«Сергей Клочков Дар Монолита S.T.A.L.K.E.R. – 76 Аннотация: ...»
— В лучшем виде сделаем, Лунь. Когда планируете начинать выходы в Зону?
— Через три дня. Нужен отдых.
— Отлично. Подождите здесь, я переговорю о вашем вознаграждении.
Ждать пришлось недолго. Мало того, мне даже принесли чашку кофе и пачку сигарет, хотя я и не курил. Отношение определенно поменялось, и в приятную сторону. Это касалось и «гонорара» — две сотни тысяч рублей в толстом конверте были, пожалуй, самой крупной разовой суммой, полученной от «ботаников» за все то время, что я провел в Зоне. Кроме того, за «образец» была обещана еще одна премия, сразу после того, как им займется биологическая лаборатория. Как я понял, до моих «съемок» не было ни одного документального свидетельства существования полтергейстов. Коме того, новые данные о Зоне, ролик и образец, которого не было, да и пока быть не могло у конкурирующей европейской станции, серьезно повышали шансы НИИАЗ на новые гранты и субсидии. Важная я теперь птица, похоже. Ну, что ж, и денежно буду не обижен, и совесть спокойна, что хорошим делом занят, и домик у моря пусть на один шажок, но ближе стал. А в работе, в загрузах этих постоянных, глядишь, и дурь из головы вылетит, тоска пройдет. Говорил как-то Сионист, что работа, какое-то постоянное занятие — универсальное лекарство от любой дурости. Что ж, опробуем этот рецепт, глядишь, оно и поможет.
* * *
Четвертый, «сталкерский» корпус в жилом районе Чернобыля-7 пустовал. Я медленно поднялся на третий этаж, удивляясь гулкой тишине на площадках. Давно еще прошлое, грамотное начальство НИИ, прекрасно осознав пользу от «неучтенных лиц», построило пару трехэтажных жилых домов якобы для «лаборантов» и «внештатных сотрудников». Дома построили без вопросов — затраты по сравнению с тем финансовым потоком, что шел в НИИ, выглядели пустяковыми, за строительство подписалась вся без исключения ученая братия Института, и потому в рекордные сроки появились четвертый и шестой корпуса, каждый по тридцать шесть небольших, скромных «двушек». Даже в лучшие времена половина «фатер» пустовала, но те из сталкеров, которые все ж таки решились на обустройство своих главных схронов здесь, в пределах научного городка, меньше чем за год полностью окупили все затраты НИИ на строительство. Ученые в открытую говорили, что «внештатники» — а по сути, нелегалы, «уголовный элемент» — приносили пользы Институту в десятки раз больше, чем все специально обученные лаборанты и профессионалы-контрактники, которых присылали с Большой земли именно для выходов в Зону. Ну, были, конечно, и среди военных отличные спецы с настоящим талантом к Зоне — сами себя они называли «военсталы», но, учитывая, что их было немного, даже очень немного, погоды они, конечно, не делали. Да и не особенно любили «военсталов» свои же, армейцы — как-то так получилось, что «военные сталкеры» выделились в отдельную, элитную касту, что, конечно, не добавило им популярности среди прочих «специалистов», через одного являвшихся натуральными паразитами. Насмотрелся я на праздношатающихся, красномордых от пьянки и разжиревших от хороших зарплат «спецов», никогда не приближавшихся к Зоне даже на пушечный выстрел. Однако НИИ был вынужден держать дармоедов: по всем отчетам, именно они ходили в Зону за «материалом» и сопровождали экспедиции. Не последнюю роль сыграло и то, что подавляющее большинство таких «спецов» являлось сыновьями, племянниками, зятьями и прочими «своими» как верхушке администрации НИИ, так и командованию местных военных частей, и даже инспекторам, периодически устраивающим проверки. По этой же причине Институт держал и множество лаборантов с зарплатами поскромнее, чем у «спецов», но тоже неплохими — выходы в Зону и работа с артефактами непосредственно на местности считались очень опасными. Нужно ли говорить, что на местность они никогда не ходили… но НИИ это вполне устраивало. Лаборант — существо учтенное, живое, с документами и родней. Ежели он в Зоне сгинет, то неприятности могут нарисоваться в целом ассортименте: и вопросы ненужные, и суды, и разбирательства, и плохая статистика, и нездоровое внимание общественности. Если смерть отдельных ученых и лаборантов можно было списать на несчастные случаи и повышенную опасность от «объектов невыясненной природы», то в Зоне те же лаборанты и «спецы» гибли бы десятками и сотнями. То ли дело — вольный бродяга… и плевать на то, что из целой толпы людей, незаконно припершихся в Зону за рублем, а в случае отсутствия мозга — и за приключениями, к концу первого года останется три-четыре не человека уже, а сталкера. Потому что от того наивного парня или даже девки, что проплатили сговорчивому сержанту проход через Периметр, через год мало что останется — Зона меняет людей быстро и страшно. А если не меняет, то жрет сотнями и тысячами только потому, что цивилизации очень, позарез нужен тот самый «хабар», без которого уже ни наука, ни медицина, ни промышленность просто не может, что те страны, которые с Зоны получают «светляки», «узлы», «пустышки» будут первыми, а те, кто этой «благодати» лишен, обречены плестись в хвосте. Потому и не трогают офицера на пропускнике, четко знает служивый, что за «содействие в проникновении на территорию особо охраняемого объекта» срока, полагающегося по официальному закону, он никогда не получит — не один год генералы в курсе негласного приказа — не препятствовать. И не препятствуют. Потому, наверно, НИИ так поднялся, подмял под себя в свое время и хиленькую, по понятным причинам, западноевропейскую станцию, и ассимилировал Киевский научно-исследовательский отдел, и заставил европейскую науку на себя работать громадными грантами и отличным оборудованием. Немцы с французами голову ломали, отчего это бедный НИИАЗ настолько эффективно работает, в то время как их оборудованные по последнему слову науки и техники станции месяцами