«Сергей Клочков Дар Монолита S.T.A.L.K.E.R. – 76 Аннотация: ...»
«Долговец» на первом посту внимательно изучил наши пропуска, недоверчиво косясь на сталкеров, вздумавших вдруг назваться научными сотрудниками, вызывал кого-то по рации, но в конечном итоге все-таки пропустил. Оружие сдавать мы и не подумали — в гости к «Долгу» мы заходить пока не собирались, а сразу двинули к серебристым куполам научной базы, где действительно стоял большой транспортный вертолет, из которого на бетонную площадку выгружали ящики с припасами. Дежурный, хмурый солдат с удивительно «сложным», почти торжественно-героическим выражением лица, сразу кивнул, едва увидев наши карточки, мол, заходите и устраивайтесь, добавив, что с Ростока на базу вылетает и группа «этих ваших ботаников». Долго упрашивать нас было не нужно, и мы забрались в жаркое, темное нутро винтокрылой машины, едва освещенное круглыми иллюминаторами. Через несколько минут пришли «эти ваши ботаники», по-моему, иностранцы, вежливо кивнули и уселись особнячком, разложив на коленях карты и подсвечивая их маленькими фонариками. Пилот какое-то время запрашивал «зонды воздушных коридоров» и «поправки уровней», периодически злобно, со вкусом матерясь и обещая совершенно невозможные кары на головы каких-то «долбодуев», которые «беспилотник на Янове прос…ли», а «пчелами проверять за… ну, очень долго ждать». Что это за «пчелы» я понял скоро — с крыши одного из бункеров по очереди стартовали пять небольших полосатых цилиндров, которые, громко стрекоча винтами, построились квадратом и улетели в сторону Чернобыля-7.
Ждать действительно пришлось долго — «ботаники» уже несколько раз уходили в ближайший «купол», по возвращении принося с собой запах свежего кофе и табачного дыма, выходили курить на площадку, кто-то даже прикорнул на сиденье, свесив вниз руки и похрапывая. Хип тоже уснула, положив голову мне на колени и устроившись так, чтоб ботинки «Кольчуги» оказались за пределами сиденья. А я все думал, какой же подарок приготовил нам Координатор, какую такую возможность «подогнал».
Наконец, видимо, второй пилот выбежал из «купола» и, приближаясь бодрой рысцой, махнул руками. Тот, что был в кабине, сразу окаменел лицом, что-то прошептал и трижды размашисто перекрестился, напоследок быстро поцеловав и спрятав образок на шейной цепочке.
— С богом, — сказал он внятно, зачем-то отстучал по подлокотнику кресла быстрый знакомый мотив, после чего быстро защелкал тумблерами, повернул рукоятки, и вертолет проснулся, зарокотал, начиная раскручивать лопасти.
— С богом, — кивнул второй, вставляя в гнезда какие-то блоки и внимательно следя за показаниями на синеватом мониторе. — Шестнадцатый маршрут, верхний горизонт, разведанная степень риска четыре и ниже, рекомендовано воспользоваться навигацией по рельефу и стационарным маякам. Степень риска Выброса два и ниже, уровень аномальной активности коридора шесть до девяти с незначительными колебаниями. Вылет разрешен.
— Принято. Врубай широкополосный режим и дымовуху через интервал в тысячу метров. Ну, браччо, поехали.
И за весь полет ни один из пилотов не произнес ни слова. Первый вел вертолет, сразу, с места поднятый почти на километровую высоту, хотя, по меркам авиации, расстояние до научного городка было совсем пустяковым. Пилот внимательно, с прищуром всматривался в серое небо, в то время как второй не отвлекался от монитора, быстро, почти виртуозно бегая пальцами по многочисленным кнопкам и верньерам. Всего двадцать минут неторопливого полета, с периодическими зависаниями на месте, во время которых с турелей вертолета выстреливали вперед небольшие, но при этом очень дымные ракеты, оставлявшие в небе длинные серые веревки следов. В иллюминаторы было видно, как рядом с вертолетом дымные следы рвались и закручивались вихрями, но дальше, почти на километр, они висели ровными темными канатами.
Оба пилота немного расслабились и плавно повели вертолет, на снижение только после частого мигания довольно яркой зеленой лампочки, встроенной в приборную доску. Один из них обернулся, и я заметил на его лбу бисеринки пота. Пилот улыбался, показывая большой палец.
Не дожидаясь сообщения ПМК, мы сразу отправились в сторону НИИ. Артефакты принял у нас Зотов, причем лично. Ученый долго, с огромным удивлением смотрел то на «светляк», то на нас. Естественно, и артефакт исключительно редкий, который уже давно, похоже, перевелся в Зоне как вид, и улыбающаяся Хип в «Кольчуге» камуфляжно-зеленой, «свободовской» расцветки с эмблемами «фрименов». Я был готов поручиться, что ни разу действующий участник этой группировки не пересекал порога НИИ.
— Ну, что… браво, сталкеры. — Зотов сказал это почти торжественно, после чего легонько стукнул пальцем по контейнеру со «светляком» — вы в курсе, что у европейцев — внимание! — нет. Ни одного. Такого. Артефакта. Что грант на экспериментальную медицинскую работу со «светляком» давно дожидается отправки: в особенно везучий институт из тех, которые занимаются Зоной. А вслед за этим грантом вернется к нам и потерянное доверие как наших, так и зарубежных спонсоров. Спасибо! — Зотов крепко пожал мне руку и обозначил легкий поклон Хип. — Не знаю, имею ли я право требовать это, но… есть одно дело.
