила. — Я должен сидеть дома и терпеливо ждать, пока меня обвенчают? А потом окажется, что мой суже… моя суженая — четырехсотлетняя старуха, на которую без слез не взглянешь, а я терпеть это должен?
— Но ведь есть же какие-то рамки, обязанности! — не выдержал Кебриан. Воспитанный в четких требованиях светлого этикета, он искренне не понимал, почему темный эльф-полукровка так себя ведет. — И, в конце концов, невесту тебе выбирают старшие. Их слушаться надо, подчиняться.
— Старше — не значит умнее! — отчеканил, сверкнув глазами, Ила. — И мне лучше знать, с кем стоит связывать судьбу, а с кем — нет! Потому что это — моя жизнь, и я сам могу за себя решить. И вообще, не знаю, как там у вас, светлых, а у нас все браки — по взаимному согласию. А я не желаю соглашаться. Не желаю — и все! Не хочу, чтобы за меня решали, в нарушение всех правил и традиций!
Его спутник, мерно вышагивающий рядом, удивленно покосился на удлинившиеся тени и хмыкнул, поражаясь, как быстро течет время. Ила воспринял это фырканье на свой счет — он нервно дернул плечом и гневно вопросил:
— Ну вот ты, ты бы женился потому, что тебе так сказали?
Кебриан подавился воздухом.
На последний Государственный совет юношу попросту не пустили — заявили, что он еще слишком молод, а потому слушать ведущиеся там беседы не должен. Самое смешное, что еще месяц назад юный двадцатиоднолетний возраст Кебриана присутствию его на подобных собраниях не мешал.
Впрочем, расстраиваться не стоило. Воспитанник князя Алмариэна окинул флегматичным взором захлопнувшуюся перед самым его носом дверь из тяжелого мореного дуба, меланхолично пожал плечами и направился в свою комнату. А всего через несколько минут юноша распахнул дверцы платяного шкафа в собственных апартаментах и бесстрашно шагнул в его глубины.
За фальшивой стенкой обнаружился потайной ход. А уж вспомнить, как пройти в туннель, ведущий в Ивовую комнату, где сегодня заседал совет, труда не составило. Подойдя к нужной стене, Кебриан осторожно отодвинул в сторону небольшую дощечку и прильнул к окошку, изучая происходящее — хорошо все-таки, что с той стороны, в зале, на стене висел гобелен, изображающий охоту, а потому никто не заметит, что глаз эльфа, трубящего в рог, стал более живым. А посмотреть было на что.
Князь восседал на стуле с высокой неудобной спинкой, украшенной искусной резьбой, и чуть насмешливо разглядывал рассевшихся вдоль длинного стола советников. Меж белоснежных стен комнаты, разрисованных ивовыми ветвями (лишь несколько гобеленов выбивалось из общей картины), бился потрясенный шепоток. Наконец князь не выдержал. Медленно встал:
— Лорды и леди, я не услышал вашего мнения, а потому повторю свое. Кебриан является моим наследником. Я знаю, что, по всем обычаям, полагается, чтобы тот, кто был усыновлен или иными способами принят в род, женился на дочери усыновившего его и ни на ком другом. У меня нет детей. — Его голос эхом разнесся меж стен. — Можно было бы женить его на девушке из моего рода. Это позволило бы оставить править в Краши именно мою ветвь. Я предлагаю другое. Все вы знаете, что между Краши, Кроном и Кашмаиром уже долгие годы действует союзный договор. Новый правитель Краши фактически объединит под своей властью три из пяти эльфийских государств. Как стало известно из верных источников, подобное соглашение заключено и между Шиамши и Окармией. Свадьба Кебриана на наследнице Шиамши позволит восстановить разрушенную много лет назад Островную империю. Я повторил свои слова и готов выслушать ваши.
Пораженный шепот разносился по Ивовой комнате, советники торопливо обсуждали все «за» и «против», а Кебриан чувствовал, что ему не хватает воздуха… Жениться? Неизвестно на ком? Но как можно преступить волю опекуна, волю того, кто воспитал и вырастил тебя…
Князь подождал еще несколько минут, дождался, пока шепот перерастет в возмущенные выкрики, и отчеканил:
— Я высказал свою волю и готов выслушать мнение любого, кто захочет сказать мне его в лицо. Завтра на рассвете. На площади близ храма Вознесшегося духа. Можно без секундантов.
Одарив насмешливым взглядом потрясенного охотника с гобелена, он вышел из Ивовой комнаты, хлопнув дверью.
Желающих высказать свои пожелания князю не нашлось. Алмариэн'ииас ис'Эркармарин н'и эт'Таримкаарест эасНаркис умел довести собственную точку зрения до окружающих.
Кебриан вздрогнул, отвлекаясь от воспоминаний, и мрачно буркнул:
— Женился бы.