сидят без материала. Просто все оказалось: европейцы со сталкерами принципиально не сотрудничали, потому что незаконно, так как по документам сталкера в Зоне нет, а есть только нелегальные бандиты. Своего же немецкого «ботаника» отправлять на смерть никак не можно, просто не пустят, если есть серьезный риск, Ну, а так как несерьезных рисков в Зоне не бывает по определению, европейцы начали заключать контракты с НИИАЗ, которые сделали Институт очень и очень богатым. Интересно, догадывались ли те самые немцы с французами, на каких холмах костей стоит нынешний Институт… да если и догадывались, то для них-то разницы особой не было. Да, впрочем, грех сталкеру жаловаться — знаешь, на что идешь, знаешь, что Зона не парк аттракционов, знаешь, что помрешь не своей смертью, старость и сталкер вещи несовместимые. Жаль только тех пацанов и девок, что в Зону валом перли при понятном попустительстве вояк, Периметр охраняющих, и они-то уж точно не в курсе были, куда и на что идут, зелень, смертники, расходный материал. Да уж… умеют у нас ценить человеческую жизнь, ничего не скажешь. Надо ли говорить, что всех этих нелегалов, «неучтенных лиц» никто, по понятным причинам, учитывать и не собирался. Ни в одном отчете, ни в одном репортаже из Зоны никто и никогда не упоминал о сталкерах — их просто не было. Не существовало. Воздух, фикция. Потому и не опасно местного бродягу на задание отправлять. Вернется — хорошо, еще одна диссертация или научное открытие в копилку человечества. Ну, а если помер Клим, то, как говорится, и фиг бы с ним — его и так в природе не существовало, отчеты делать не нужно, статистику портить тоже. И это устраивало всех — ученые получали материал и грамотное, хорошее сопровождение для выходов в Зону, НИИ стал самым успешным и богатым на открытия институтом мира, цивилизация за счет этого уверенно двигалась к медицинским, научным, энергетическим и промышленным революциям. В обмен на громадные гранты и премии, на которые, фактически, существовал, НИИ делился с европейцами научными открытиями, организовывал им экспедиции с разными Лунями, Фреонами и прочими бродягами, которые с большой вероятностью сберегут заграничных гостей от сюрпризов Зоны. И сталкерам тоже неплохо жилось — ненадежные, хитрые, до предела жадные барыги уступили место посредникам Института, платившим пусть и меньше, но зато честно, стабильно, без гнилых «отходных», «штрафов» и «счетчиков». Вместо давно просроченных консервов, сухарей и паленой водки торговцы Института предлагали продуктовые наборы отличного качества, дорогие медикаменты, солдатские сухпайки НАТО. Особенно ценным, доверенным сталкерам НИИ мог и подарить «списанные» приборы и оружие. Другие же просто получали доступ к недешевому, но отменному оборудованию, научным защитным комбинезонам вроде той же «Кольчуги», а с помощью военных — и к щедротам от армейских арсеналов. Командование местных военных частей регулярно выделяло Институту вооружение и боеприпасы для сталкеров, хоть это и не афишировалось. Неглупые и человечные командиры прекрасно понимали, что вовремя списанное оружие и хорошие отношения, например, с «Долгом» означали то, что на Большую землю уйдет намного меньше цинковых гробов и в то же время станет значительно больше внеочередных званий и наград. С тех пор как армейцы перестали стрелять в сталкеров, сталкеры перестали стрелять в армейцев, мало того, одиночки не забывали предупредить «внутренние блок-посты» о надвигающемся Выбросе и замеченных мутантах. «Долг» так и вообще взял шефство над отрядами военных, вынужденных находиться в Зоне, — на самых опасных «опорных точках» люди в черных комбезах не раз спасали солдат от смерти. «Свободе», правда, от всей этой благодати мало что доставалось, скорее наоборот: несколько лет «фримены» едва держались под постоянными атаками заматеревшего, набравшего силу «Долга», с одной стороны, и страшными, всегда неожиданными нападениями фанатиков «Монолита» — с другой. Не знаю уж, чем именно профессору Прохорову досадили «свободовцы», что он так упрямо пытался уничтожить их группировку, но, сдается мне, разницы между сталкерами основатель «Монолита» не замечал, просто истребляя всех потенциальных носителей желаний. Дальше Красного леса проходили только опытные, матерые одиночки, но никак не отряды — да и, в свете последних знаний, думается мне, что некоторым из нас просто позволено было пройти…
Стройная, взаимовыгодная, официально абсолютно незаконная, но при этом единственно возможная и рабочая система, за которую было заплачено очень большой кровью, рухнула. Рухнула примерно в то самое время, как мы с Хип сделали шаг из одной смерти в другую, дойдя наконец, пусть уже в виде зомби, поднятых Пенкой, до Монолита. Видно, слишком важным было желание Болотного Доктора, чтобы такой пустяк, как наша гибель в перестрелке, могла нарушить его планы. Видимо, слишком многое зависело от того, донесу ли я конверт с Желанием до Камня, чтобы сам Координатор послал навстречу мертвецам отряды «Монолита», отбившие нас от «долговцев», а потом и буквально на руках донесшие мое уже начавшее гнить тело к Саркофагу. Зато я теперь знаю, что зомби тоже могут испытывать боль и умеют чувствовать — пожалуй, даже острее и сильнее, чем я сейчас, живой, здоровый человек. И Хип, убитая выстрелом в висок, потемневшая, с серо-пергаментным лицом и засохшей в волосах кровью, улыбалась мне тогда так, как и раньше, так же берегла от врагов и дежурила рядом со мной, чтобы потом, вернувшись к жизни, спокойно уйти, даже не оглянувшись. Что стало с нами, что стало с миром, с Монолитом и Координатором, был ли наш Поход к Саркофагу причиной того, что схема взаимоотношений властей и «уголовного элемента» рухнула, или, что скорее всего, к этому привели какие-то посторонние, не зависящие от нас причины — этого я не знаю, Но факт остается фактом — система накрылась.