Проф сказал это совсем тихо, откашлялся, и я вдруг нутром понял, что вот оно — то самое задание, о котором говорил Координатор.
— В чем дело, Проф?
— С нашими… коллегами приключилась крупная неприятность. Вы ведь в курсе, что на западе Зоны, за новыми территориями европейцы обустроили крупную базу. И буквально на днях в том районе случился маломощный локальный Выброс. Сама база не затронута, нет, все пока живы, и есть припасы, но… провешенные еще до нашего, скажем так, кризиса со сталкерами дороги, сами понимаете, стали далеко небезопасны. Как вы их называете, «палестинка», само собой, не пострадала, хотя из-за сильного разряда «электры» вышел из строя генератор, который, к сожалению, по неясным для меня причинам они разместили за пределами не только базы, но и самой палестинки, хотя, подозреваю, база давно была запитана от стабильных электрических аномалий. Запасной, стандартный генератор испорчен… в итоге наши коллеги почти полностью обесточены. Запасов у них хватает, но с водой могут возникнуть очень и очень серьезные проблемы — рециркуляционная установка без тока работать отказывается. Родственники уже подали на европейский институт очень серьезный иск, и вы даже не представляете, какая там сейчас истерика.
Зотов поднялся, как-то странно усмехнулся и продолжил:
— Возможно, с моей стороны это исключительно некрасивая мысль, но та самая станция и независимый от нас отдел иностранных институтов, уже почти отстроенный, должны были стать гвоздем в гроб НИИАЗ, который, правда, мы сами же для себя и выстругали. Так вот, друзья мои… нам необходимо найти и провесить дорогу к европейской станции, и обязательно, слышите, обязательно вывести оттуда всех ученых живыми и по возможности здоровыми.
Бородка Зотова вдруг задрожала, глаза блеснули незнакомым, почти хищным огнем, и профессор ощутимо грохнул кулаком по столу.
— Чтоб они, канальи этакие, и не думали поперек нашего НИИ свои базы строить и работу нам портить. Сегодня к нам пришла с повинной часть этих товарищей — мол, выручайте-спасайте. Если выведете наших сотрудников живыми, то, честное благородное слово, полевую базу прикроем и работать отныне будем только под началом вашего НИИАЗ. У них-то спецов нет, и военных на спасательную экспедицию они не направят. Седой отказался, мол, не серчайте, товарищи, очень мало у меня осталось проводников, не могу рисковать для иностранцев, у них другие задачи. «Свобода», к которой эти же иностранцы обратились, что в Зоне станцию построили, тоже отказали, почти не объясняя причин, добавив, что, мол, информацией и материалами будем обеспечивать, но людьми рисковать в незнакомых районах — увольте. Отродясь мы проводниками не работали и не хотим, мол, чтоб смерти импортных «ботаников» на нас повесили, на «Свободе», и без того много незаслуженных собак болтается. Вот так, дословно, и сказали.
Зотов, странно усмехнувшись, потер руки.
— Вот я и вспомнил, Лунь, как ты нас, ученых, по самым скверным местам Агропрома водил. И хорошо водил, надо сказать, все живые вернулись… ну, тогда… — Проф заговорил чуть тише, скорбно нахмурив брови. — Приятная такая есть у вас с Хип черта. Живыми нас из Зоны возвращать. Чего о других, официальных горе-специалистах и не скажешь. В общем, рассчитываю на вас, сталкеры. Крепко рассчитываю. Спасайте НИИ. И учтите, что в спасательной экспедиции — а она не особенно длинная по километражу — обязательно будет еще один участник.
— Кто же?
— Я. — Просто ответил Проф.
* * *
С тех пор как открылись мощные, бронированные ворота в высокой, шестиметровой стене, отделяющей секретный городок Чернобыль-7 от прочей Большой земли, Хип буквально не «отлипала» от окна. Да и мне, если честно, было и дико, и даже страшно, и одновременно интересно оказаться за пределами Периметра. ПАЗик с эмблемой Института — лавровой ветвью на фоне контуров главного здания НИИ и синего камня, лежащего на страницах открытой книги, просто взял, да и вывез из Зоны бывшего неучтенного элемента, преступника, сталкера, а ныне старшего научного сотрудника НИИАЗ с ассистентом, научным сотрудником, бывшим стажером и тоже сталкером. Большая земля встретила нас потрясающе вкусным, живым ветром, шумно влетающим в открытые окна автобуса, непривычной, яркой живой зеленью проплывающих мимо лесов и кусочков не то степи, не то обширных заросших кустарником полей. И над всем этим было глубокое, бездонное, настоящее небо, все в ватных горах ослепительно белых облаков. Зотов, понимающе глянув на нас, попросил водителя тормознуть у небольшого лесочка, И я, не веря, на подгибающихся ногах вышел из автобуса и полной грудью вдохнул этого свежего, сладкого ветра.