— А если невеста, которую тебе всучивают, окажется страшнее, чем десять гоблинов? — не успокаивался проводник.
— Переживу, — отрубил юноша. Только вот голос звучал уже не так уверенно.
Ила поджал губы, а потом тихо вздохнул:
— Нельзя так. Жениться надо по любви. Или хотя бы надо знать, что тебе будет хорошо рядом с ним или с ней.
Дорогу до города они прошли в полном молчании. И Кебриана очень сильно задели слова Илы. Впрочем, взаимно.
Гармайн поразил Кебриана. Поразил прежде всего сходством с городами Краши. Если селения Окармии, Кашмаира и Кроона казались нереальными и нарисованными, то Гармайн… Если бы по его улицам проходили темные эльфы вместо светлых, то его, пожалуй, было бы не отличить от любого из городов Краши: те же ровные улицы, кварталы, отделенные друг от друга стенами и замыкающимися на ночь воротами — после девяти вечера по улице не пройдешь, — мерно вышагивающие отряды городской милиции. Все — как в Краши.
Ила медленно вышагивал рядом с Кебрианом, и лицо его с каждой минутой становилось все мрачнее и мрачнее. Будь небо таким же пасмурным — путешественникам грозил бы снегопад из камней размером с гору.
Впрочем, если проводник находился в расстроенных чувствах, то с его спутником все было сложнее — мысли Кебриана были заняты словами Илы. Наконец он не выдержал, остановился и чуть слышно начал:
— Ил, я тут подумал… Когда я сказал, что у меня нет денег заплатить тебе за то, что ты меня ведешь по островам, я соврал. Понимаешь, я…
Полукровка вскинул голову и пораженно уставился на своего спутника, восторженно приоткрыв рот.
— Я боялся, что не смогу найти дорогу, — продолжал Кебриан. — Вот твои деньги. — Он протянул на ладони несколько тяжелых монет.
В следующий миг деньги вылетели из его руки, рассыпавшись по булыжной мостовой. Ила, с размаху ударивший Кебриана по запястью, смерил его ненавидящим взглядом и, прошипев:
— Ты жалкий, самодовольный кретин! Тупой урод, мнящий о себе невесть что, и просто идиот! — резко развернулся и метнулся в соседний переулок.
Сумерки спускались на засыпающий город. Рассыпавшиеся даласи чуть заметно блестели в темноте, а Кебриан все стоял, пораженно уставившись вслед Иле.
Что он сделал не так?!
— Странный он какой-то, этот эльф, — задумчиво протянул Джейс.
Леседи, которой уже стало чуть полегче, вытащила из воздуха веер и принялась им обмахиваться:
— Да нормальная реакция! Что тебе не нравится?
— Но парень же хотел заплатить за работу! А этот ушастый наорал…
Лес улыбнулась:
— Джейс, ты такой странный… Где ты видел девушку, которая обрадуется, когда мужчина говорит, что хотел быть рядом с нею только для того, чтобы не заблудиться да выплатить ей долг?
— Девушку?! — поперхнулся куратор.
— Похоже, ты еще более слеп, чем мой подопечный, — тихо вздохнула практикантка.
Полукровка мчался вперед, не обращая внимания на попадающихся на дороге прохожих. Кажется, кого-то пару раз толкнул, кого-то задел плечом, а кого-то просто сбил с ног, да какая разница?
Все равно — это несправедливо!
Да как он мог? Как он вообще мог так сказать? Только потому, что боялся заблудиться!
Да он вообще недостоин жить, этот… этот… Человечишка!
Когда сбоку от него мелькнула темная тень, Ила ничего не понял, но в следующий момент проход загородила мощная туша коньшмара. Беглец затормозил, вскинул голову, пытаясь сообразить, кто мешает ему пройти.
— Добрый вечер, кузина, — ласково улыбнулся с высоты конского роста Савиш.
Ила панически оглянулся, — оглянулась? — но сзади дорогу перегородил скакун Тильма.
Ила затерялся в переходах и поворотах улиц — найти его и выяснить, что же его так разозлило, Кебриан так и не смог. Юноше не оставалось ничего, кроме как снять на ночь небольшую комнату в одном из постоялых дворов Гармайна.
Уже в своих «апартаментах», обстановка которых состояла лишь из узкой кровати, колченогого стула да небольшой тумбочки, путешественник устало повалился на твердое ложе, закрыл глаза и задумался.
О том, почему сбежал Ила, можно будет потом поразмыслить, сейчас же следовало решить другой вопрос.
Завтра он прибудет в столицу Шиамши. И что тогда? Как и собирался — отправиться в герцогский замок и выполнить обещание, данное опекуну? Он обязан поступить так!
Но ведь, с другой стороны, Ила прав. Как можно жениться на той, кого ты не знаешь даже в лицо? Неизвестно, какой у нее будет характер, да и вообще.