ПМК, с тех пор как Зотов подключил его к общей платной сети, послушно воспроизвел всю хронологию событий. Та самая система, сталкеры — НИИ — военные, конечно же была абсолютно незаконной. Тем не менее ее покрывали все — ученые потому, что можно было работать и работы, благодаря сталкерам, было много. Администрация НИИ потому, что ученые работали, принося огромную прибыль Институту и в то же время повышая их собственный престиж в глазах первых лиц государства. Инспекции, посещавшие Периметр, как правило, направлялись не просто так, а с соответствующей идеологической и финансовой обработкой, посему глаза закрывались и на «сталкерские» корпуса, и на странные отчеты, и на многое-многое другое. Люди, ответственные за НИИ и Зону в целом, имели, как правило, большой денежный интерес в существующем порядке вещей, посему и делали все возможное, чтобы его сохранить. Самые первые лица предположительно были не в курсе творящихся в Зоне дел, но фактически незаконная система давала настолько хорошие результаты, что ничего, кроме похвальных отзывов, от глав правительств не поступало.
Говорят, все началось с большой глупости. Один из верховных чинов, ответственных за работу НИИ, с чего-то решил, что в Зону будет направлена крупная президентская комиссия. Струсив, он за ночь накатал рапорт «с повинной», мол, «это все они, а не я так придумал, а мне угрожали, и я был вынужден согласиться», и эта бумага очень скоро лежала на красно-бархатном столе. Проверка, которая, собственно, и не планировалась, по результатам той трусливой бумажки все же состоялась. В НИИ под видом ученых были направлены сотрудники соответствующих служб, которые за месяц узнали все нюансы истинной работы Института. Мало того, аналитики этих же служб выразили мнение, что, мол, неплохо было бы и сохранить существующий порядок вещей, единственно, вышибить лишних лаборантов, «специалистов», «якобы спасателей» и прочих дармоедов, фактически ничего не делающих и получающих при этом немалые деньги. Спецслужбы сработали на ура и даже дали грамотные рекомендации, но… правительство срочно потребовало «установить законность и порядок». И начали устанавливать…
Разумное начальство НИИ и командиры военных были немедленно смещены с занимаемых должностей и большей частью посажены в СИЗО, не отделавшись даже подписками о невыезде. Новое военное командование не нашло ничего умнее, как объявить «Долгу» достаточно наглый ультиматум с требованием сдаться в обмен на обещание ходатайствовать о снижении сроков за «незаконное приобретение и ношение оружия и боеприпасов» и «деятельность в составе незаконного вооруженного формирования». Седой, услышав такие требования, разорвал с военными сотрудничество, предупредив о вооруженном сопротивлении, буде армейцы сунутся на Росток. В этот же день все отряды «Долга» снялись с внутренних армейских блокпостов, а солдаты-контрактники дружно подали рапорты об увольнении — благо, сроки контрактов большинства из них подошли к концу, а самостоятельно выживать в Зоне без поддержки опытного и лояльного «Долга» желающих не нашлось. Прочим сталкерам, не «долговцам», даже ультиматума не объявили, а просто начали готовить облаву, постепенно стягивая полк вэвэшников к Чернобылю-7.