Семь лет… семь долгих лет я не ступал по чистой земле — научный городок, закрытый, как и Зона, стеной Периметра не в счет. Глупости это все, что сталкерство въедается до самых костей, до самых дальних уголков мозга, и бродяга, выдернутый из Зоны, просто не способен пройти по незнакомой земле, чтоб не проверить путь гайкой. Ерунда. Я легко, свободно, наслаждаясь каждым шагом по этой чистой, дружелюбной земле, пошел вдоль обочины желтой грунтовки, задевая ладонью стебли травы. Я почувствовал острую, невыносимую усталость от Зоны. Семь лет… семь долгих лет я не ступал по чистой, живой земле.
Меня догнала Хип, уверенно прихватила за руку, прижалась.
— Здорово, правда?
— Не то слово… Знаешь, стажер, а у меня такое ощущение, что помимо задания, абсолютно точно подстроенного Координатором, эта поездка на западную окраину Зоны является бонусным дополнением к программе. Я совсем забыл, как это все-таки здорово… словно камень с души.
— Завязываем с Зоной, — очень тихо шепнула Хип.
— A почему шепотом?
— Чтоб она не услышала, — девушка кивнула в сторону сизой облачной полосы у горизонта и тихо рассмеялась, коснувшись прохладным кончиком носа до моей шеи.
После Третьей катастрофы Зона и впрямь стала если не громадной, то очень большой — ПАЗик, петляя по грунтовкам, выезжал на шоссе, снова сворачивал на какие-то лесные дороги. Путь занял не меньше двух часов, а мы ведь всего лишь проехали от южной до западной границы новых территорий, давно окруживших бывшую зону отчуждения. Временами показывалась стена Периметра — то высокая, сплошная, с боевыми автоматизированными вышками, то состоящая из мощных бетонных столбов, опутанных толстой, особо прочной «егозой» с электронными модулями слежения через каждые пятьдесят метров и, я знал, полями особых сенсорных мин. Я почти не обращал внимания на признаки близости Зоны — меня занимали другие мысли.
Жизнь изменилась резким, сильным поворотом сразу после моего согласия на спасательную экспедицию. Профессор Зотов заранее подготовил все документы, словно и не сомневался в моем согласии. Поэтому дело обошлось десятком подписей и заключением уже серьезного, настоящего контракта на выполнение срочного задания НИИ. Мы с Хип больше не были «внештатниками» — отдел кадров Института безо всякой волокиты, заочно оформил нас в штат как «полевых старших научных сотрудников с особым допуском». Отдел безопасности по высшему требованию послушно закрыл глаза на откровенно сталкерское прошлое одного сотрудника, и участие в подозрительной нелегальной группировке второго новоиспеченного работника НИИ. Разрешение на ношение оружия, паспорт и все необходимые справки, согласования и прочие нужные бумажки нам просто принесли в небольшом кейсе, причем оформление всех этих документов заняло настолько короткий промежуток времени, что я опять подумал о незримой руке Прохорова. Зотов намекнул, что от удачного завершения спасательной операции зависит не только престиж НИИ, но и заодно репутация обеих стран, под непосредственным началом которых этот институт и работал. Сумма вознаграждения, назначенная европейским институтом за спасение своих ученых, не впечатляла — она потрясала воображение. Естественно, большая часть денег в случае удачного завершения операции отходила НИИ — без сомнения, это тоже была работа Координатора, оставившего родной науке хороший денежный приз. Но даже того, что перепадало нам с Хип — причем каждому, — хватило бы не только на Частный домик у моря, но еще и садик к нему. Я уже не говорю о тех деньгах, что я получил за «светляк», подаренный Доктором и очень удачную видеосъемку, купленную у НИИ крупной иностранной телекомпанией — малая толика от этого гонорара перепала и мне. В общем, пару лет безбедного существования обеспечили нам только артефакт и видео, а Зотов дополнительно намекнул, что информация, которую я тщательно собирал в Зоне, для науки мало интересна, но для журналистов в самый раз. И жесткий диск, сохраненным мной в тайнике, способен обеспечивать меня еще немало лет при условии грамотного распоряжения теми тысячами фото, сотнями роликов видеосъемки и громадным количеством записей, и эти материалы вполне могут составить ценную ежемесячную колонку в каком-нибудь крупном журнале или серию крупных научных фильмов. И что он, Зотов, по старой дружбе подскажет знакомым редакторам, с кем можно связаться.
А когда я получил материалы по собственно спасательной экспедиции, то долго не мог поверить своим глазам.
От Периметра до злосчастной базы было всего двенадцать километров Зоны. Два, в самом крайнем случае три осторожных, аккуратных, внимательных дневных перехода по незнакомой местности.
Три последних тяжелых дня перед тем будущим, которого я так ждал, мы ждали. Спасибо вам, профессор Прохоров, дорогой вы наш Координатор, за это самоё «случайное стечение обстоятельств».
И я сильным, крепким усилием воли подавил в себе слишком рано вспыхнувшую радость. Впереди три дня Зоны. Последние, правда, три дня.