Единственный в комнате табурет Джейс уступил супруге. Сейчас Леседи сидела, не сводя напряженного взгляда со своего подопечного, и молчала, молчала, молчала…
Магистр Крау не выдержал:
— Лес, ну сколько можно?
Девушка вздрогнула, переведя на супруга перепуганный взгляд:
— Что?
Джейс вздохнул и, положив руки на плечи жене, тихо произнес:
— Ты ведь хочешь подойти и посоветовать ему, что делать…
— И что?!
— Подойди, — улыбнулся куратор.
— Но я ведь не имею на это права! Я практикантка, а не…
Магистр Крау медленно провел ладонью по ее щеке и вздохнул:
— Но если ты этого не сделаешь, винить себя будешь намного дольше.
Тихо тикали жуки-древоточцы в деревянных панелях, которыми были обиты стены. Сквозь неплотно закрытые ставни на окнах пробивался лунный свет. Где-то вдали раздался вой собаки.
Лес медленно подошла к кровати подопечного, присела на краешек и чуть слышно прошептала:
— Поступай так, как тебе велит сердце.
На рассвете, когда выспавшийся Кебриан вышел из ворот Гармайна и направился в сторону Шиамши, куратор вытащил из воздуха дневник практики и, распахнув его ближе к концу, протянул студентке:
— Видишь?
На последней странице проступила тонкая строчка, выведенная каллиграфическим почерком: «Способна к принятию самостоятельных решений».
Похоже, входить в кабинет герцога Шиамши, каждый раз чуть не снося дверь с петель, стало традицией. Единственное, что порадовало правителя, — сегодня племянничек вломился в комнату в чистой обуви, а значит, одной головной болью у прислуги будет меньше.
Герцог недовольно покосился на ворвавшегося в кабинет Савиша и, скользнув пальцами по холке задремавшей на столе крысы, мрачно поинтересовался:
— В чем дело?
Эльф медленно подошел к столу, остановился, не доходя пары шагов, и спросил:
— Вы ведь знаете, что этой ночью Илу привезли домой?
Его собеседник только хмыкнул:
— Не услышать воплей моей дорогой племянницы было бы несколько трудновато.
Но Савиш воспринял это как согласие.
— И знаете, что ее нашел я? — Вопросы юноши больше походили на утверждения.
— Ты пришел лишь затем, чтобы спросить об этом? — заломил тонкую бровь герцог.
Племянник на мгновение поджал губы, затем резко шагнул вперед и, упершись ладонями в стол, процедил:
— Не только. Послушайте меня, дядя, — последнее слово он четко выделил голосом, — я говорил вам сотни раз и повторяю снова. Из Илы никогда не выйдет порядочного правителя. Она вздорная, истеричная девчонка, готовая ради собственных интересов послать всю страну к Великому духу, и в один прекрасный день все так и произойдет. И либо вы, дядя, убираете ее из очереди на наследование престола Шиамши, либо я…
— А теперь послушай ты меня, Савиш. — Герцог и не думал повышать голос, но племянник неожиданно оборвал свою речь на полуслове. — Либо ты прекращаешь ставить мне ультиматумы, либо я вообще вычеркиваю тебя из очереди на наследство.
В какой миг юноша успел преодолеть расстояние от стола до двери, герцог так и не понял:
— В таком случае, — горько обронил его племянник, — можете вообще вычеркнуть мою ветвь из права на наследование престола.
Хлопок дверью отозвался эхом.
Найти герцогский дворец Кебриану удалось легко. И даже долго ждать аудиенции у герцога не пришлось — достаточно было сказать, кто он и зачем прибыл.
Правитель Шиамши принимал путешественника из Краши в личном кабинете. Вежливо кивнул в ответ на приветствие и указал рукою на свободный стул. Крыса, спящая на столе, подняла голову, шевельнула усиками и вновь задремала.
Кебриан глубоко вздохнул и начал:
— Лорд, вы знаете, я прибыл из Краши со вполне определенным поручением. Я должен был попросить у вас руки вашей племянницы. В день, когда я выезжал из Краши, я был уверен, что так и поступлю, но сегодня я… Я понял, что не имею на это права. Прошу вас простить меня за это и…
Договорить он не успел. Где-то в коридоре послышался звон бьющегося стекла, грохот захлопывающейся двери, поспешный топоток и встревоженный выкрик: «Миледи, туда нельзя! Герцог занят!»
Дверь распахнулась, и стоящему на пороге мажордому ничего не оставалось, как, вжав голову в плечи и опасаясь хозяйского гнева, объявить:
— Ее Высочество графиня Иллеан'иэл эн'Криштофиас.
Кебриан повернулся на звук и окаменел: в дверях стоял… стояла… Ила.