Большинство сталкеров, предупрежденных по своим каналам, заблаговременно утекло в Зону, всех остальных, кто не успел или не внял предупреждениям, повязали. В Чернобыле-7 больше суток грохотали выстрелы и рвались гранаты. Внутренние войска, брошенные в оцепленный научный городок, довольно быстро почувствовали на себе, что такое сталкер, зажатый в угол. Что опыт вялотекущей, но почти бесконечной войны с мародерами и бандитами наложится на страшные, смертоносные знания, вынесенные из Зоны, и что артефакт может быть не только ценным товаром, но иногда еще и оружием. На одного убитого сталкера приходилось по трое-четверо погибших солдат-срочников, бездумно брошенных в атаку, в ярко-синих, ослепительных вспышках горели бронетранспортеры, а на головы атакующих бойцов падали бутылки с «киселем» и самодельные гранаты, начиненные «жгучим пухом» и фрагментами «жорней». По результатам с большими потерями вольных бродяг перебили всех, а НИИ потерял в пожарах несколько зданий, одного научного сотрудника, задетого шальной пулей, и распрощался с доверием сталкеров. Оставшись без проводников и добытчиков артефактов, НИИ совершенно справедливо потребовал от своих поисковиков-специалистов и полевых лаборантов исполнения их прямых обязанностей, то есть фактически послал в Зону за «материалом». Специалисты и лаборанты, по замечанию одного из очевидцев, «свалили в ужасе», причем так быстро, что стопки увольнительных листов пришлось оформлять уже в отсутствие бывших сотрудников. НИИ остался ни с чем, и очень скоро это понял.
Армейцы, лишившись грамотных, правильных командиров, были вынуждены подчиняться новому командованию и вскоре понесли устрашающие потери на подступах к Ростоку — новый штабной генерал не нашел ничего лучше, как просто организовать массовую атаку на «бандитов». В результате «Долг» пополнился новыми бойцами, без раздумий перешедшими на его сторону, а генерала нашла снайперская пуля. Вылазок в Зону со стороны военных больше не было, а новый штабник, присланный взамен отстрелянного, приказал задействовать «полигон, максимально соответствующий условиям Зоны, и заняться обучением военных специалистов». Полигон создали еще год назад в северном районе Москвы нашлась подходящая заброшенная больница с участком прилегающей территории, где при помощи разных спецэффектов и голографии были созданы «аномалии» и «мутанты», а стрелковую подготовку будущие «военсталы» должны были пройти уже недалеко от Зоны, на полигонах под Киевом. Денег ушло на эту затею, по признаниям самих военных, просто невозможно как много при том, что сталкеры, тогда еще дружественные официальным властям, предупреждали о глупости самой этой затеи. «Военсталов», впрочем, все равно «подготовили» и прислали в распоряжение ученых. «Спецы», как и следовало ожидать, угробились, прихватив вслед за собой и несколько научных экспедиций. И стало понятно, что это все, конец, или, как говорят сталкеры, «хана со знаком качества». НИИ потерял почти все гранты на исследования из-за простоя, и перспектив получения новых денег не было никаких — ученые держались на последних запасах. Европейцы, потеряв к НИИ интерес, нашли общий язык со «Свободой» и всерьез подумывали оставить Институт на отечественных финансах, которых хватит разве что на пробирки. Установленные «законность и порядок» привели к тому, что ситуация в Зоне вообще перестала поддаваться хоть какому-нибудь контролю. И тогда правительство просто приказало «сделать как раньше, когда было все нормально». Ага. Уже сделали.
По крайней мере прошлых руководителей и командиров из СИЗО выпустили и даже извинились, посадив взамен на те же нары «новое» начальство. Понятно, что лишь часть из бывшего, по-настоящему грамотного руководства вернулась к работе, остальные просто не захотели по понятным причинам. Что за время «законности» толковые сталкеры давно нашли других заказчиков и уже не видели резона возвращаться к ученым. Что многие просто погибли в перестрелках, аномалиях, в когтях мутантов. Что система, так глупо и грубо сломанная, восстанавливаться не спешила, если ей вообще суждено было хоть как-то восстановиться. И может быть, я в этой ситуации — последний шанс НИИ, мизерный, слабый, но все-таки шанс вернуть доверие и доброе имя Институту. Забавно выходит: когда-то один из ученых НИИ послал меня на неминуемую смерть, в интересах своей диссертации отключив мой ПМК от предупреждений о Выбросе — если бы не встреча с Хип, то все, не было бы Луня. А я вот теперь Институт спасаю — вон какой материал отснял, точно знаю, что всем европейским «ботаникам» такие съемки и не снились даже. Есть у меня еще одна штуковина, на черный день припасенная — спрятал я кое-что в тайное место под половицами в спальне, коробочку одну, над которой все годы в Зоне работал. Не надеялся я, конечно, вернуться, но сталкерский инстинкт все же сработал — сделал я на всякий случай захоронку, тайничок, и, уверен, до сих пор лежит там небольшое, но сокровище.
Улыбнувшись, я хмыкнул и наконец поднялся на третий этаж. Дом. Милый дом. Уже и забывать начал, как ты выглядишь, и как в подъезде пахнет, даже треснутое стекло на лестничной площадке осталось таким же. Единственно, на втором этаже стены были в пулевых кратерах, а одна из дверей, явно выломанная, прислонена к дверному проему, и еще в углу площадки третьего этажа валялось несколько гильз. Я щелкнул ключом в замке и вошел в свою теперь уже «двушку».