* * *
Солидно обустроились европейцы. Уж на что мне казалась мощной защита стен Чернобыля-7 со всеми их бронированными переборками, железобетонными конструкциями и крупнокалиберными пулеметами на вышках, то здесь речь уже шла о настоящем бастионе. Подмывало сказать через переводчика, что Зона, конечно, штука страшная, но ненастолько, чтоб поднимать десятиметровую не стенку даже, а нечто вроде цунами, волной нависающую над нейтральной территорией, плотно утыканной стрелковыми модулями и шариковыми минами направленного взрыва. Там где у нас отлично справлялись спаренные «Корды», европейцы, недолго думая, установили корабельные шестиствольные пушки, способные превращать в мелкодисперсную кашу не только случайного мутанта или вооруженного обрезом бандита, имевшего глупость подойти к этим стенам на расстояние выстрела, но также и обращать в перетертую труху дом, где оный бандит и мутант обретались. Ворота в Зону, створчатые, как у обычных, нормальных людей, помешанная на безопасности, «европа» заменила на круглый бронированный шлюз, закрепляющийся в стене двумя десятками толстых стальных пней. Даже вышек как таковых не было — на высоких решетчатых столбах пялились в Зону десятки мощных широкоформатных камер. Видели бы товарищи немцы с французами и прочими англичанами, на что уходят их налоги…
Впрочем, несмотря на такую более чем серьезную техническую базу и настоящие фортификации, в отсутствие сталкеров, готовых практически за бесценок рисковать жизнью, работа европейского отдела стояла не один год. «Свобода», конечно, помогла заграничным «ботаникам», но отсутствие собственного налаженного сообщения с «неучтенным элементом» Зоны сыграло с европейцами злую шутку. И с нами тоже сыграло, но уже добрую — Проф договорился, что мы проложим маршрут для вездеходов, которые заберут с базы «ботаников» и все, что является мало-мальски ценным, а сами «купола» и бункеры бросят. Одного ЧП хватило за глаза, а научную работу можно вести и в НИИАЗ, благо там и материалы и опыт и профессионализм, который вот прямо сейчас и будет местным «ботаникам» продемонстрирован.
Наша троица важно, неторопливо шествовала по широкому двору, на котором молча, чуть ли не выстроившись в две колонны, стоял разномастный научный люд. Нужно было видеть эти взгляды — русские идут в Зону. Да, именно так это и выглядело, хоть я давно уже понял одну простую вещь: здесь у человека нет национальности, вероисповедания, различия в социальном статусе. Зона очень быстро обесценивает, нивелирует до уровня плинтуса все наносные, искусственные признаки, отмывая в их наслоениях подлинную натуру человека и предоставляя ее во всей красе. Так что о национальностях — а в Зону ходили и украинцы, и русские, были тут и кавказцы, узбеки, даже вроде обрусевший китаец в «Свободе» есть. Сионист — давно уже ставший легендой при жизни одесский еврей, Лихо родом из Молдавии, да мало ли сколько в Зону разных народов из бывших союзных пришло, и потому сталкер не видел разницы ни в акценте, ни в оттенке кожи, ни в чем другом, за исключением личных качеств человека. Редко можно было услышать слова «цыган», «хохол» или «татарин», здесь народ делился всего на три нации — «сволочь», «ни то, ни се, немного мутный» и «нормальный, надежный дядя» — и принадлежность к этим трем народам Зоны нужно было еще подтвердить и всесторонне доказать.
А вот теперь я чувствовал: русские идут в Зону.
Непонимающие, напуганные, но и одновременно восхищенные взгляды европейских ученых, которых многочисленные инструкции и техники безопасности не подпускали к Зоне и на километр: «Как так? Там же… смерть. Там это… люди умирают, мутанты, аномалии, ужас! Как туда можно идти, ведь это же страшный риск! Почему вас туда отпустили? Кто возьмет ответственность?..»
И под этими взглядами зашипела, ухнула герметичная шлюзовая дверь, первым пропуская Профа. Исправились «ботаники» — вместо оранжевых, дрянных «Ксенонов» начали выдавать ученым их новую, многократно улучшенную версию, ничуть не уступавшую нашим «Кольчугам» в прочности, а в уровне защиты от радиации, разрядов и прочих сюрпризов Зоны — возможно, даже и превосходившую. Комбинезон уже был не оранжевый, а серо-зеленый, многослойный, с широкими, накладывающимися друг на друга пластинами особой керамической брони, скомпонованной по принципу рыбьей чешуи, которая одинаково хорошо спасала и от укусов, и от ударов, и от пистолетной пули. Оборудованный возможностью автономного, не зависящего от атмосферного воздуха дыхания и исключительной стойкий к температурным и химическим воздействиям, он уже потому внушал доверие, что был разработан Скифом — ученым, лично набиравшим в Зоне материал для своих диссертаций и исходившим в поисках этого самого материала не меньше километров, чем самые опытные сталкеры. Мы же с Хип отдали предпочтение «Кольчугам-2М», которые уже не раз доказывали свою надежность, а сталкер — товарищ весьма консервативный в таких вопросах, как защита и оружие. Лучшее действительно бывает иногда врагом хорошего… вот и Проф из всего арсенала НИИ выбрал автомат Калашникова из доработанной, «сотой» серий, оставив без внимания «крутые» стрелковые комплексы — кто их знает, как они себя поведут, а эта машинка проверена временем, доверить ей в схватке свою жизнь не страшно, не подведет. Две наши штурмовые «сайги», мало годившиеся против мародеров, прекрасно справлялись с тварями Зоны. Нормальная рабочая тройка — ведущий, ученый в центре, замыкающая.