То, что квартира некоторое время была не моей, я понял сразу: в прихожей на полу валялась банка, доверху набитая окурками, а у стены тускло блестели осколки разбитой бутылки. В комнатах стоял застарелый прогорклый табачный дух — с тех пор как я прекратил курить, запах жженого табака почему-то стал чувствоваться намного острее. Ох, свиньи… чем, интересно, помешала им репродукция «Тихой обители» Левитана, которую я собственноручно припер из мертвой школы, что недалеко от Залесского? Не сказать, чтоб я был большим ценителем картин, нет, какой там… но небо на этой старой, немного потемневшей от близости «жарки» репродукции так меня задело, что на обратном пути я прихватил немаленькую картину вместе с рамой. Да, тащить пришлось издалека, примотав раму к рюкзаку — в баул она не влезала. Потом пришлось еще видеть вытянувшиеся, удивленные лица солдат на пропускнике. Похохатывали и сталкеры в Баре, чуть не пальцем показывали: мол, совсем рехнулся Лунь после Выброса, решил в культурные податься, но вскоре с этим завязали — я просто не реагировал на подколки. А репродукция и впрямь была хороша — оттер я от черноты стекло, подновил лак на покоробившейся раме и повесил в зале. Определенно радовала, успокаивала меня эта вещь, и очень нравилась мне мысль, что не бросил я ее в Зоне, что дома она у меня теперь. Единственный человек, который, похоже, правильно меня понял с этой самой картиной — Хип. Тоже по такому небу тосковала девчонка, по живому, чистому лесу и речной тишине. Не случайно, наверно, Координатор ждал нас у похожей реки и такого же точно леса… Репродукция и теперь висела на стене, но уже без стекла — оно кусками валялось на полу вместе с несколькими погнутыми, с обколотыми ручками кухонными ножами. По всему видать, бросали ими в «Тихую обитель» — метины от попаданий густо покрывали репродукцию, в таких точно же язвочках была и рама. Вот же дурачье… интересно, о чем думали эти субъекты, когда ножами в красоту швырялись? Я вздохнул, снял обезображенную картину и приставил к стене так, чтоб не видеть «художеств» бывших жильцов. Посмотрим, где тут еще разгром учинили…
Как ни странно, и мебель, и стекла, и даже электроплита на кухне были целы, хотя последняя была до невозможности грязна, залита какой-то присохшей дрянью, и опять — окурки, гора одноразовых тарелок-лотков на столе, батарея бутылок под раковиной. И грязь на линолеуме, широкими такими тропинками — одна из прихожей тянется на кухню, вторая ведет в спальню. Красавцы, вопросов нет… Хип за то время, что мы были вместе, создала в казенной квартирке уют настолько, насколько это было возможно, — добыла через НИИ занавески на окна, полочки, набор посуды — и мое серое жилище, или просто основной, главный схрон, благодаря ее упрямым усилиям приобретал скромную красоту и тепло. До сих пор здесь эти занавески, чистые даже, хоть и пропахшие табаком, покрывало на диван тоже она достала, которое теперь измято, в колбасках пепла. Хип… хорошо, что ты сейчас этого всего не видишь — представляю твое негодование. Как ты это обычно делала? Да, конечно, короткий, шипящий выдох сквозь сомкнутые зубы, прищур, и синие глазищи начинают смотреть с колючей такой, жесткой искрой. Помню…
Последний разгром обнаружился в дээспэшном шкафу в спальне — все полки были выломаны «богатырскими» ударами, видно, напоследок, когда «спецов» попросили исчезнуть из пределов Чернобыля-7. Ну, ладно… в случае чего, «обменяю» сломанный шкаф на такой же целый в любой соседней квартире — замки на многих дверях были открыты, а я знал, что в некоторых квартирах при мне не было жильцов. А теперь посмотрим, на месте ли тайничок…
Давно еще, с тех пор как НИИ «вписал» внештатного полевого лаборанта Луня в одну из своих казенных «двушек», начал оный сталкер кроме артефактов таскать из Зоны разную информацию: делал снимки, записывал наблюдения, собирал местный фольклор, по памяти воспроизводил байки, рассказы бродяг, их советы. Все, что узнавал сам, что слышал от ученых, других сталкеров, «долговцев» заносилось вначале в память, хорошую, надежную после той самой «чистки» две тысячи седьмого года, а потом вместе с фотографиями и видеозаписями выкладывалось на компьютер. Вначале просто из интереса, а потом, постепенно, стали на персоналке выплывать уже и тематические разделы — группировки, аномалии, мутанты, события. И в каждом разделе — фото, видео, наблюдения, тексты от ученых и сталкеров, в особых папках — истории, рассказы, собственные мысли. После каждой ходки садился за персоналку, в обязательном порядке «сливая» на компьютер набранную на ПМК информацию, часами обрабатывая и группируя с уже имеющимися данными. Капитальнейший получался труд… и хобби своеобразное, дань журналистскому прошлому, и задел на будущее — я почему-то не сомневался, что собранная и упорядоченная информация о Зоне может стоить очень недешево. И, перед тем как уйти с Хип в ту самую, смертельную ходку, приобрел я два съемных жестких диска, аккуратно переписал десятки гигабайт Зоны в каждый из них и, нарезав дополнительно третью копию на нескольких DVD, просто отформатировал винчестер. Металлическая коробка, вложенная в герметичный контейнер для артефактов, была спрятана в тайник, доски уложены на место и даже прибиты.