Когда Хип последней зашла в шлюз и тот начал медленно закрываться, на площади вначале тихо, а потом все громче начал раздаваться шум аплодисментов.
— Нет, вы видели, как они на нас смотрели, а? Люди совершенно не могут представить, как это можно в Зону идти по неразведанной тропе, вне бронированных стенок надежного вездехода. — Проф невесело усмехнулся. — Ведь здесь же мутанты с аномалиями, разве можно? Однако…
— Почему они не вызовут вертолет? — задала Хип вполне резонный вопрос. — По слухам, запад Зоны не особенно активен.
— Друзья мои, готовьтесь к сюрпризам. Местные «новые» территории ну совсем не похожи на Зону южной и юго-восточной частей, и уж тем более мало напоминают центральные районы. Выброс Третьей катастрофы отхватил здесь большой кусок земли… и не факт, что вы сразу признаете в нем Зону, но поверьте мне на слово, это она. И, к сожалению, здесь совершенно невозможно авиационное сообщение. Впрочем, вы сами скоро все увидите.
Очень длинный, овальный в сечении коридор заканчивался еще одной шлюзовой дверью, которая с шипением открылась при нашем приближении, пропуская в небольшое, круглое в плане помещение.
— Местная «вошебойка», — поделился Проф. — Три степени очистки и облучение жестким ультрафиолетом. Все, как у нас, только намного серьезнее, и честно говоря, ни к чему. Хватает и двух степеней более чем. Нам сюда. Зона сразу за этой дверью.
Профессор нажал на клавишу в стальной, блестящей стене, и открылся последний шлюз, выпустивший нас в Зону.
Зотов был прав. Зону я не узнал.
Странно было видеть зеленые луга, рощицы, разнотравье, сосновый бор на песчаном, обрывистом берегу. На первый взгляд западный край Зоны ну ничем не отличался от Большой земли, точно так же покрытой свежей майской зеленью — здесь были даже цветы… И небо — такое же синее, яркое, как и за Периметром, вовсю светило солнце, и белые отдельные облачка ничуть не напоминали привычную серую хмарь.
Но отличий не было только на первый взгляд. Несуразицы, странности, какие-то необычные штрихи натренированное внимание сталкера уже начало вычленять из пейзажа, когда я еще только осматривался, выйдя из бронированного, приземистого купола.
Сосны, высокие, стройные, с зеленой хвоей, все как одна, имели очень странные верхушки — на определенной, везде одинаковой высоте ветви начинали завязываться в тугие узлы, переплетаясь плотными клубками, и хвоя на них была заметно выгоревшей; у других деревьев верх кроны словно расползался по невидимому потолку, верхушки часто загибались даже вниз. И еще в небе, как раз над этими деревьями, едва заметно мерцало светлое марево, желтоватое, зыбкое, напоминающее игру света на водяной ряби. И еще выше, в чистой синеве, словно опухоли, видны были темные продолговатые пятна, длинные туманные мазки, как будто небо было грязным, замаранным.
— Заметил, — Проф проследил за моим взглядом. — Поэтому здесь и не летают не то что вертолеты, но даже и небольшие беспилотники. Карты составляли по космическим снимкам, благо здесь нет постоянной облачности — все-таки западный перенос временами дает себя знать.
Я просто кивнул, продолжая внимательно рассматривать красивую в общем-то местность, так непривычную для глаза. Так похоже на чистую, Большую землю, даже травы такие же мягкие, еще не загрубевшие, но… крутит в медленном, ленивом вихре листву и сорванные веточки, и пожелтевшая, прибитая к земле трава лежит спиралью — «мясорубка», которая улеглась между ближних к нам сосен совсем недавно, после локального Выброса. Дальше, на десять часов, сломана сосна — свежий скол древесины торчит в небо ярким желтым пальцем, а крона, не просто упавшая, а раздавленная, вбитая в заметное «тарельчатое» углубление в почве, и так же лежат там плоские, сплющенные непомерной тяжестью ветви кустов — свежая «плешь». А вон и первые мутанты видны — вываливается из кустов группа непонятно кого — черно-багровые, бугристые куски мяса на костлявых суставчатых ногах. Потом только доходит, что это тут «плоти» такие, совсем уж Зоной изуродованные, у одной даже дополнительная пара ножек на спине имеется, а у другой — две плоских, грубо слеплённых рядом головы — этакая гротескная модель химеры. И пяток здоровенных слепышей-альбиносов, идущих гуськом, но эти-то нам знакомые, как бы не пришлось отстреливаться — альбинос тварь опасная. Я привычно стащил с плеча «сайгу», но тут же повесил оружие обратно — вслед за слепыми собаками из лесочка показалась темная, закутанная в плащ-пыльник фигура. Я мягко положил руку на автомат Профа, уже поднятый к плечу ученый недоуменно взглянул на меня, но я покачал головой, мол, не надо. А Хип просто весело крикнула:
— Привет, Пенка!
— Здравствуйте, — ответил знакомый, звонкий, удивительно чистый голос, тщательно выговаривающий слова. — Я нашла безопасный путь. Идти можно скоро, за мной. Доктор последний раз сказал, что вам нужно помочь.
* * *
— Я не мог… я не мог даже представить такого, — выдохнул потрясенный Зотов, когда Пенка уже скрылась в густом подлеске большой рощи, почти не прореженной аномалиями. — Она разумна…
— Вы так удивлены? А как же контролеры, изломы и прочие, как вы говорите, мутанты?
— Да, но… такое мышление. Такие выводы… не может быть.
Я не смог сдержать усмешки. Весь первый день пути и половину второго Проф не отходил от Пенки, буквально засыпая ее вопросами и едва не наступая на лапы ее слепых «телохранителей», недовольно ворчавших на мешающуюся всю дорогу фигуру. Пенка, умудрялась одновременно вести отряд, «сканировать» местность и подробно обстоятельно отвечать на заданные профессором вопросы или же, когда не хватало словарного запаса, доставать из потрепанного рюкзачка что-то вроде желтого лабораторного журнала и рисовать схемы. При этом боевая рука с зазубренной, роговой пилой на ребре ладони одинаково ловко управлялась с карандашом и выразительной, даже изящной жестикуляцией. С такой же непринужденной ловкостью Пеночка, не прекращая разговора, отмахнула своей страшной рукой половину головы выметнувшейся из высокой травы слишком голодной или же слишком тупой псевдоплоти, решившей, видимо, отужинать одним из псов. Профессор тогда нешуточно вздрогнул, ненадолго отстал, но вскоре снова догнал «иную» — слово «мутант» в отношении Пенки я больше от Зотова не слышал.
Про нас профессор, похоже, начисто забыл — мы покорно плелись в хвосте, выслушивая довольно интересную беседу и отмечая на ПМК детальный маршрут по самым заметным ориентирам — Пенка уверенно заявила, «что дорога широкая, машина ученых пройдет легко, опасности нет». И действительно, эта ходка была, пожалуй, самой легкой из всех, что случались у меня в Зоне — солнце, свежая растительность, поразительные пейзажи — Зона словно прощалась со мной, стараясь напоследок показать самые приятные свои стороны. Даже Хип поделилась похожей мыслью, мол, не желает она нас отпускать, странная эта земля, и уговаривает остаться…
Не доходя до куполов научной станции несколько сотен метров, Пенка, не прощаясь, просто развернулась и ушла, оборвав разговор с профессором на полуслове, но я четко услышал мысль, прозвучавшую у меня в голове: «Друг, ты мой друг. Мы встретимся. Обязательно. Вспоминай меня, говори со мной. Теперь я сильна и буду слышать очень далеко. Отвечу. Не забывай. Помни. Говори. Отвечу». Судя по изменившемуся, удивленному лицу Хип, она услышала те же мысли.
«До встречи, Пеночка, — внятно подумал я, и фигура в плаще на секунду обернулась, кивнула. — Обязательно береги себя».
«Здесь я дома. Со мной будет все хорошо. Спасибо. Вспоминай».
И я, чувствуя, как в глазах странно защипало, и как в горле засел комок, сел на пригорок у искривленной сосны и просто перебирал в пальцах землю Зоны. После чего, по старому обычаю, как и положено по завершении удачной ходки, положил на землю кусочек хлеба, галету из натовского набора и ломтик питательной «энергетической» плитки. И сказал в последний уже раз те слова, которые произносил всегда, возвращаясь из ходки:
— Спасибо тебе, Зона, за то, что одарила, и за то, что выпустила. Если что не так, зла на нас не держи. Не по злобе мы, а по глупости.
Сильный порыв ветра зашумел в кронах, протяжно, долго заскрипело искривленное дерево на пригорке.
Ответила.
А вдалеке послышался тихий пока еще шум моторов — по провешенной нами тропе спешили на выручку ученым вездеходы.
Заключение
Легкий ветерок влетел в открытое окно, поднял шторы, с шелестом перелистнул несколько листов отпечатанной рукописи. Не по годам седой, далеко не старый еще мужчина прижал стопку бумаг перочинным ножом, потянулся и закрыл глаза, покрасневшие от долгого сидения за компьютером.
— Дотянул до последнего, — проворчал он, ни к кому конкретно не обращаясь, зевнул. Новый порыв ветра принес крики чаек, зашелестел листьями грецкого ореха, и зеленый, недозрелый еще шарик, так похожий на почку «пузыря», звонко стукнул по перилам широкой, просторной веранды.
«Сегодня ожидается жаркая, солнечная погода. Днем плюс двадцать семь — двадцать девять, отличный морской бриз и вообще замечательный день, — приятным звонким голосом поведало радио, настроенное на русскоязычную волну. — Благословенное место — Крым! Хватит сидеть дома, хватайте своих родных и бегом на море! Температура воды двадцать пять, дамы и господа. В такой день просто стыдно жариться в нашей студии, и кстати, можете нас поздравить — кондиционер подложил нам большую свинью, сломавшись с утра».
— Сочувствую, — с улыбкой проговорил мужчина, откидываясь в просторном плетеном кресле и добавляя громкость. — Давай уже домой, стажер. Сама сказала, отличный день, а мне уже, честно, немного надоело возиться со статьей.