Я оторвал от стены плинтус и поднял лоскут линолеума. Одна из половиц была прибита не особенно крепко, и после некоторого усилия подалась. Тайник и ныне был там. Вот он, мой труд не одного года в Зоне. Если выдадут мне компьютер, а его выдадут, продолжим. Покупатель, и я в этом уверен, найдется обязательно — тут главное не продешевить. Но это все потом, а пока, положив коробку на стол, я, стряхнув на пол сигаретный пепел с покрывала, улегся на диван прямо в комбезе, сняв только ботинки. По-хорошему надо было поставить чайник, хоть немного прибраться, сочинить ужин, но уборку по причине уже полностью холостяцкой жизни я отложил на завтра, есть не хотелось, единственно — я уже успел соскучиться по нормальному продолжительному сну, желательно часов на шестнадцать-восемнадцать, Не меньше.
Сколько я проспал — было неизвестно, однако за окном уже была глубокая, черная ночь, а на стекле поблескивало отражение единственного желтого огонька — кто-то не спал в соседнем доме. Я потянулся, хрустнув суставами, и, еще не пробудившись, привычно хлопнул рукой слева от себя — Хип любила спать у стены… странно. Ни ее, ни даже теплой впадинки на простыне от ее тела. Ах-х-ха… вроде сегодня не планировалось раннего выхода, первая вылазка должна быть не раньше чем через три дня, помню, хотя и немного смутно, что так решил… тогда где она?
— Эй… стажер!.. — позвал я. — Это…
И окончательно проснулся.
Квартира, пустая, темная, ответила прохладной тишиной. Ну, конечно… она же ушла. Черт. Забыл я про это совсем, спросонья еще не сообразив, что все, теперь больше некого звать. Нет ее здесь. Ты один.
Что-то оторвалось в груди. Резко и больно, так, что перехватило дыхание. Хлопнул по карманам в поисках верной фляжки, нащупал ПМК, включил… синее свечение экрана довольно резко ударило по привыкшим к темноте глазам. Половина пятого, должно уже светать, но рядом Зона, а значит, почти неизменная тяжелая облачность, отчего рассветы здесь темно-серые, поздние, а на тучах нет отсвета городов. Предутренняя Зона оттого непроглядно-черная, словно зев пещеры, плохо в такое время заблудившимся сталкерам…
Глаза быстро привыкли к свету, и я в уголке экрана заметил значок сообщения. А, небось, о своевременной оплате напоминает, хотя я на месте НИИ давно сделал бы сталкерам бесплатную сеть. По сотне долларов в месяц трясти за доступ ко всей распространяемой информации — это все-таки перебор. Все понятно, что передатчики, разбросанные по «палестинкам», стоят очень недешево, как и обслуживание полноценной сети на особых, специально для Зоны подобранных частотах, которые тем не менее иногда отчаянно «врали» не только во время Выбросов, но даже и вблизи крупных аномальных полей. Дорого, ясное дело, стоил и сам ПМК — уникальная, нужно сказать, вещица. Полноценный компьютер размером с ладонь и толщиной в два с половиной сантиметра, он справлялся со всем — со связью, фото- и видеосъемкой на встроенную камеру, через универсальные разъемы подключался к «продвинутому» дозиметру ДСУ и детектору аномалий. Дорого он стоил, это факт, но НИИ еще в те, светлые времена заказал их в избытке и распространял среди сталкеров почти даром — у торговцев ПМК без проблем можно было купить и оформить за двести, максимум за двести пятьдесят зеленых рублей. Ученые получили возможность отслеживать перемещения сталкеров, на расстоянии давать задания, если какой бродяга окажется на подходящей для исследований территории, а также получать большое количество разной полезной информации — за важные фотографии и видеосъемки НИИ платил неплохо. Сталкеры соответственно получили еще больше пользы — предупреждения о Выбросах, «глушняках», вливание в сеть общественно полезной информации, можно было и попросить помощи — не одна жизнь была спасена посредством этих маленьких умных машинок. Случался и обмен «любезностями» между группировками, разные объявления, предложения, а то и обычный треп бродяг, вынужденных скучать в схронах, пережидая какую-нибудь очередную пакость Зоны. Честно говоря, я бы не решился сделать дальнюю ходку без персонального мини-компьютера, или просто ПМК. Надежная, стойкая к разным воздействиям Зоны, на удивление прочная машинка стала такой же необходимой деталью экипировки, как оружие, защитный комбинезон и приборы.
Я дважды легонько ткнул пальцем в сенсорный экран. ПМК, отреагировав на прикосновение в сочетании с теплом тела, включился в активный режим.
«Есть непрочитанные сообщения. Открыть?»
— Валяй, — проворчал я, нажимая «открыть» и откидываясь на подушку. Надо бы заняться настройками новой машинки, чтоб не цепляла разную служебную ересь с институтских серверов, касающуюся только «кабинетчиков». Не особенно интересны мне расписания заседаний ученых комитетов и списки премированных лаборантов-штатников, которые обязательно будут приходить по пять раз на дню. Я ведь теперь как-никак старший научный. Хех… сто процентов, уже целый пакет новостей…
«Привет. Как ты?»