Выключив компьютер, седой, но вряд ли достигший сорока лет человек поднялся и вышел на широкую веранду, опоясывавшую весь первый этаж просторного светлого дома, облокотился на увитые глицинией перила, посмотрел на бескрайнюю синь моря, как-то незаметно сливавшегося с горизонтом.
— Подождал день — подождет и другой. — Мужчина уверенно кивнул головой, вернулся в дом и, проигнорировав сигнал сообщения, сохранил вордовскую страницу, выключил компьютер. — В любом случае материала я уважаемому господину редактору сдал на месяц вперед. Ну а пока…
«Как ты, Пеночка?»
Он подумал эту мысль так, как умел только он — «громко», связно — у отмеченных Зоной хорошо получалось управлять бесконечной цепью мыслей, заглушая их иногда до глубокой звонкой тишины или, наоборот, посылая на любые расстояния с необычной, особенной силой.
«Хорошо. Охота сейчас, гоним с собаками раненого кабана. Будет мясо, печень, сердце. Люблю это очень. Мясо собакам, печень мне. Видела Зотова, ходит в Зону. Сталкеров много сейчас, НИИ сильный».
«Доктор давал себя знать?»
«Пропал. Совсем. Очень. Очень далеко, не чувствую, но, наверно, жив. Но ушел, год не чувствую. Скучаю. Хорошо ты помнишь, со мной говоришь».
«Что Хип передать?»
«Учи ее говорить разумом. Она умеет. Ленится. Сейчас».
В прохладной тишине спокойного чуткого разума на несколько секунд повисло молчание.
«Поймали кабана. Удача. Собаки хорошие у меня, одна большая, разум сильный, но в слова не переводит. Я могу с ней говорить, ты нет. Почему Хип не учится?»
«Она умеет, — молча ответил мужчина. — Хорошо умеет».
«Учи ее, Лунь. Иногда говорим, иногда нет. Но у нее голос разума сильный, может хорошо говорить. Как Доктор, но словами».
«Камешек в огород?»
«Да, Лунь. Даже мысли у вас слова. Разум из слов, они… посредники, промежутки. Без них чистая мысль быстро и очень хорошо. Научишься. Ты можешь».
«Что Зона?»
«Не чувствую. Она как всегда, не вижу перемен. Наверно, они дошли до Монолита и правильно сделали все там. Не знаю пока. Буду смотреть».
«Хорошо, Пеночка. Береги себя. Зотова встретишь, привет передавай».
«Буду беречь, друг. Передам, увижу его когда».
Мужчина помассировал виски, еще раз сладко потянулся и начал собирать сумку — ласты, сверток полотенца, полбутылки местного разливного вина — Луню нравился его немного терпкий вкус. А для Хип в холодильнике уже стоял заваренный с утра зеленый чай с кусочками лимона — девушка выпивала его ледяным, еще по тропинке к морю, где был их, и только их маленький-уютный пляжик, прячущийся в буйной зелени, склона. И кричали чайки, со стороны моря веяло солоновато-свежим, особенным ветром, и седой человек с загорелым, худым лицом снова улыбнулся, вдыхая запах морских брызг.
— Привет! — звонко крикнула симпатичная русоволосая девушка, ловко сбежавшая по деревянным ступенькам склона. — Опять всю ночь не спал, красноглазый?
— Не особенно охота дрыхнуть, когда сверчки, ночные птицы и твой голос в эфире, уважаемый диджей.
— Ага. Скажи, что только из-за этого не спал. Опять статью кропал, сто процентов, — Хип озорно сощурила большие, широко расставленные синие глазищи, — врешь, однако.
— Ну, одно другому не мешает. — Лунь поднял девушку на руки и, как был в одежде, так и забежал в море. Хип взвизгнула:
— Эй, сталкер! Шорты за восемьсот, они морской воды боятся!
— Ну так сними!
— Там как бы ничего под ними нет. Жарко.
— Так это же отлично.
— Что жарко? — переспросила девушка.
— Что как бы ничего под ними нет. — С абсолютно серьезным, видом заявил мужчина. Хип тут же ловко вывернулась, и, сверкая загорелыми ногами, побежала вдоль полосы прибоя, оставляя на песке быстро исчезающие матовые следы.
— Какой ты быстрый. Догони сначала.
«Лунь!» — громко, словно молнией, полыхнула в голове мужчины мысль.
«Да?»
«Доктор… Координатор… у них не все получилось, Лунь. Будет Выброс, Большой Огонь. Ваш мир ждет».
— Что случилось? — С лица Хип мгновенно сошла улыбка. Она вернулась.
— Подожди немного. — Лунь взял девушку за руку, закрыл глаза.
«Уходите! Камень отведет! Выброс!»
«А ты?»
«Я здесь. Мне дороги нет. Вы уходите! Монолит осколок ваш дар, уведет в правильный мир, настоящий».
— Беда, Хип. Это все-таки случилось, — медленно проговорил седой. — И знаешь, я почему-то этого всегда ожидал.
— Я тоже. — Удивительно спокойно произнесла девушка.
— Идем.
Быстро вбежав по лестнице, они вытащили из комода небольшую шкатулку, и уже было видно, как полыхает в щелях яркий, лазоревый свет.