Я подскочил на диване, прогоняя остатки сна.
Хип?
Ну а кто еще может прислать сообщение со «свободовского» передатчика? Да еще и в три часа ночи? Только она… конечно, она. Как дела, значит? А так, что чихать на запланированный трехдневный отдых, шут с ним, что темно еще на дворе и что как следует не отдохнул. В Зону. На Армейские склады. Сил больше нет, как хочу просто увидеть и поговорить. Оживаю я, родная. Видно, не все еще во мне умерло в том иллюзорном мире.
И невыносимо уже от одиночества. Если и не суждено нам, как раньше, то, может, команда состоится? Все-таки, сработались мы с тобой на славу, стажер, настолько, что без слов друг друга понимали. А значит, на выход.
«Иду. Жди» — короткое сообщение ушло в сеть, я подхватил рюкзак — благо тот был еще не разобран, и, на всякий случай спрятав диски в тайник, через минуту захлопнул дверь.
Когда я проходил через пропускник Периметра и сонный сержант проверял пропуск, в Зоне уже начало светать.
* * *
«Огненный шар» откатился еще дальше, а длинная ветка, которой я пытался его подцепить, густо задымилась и как-то разом полыхнула веселым желтым пламенем. От жара уже начало печь не только открытое лицо, но и руку в защитной перчатке «Кольчуги». За костюм я не опасался — такие температуры ему нипочем, однако находиться так близко к «жарке» — испытание не из приятных. Веет густым теплом, словно из открытой печи, от жара на лбу выступил пот, уже начало жечь, и я, чертыхнувшись, отскочил далеко в сторону от аномалии. Воздух сразу стал приятно-холодным, свежим, я стянул с руки горячую перчатку и вытер пот со лба.
«Жарка» разлеглась на остатках деревянного дома, и она же, видимо, когда-то сожгла его не то что в угли — в золу. Постоянные дожди превратили пепел в плотную, серую землю с крапинами ржавчины от раздутых, полностью расслоившихся на чешуйки гвоздей и кусочками шифера. От дома, собственно, остались только кирпичный фундамент и печь с высокой трубой. От аномальной температуры с нее полностью обвалилась штукатурка, а кирпич пошел крупными трещинами и почернел — «жарка» окружила печь со всех сторон и буквально «облизывала» кирпичную кладку потоками дрожащего, раскаленного воздуха. Центральный канал аномалии скорее всего проходил в трубе, до сих пор, видимо, выдерживающей странный, оранжево-синий огонь такой температуры, на которую, конечно же, печь была не рассчитана. Кирпич, похоже, спекся, сплавился в монолит еще до того, как от жара пошли трещины, но этот вопрос занимал меня сейчас не особенно сильно. У поддувала, возле чугунной заслонки, темно-малиновой от постоянного «подогрева», в дрожании воздуха огромным, жарким углем, переливался «огненный шар» — не особенно редкая в Зоне вещь, но тем не менее три с половиной сотни стабильно стоивший даже в «богатые» времена. Теперь, ясное дело, больше.
Подобрав ржавую оконную ручку, я примерился и запустил ее в открытую печь. Предположение оказалось верным — разбуженная аномалия зарокотала пятиметровым языком переливчатого синего огня, вылетевшим из трубы, словно из ракетного сопла. Высоко в небо полетели яркие желтые искры. Потоком воздуха «огненный шар» затянуло в поддувало, внутри печи что-то громко лязгнуло, пахнуло совсем уж обжигающим жаром, и артефакт, подброшенный языком аномального пламени, вылетел из трубы и, упав, откатился далеко в сторону от аномалии.
Естественно, «огненному шару» «жарка» никак повредить не могла. Он даже не нагрелся, несмотря на то что рдел раскаленным углем, играя редкими, яркими искрами, то и дело вспыхивающими на его боках. Довольно крупный, размером с хороший грейпфрут, весил он совсем немного, словно был сделан из пенопласта. Легкий и твердый, артефакт давал обманчивое впечатление хрупкости, но его шершавые, скрипучие бока не пробивались даже винтовочной пулей. Сталкеры, зная об этом, часто выбивали прицельными выстрелами «огненный шар» из скоплений «жарок», правда, обычно тратя на это немалую часть боезапаса. Интересный арт… несмотря на огненный, жаркий вид, он лишь слегка согревал ладони, поскрипывая при трении и рдея точно так же, как громадная головня из костра, по каким-то фантастическим причинам потерявшая весь жар. Долго держать в руках его не следовало — «огненный шар» немного излучал, а в Зоне и без того хватает мест, где можно цапануть рентген. Значит, в углепластиковый контейнер его со специальной защитой из многослойной освинцованной фольги, снижавшей не только излучение, но и пока необъяснимым для науки образом подавлявшей большинство аномальных свойств артефакта. Уф… ну что ж, день задался.