— Цвет Монолита… — тихо сказала Хип. Лунь просто кивнул, взял сияющий камень и закрыл веки. Глазные яблоки под ними часто задвигались.
— Нет, — спокойно сказал мужчина, — Пенка, нет… я вижу. Как и ты. Доктор, извините, нет. Они просто погибнут. Да знаю, что многие. Да, но я остаюсь.
— Я тоже, — уверенно произнесла девушка. — Другой мир мне не нужен.
— Добро, — кивнул Лунь и, подойдя к окну, с размаху зашвырнул лазоревый, яркий камень далеко в море. — Пойду в соседний городок, попробую предупредить людей, что и как нужно сделать. В крайнем случае, выйду на городское начальство, они в курсе, кем я работал. Отнесутся серьезно. Пойдешь со мной?
— Позже.
— Добро. — И мужчина быстро ушел в сторону проселочной дороги, туда, где был припаркован серый внедорожник.
Хип, дождавшись, пока вдали затихнет звук мотора, спустилась к морю, прошлась по кромке воды, а потом и просто опустилась на колени, ловя ладонью гребешки набегающих волн.
— Выбросил он. Улыбнулась девушка. — Я, конечно, все понимаю, но сплеча у них получается лучше, чем после нормального, взвешенного решения.
«Правда. Так. Но он решил хорошо. Он добрый».
— Ну, Пенка, в этом я и не сомневаюсь. — Хип тепло улыбнулась. — Потому и полюбила. Решил он все правильно, но подарок зря выбросил. Ох уж эти мужчины. Если и думают о будущем, то всегда глобально. Ничего, о нашем, личном будущем позабочусь я. Смотри, не выдавай секрет.
«Хорошо, Хип. Он сам догадается».
— Пусть. А я все равно считаю, что подарки выбрасывать нельзя.
Девушка закрыла глаза, глубоко вздохнула и опустила в воду ладонь руки, так и не вставая с колен.
И через минуту вытащила из прибоя сияющий лазоревым светом прозрачный камень.
— До поры. — Усмехнулась она. — До поры.
Легенда
Кориша сегодня посвящали в охотники.
По этому случаю старый Каа-Чей заранее разложил большой Костер Легенды, тщательно разложив колодцем тяжелые смолистые поленья, переложенные тонким хворостом и сухой травой. Сегодня его ученику Коришу вручили Копье Удачливого Охотника и взрослые мужчины позвали парня к костру Охоты, и уже, наверное, рисуют белой глиной кресты на его щеках. Скоро женщины принесут коренья и жареное мясо, и хмельной пенный напиток из проросшего зерна в больших глиняных кувшинах. А потом приведут его ученика, его гордость, будущего великого охотника. Каа-чей сам обучил его всем премудростям мужского ремесла, и ему не будет стыдно за воспитанника.
И начнется заключительная часть ритуала. Костер Легенды.
Лучше, чем он, Каа-Чей, ритуал Легенды не проводил никто. Даже из соседних деревень приходили люди послушать старого Каа-Чея. Дети и взрослые, девушки и старые женщины, старики, которые слышали Легенду уже множество раз, и даже знали ее наизусть, но все равно приходили к его Костру. Сегодня Каа-Чей постарается.
Над деревней раздался победный крик. Пора.
Старик извлек из кожаного мешочка священный красный камень. Он умел исцелять раны и светился как уголь, и еще, если правильно нажать на блестящие грани, поджигал траву и щепки.
Костер Легенды запылал высоким столбом ровного, сильного пламени, огонь заворчал между поленьями, заговорил, рассказывая людям свои огненные сказки.
И вот он круг… сидят мужчины, одобрительно поглаживая бороды, только Кориш, необычайно гордый, радостный, стоит в круге света от костра. Да, сегодня его день. Его очередь выслушать Легенду.
— Их было двое. — Мощный, зычный голос Каа-Чея далеко разнесся над деревней. — Мужчина и женщина, пришедшие из злых земель к нашим предкам. У него были белые, как снег, волосы, а у нее синие, как море, глаза. Их звали Сталакеры. Они научили нас всему — как находить свежее мясо. Как пользоваться священными камнями. Как прятаться от Черного Неба. Как уходить от порождений злого Зонаа и побеждать их…
Каа-чей вдохновенно, забыв обо всем, пел Легенду, и за ним тихо повторяли сотни шепчущих голосов. Ритуал длился, пока ярко пылал огонь.
— Они научили нас всему! Мы — их дети!
И люди вокруг костра хором повторили: «Дети»…
— Они привели к нам Бессмертную Белую жрицу Пен-Каа, хранящую знания!
— Они спасли нас от Черного Неба!
— От Того, Кто Ходит Невидимым, и Того, Кто Ворует Разум!
— От Тихой Смерти! От Порченых Земель! От Слепых Зубов и Пятнистых Крыс!
Хор толпы стих, и Каа-Чей тихо закончил.
— И когда волосы синеглазой побелели и старость настигла того, кто уже носил седину, они попрощались с нами и ушли — синий камень в их руках увел Сталакеров в их мир, где они снова стали молоды, и Пен-Каа слышит их слова.
И люди у костра притихли, слушая тишину и треск угольев.
Огонь продолжал шептать свой тихие сказки.
129