Я положил контейнер в рюкзак и осмотрелся. Восточная граница Агропрома, за которой, чуть дальше, в серой такой дымке виднелись «курганы» Свалки и едва угадывался белесый треугольник крыши Депо. По левую руку — Гнилая балка, обозначенная густыми зарослями «канатника» — узловатых, закрученных штопором кустов. Если по ней топать, можно выйти к Новым территориям Зоны за Янтарем — Ямам и Сказочной роще. Надо как-нибудь туда заглянуть — нехоженые места, «новые», опасные, конечно, но при этом шансы найти какую-нибудь уникальную штуковину повышаются в разы. Но это все потом… и, надеюсь, уже не один я туда пойду, а с напарником. Со стажером. Понимаю прекрасно, что сталкер она уже, и неплохой, но старая привычка штука прочная. Стажер, и все тут.
«Интересно, что я ей скажу», — думал я, обходя небольшое поле сердито гудящих «трамплинов» и уже на автомате высматривая в облачках летающей грязи признаки хабара. — «Привет… ну, это понятно. Хм, вот дурак-то. И сказать нечего».
А здесь очень и очень осторожно… канава, зараза. Да не простая она, а с какой-то невидимой мерзостью. Выкопали ее еще до Первой, трубы бетонные уложили, но закопать не успели. Края, конечно, оплыли под дождями, отвалы глины по краям давно осели, расчертило их глубокими рубцами от ручейков. И что характерно, ни на отвалах, ни на краях самой канавы ни одной былинки не выросло — голая глина и камешки. Скверный это знак, хорошо, что заметный сразу. Где ничто не растет, проплешины на земле видны — не вздумай соваться, сталкер. Окатывает спину холодком заранее, хоть и далеко я еще от канавы, да и подходить не собираюсь, но инстинкт все равно протестует, так, на всякий случай. Вон и «сторожа» видны — не спасло стайку слепых собак особенное их чутье на Зону, залезли на холмик, да там и остались — аккуратные такие скелеты лежат, не потревоженные, косточка к косточке, а отвал весь пестрый от налипшей шерсти, теми же дождями к глине прибитой. Хорошо работают «сторожа», только что не лают, издалека видны, и поэтому, наверно, ни одного новичка в эту канаву не занесло, надеюсь, и потом они сюда не полезут.
«И правда, что я ей скажу? Ч-черт… хоть и говорят, что язык у Луня хорошо подвешен, однако думается мне, буду торчать столбом и мекать на потеху „свободовцам“. Засада это. Думай, сталкер».
Я хмыкнул своим невольным мыслям и побрел на безопасном расстоянии от глинистых залысин, не забывая при этом внимательно осматривать пейзаж — Свалка недалеко, как бы на бандюков не нарваться. Да и мутантов никто не отменял — в «старой» Зоне редко видели экзотических тварей, но и стая слепцов или случайный снорк были не менее смертоносны, чем «осьминог» или «королевская плоть». И, хоть пока все было тихо, Зона оставалась Зоной — теткой, на сюрпризы весьма щедрой.
«Подлая» канава заканчивалась просевшим в мягкую, жирную глину гусеничным экскаватором. Годы под агрессивными дождями Зоны не оставили на нем даже следа ржавчины, отмытые льющимися с неба осадками траки гусениц и зубья опущенного ковша блестели полированным металлом, с машины не слезла даже краска. Кто-то от нечего делать выбил в кабине все окна, местами на желтых боках виднелись пулевые пробоины, но, если не считать этого, экскаватор выглядел совсем новым. В его кабине сидел еще один «сторож» — года два назад туда забрался зомби. На ожившего мертвеца аномальное поле не оказало никакого влияния — тело несколько месяцев дергало рычаги, «рулило», временами хрипя сгнившими связками и пялясь пустыми глазницами на проходивших мимо сталкеров. В зомби несколько раз стреляли, даже попадали, но «водитель» не обижался и из кабины не вылезал, продолжая «работать» до тех самых пор, пока окончательно не умер и не высох в большую серую куклу с провалившимся лицом. Он в принципе и сейчас работал, отпугивая от «перспективной» канавы любопытную сталкерскую «зелень».
У самого экскаватора следовало немного задержаться — место, конечно, жуткое и очень опасное, но то я и сталкер, чтоб, значит, шкурой рисковать. Тем более, что рисковать мы будем осторожно и грамотно. Не часто, но появлялись возле только этого экскаватора «браслеты» — черные, с ярким блеском антрацитового скола. Тонкое витое кольцо по размеру действительно было похоже на браслет, разве что носить его в качестве украшения нельзя, да и просто голыми руками долго держать не надо. На ощупь чуть пощипывает, почти приятно, щекотно, но если хоть полминуты в руках повертел — вещица и впрямь красивая, — то кожа начинает отмирать небольшими, круглыми участками, волдыри черные вылезают уже на следующий день, а заживает, зараза, долго, шрамы остаются. Пользы сталкеру от «браслета» никакой, скорее один только вред, но посредники НИИ за такой артефакт без вопросов полторы тысячи зеленых рублей выкладывали, а барыги — и того больше. Сегодня, впрочем, не судьба мне заработать на «браслете» — на глинистых отвалах и в тени экскаватора не было даже намеков на артефакты. Не беда… проверю сегодня еще пару мест по пути на Армейские… идти, правда, придется через промзону, непосредственно примыкающую к Ростоку, и не случайно названную Дикими землями. Звание честно заработанное: и драки случались там между группировками, которые ее все никак поделить не могли, и целыми отрядами сталкеры пропадали, и с наемниками случались там встречи сомнительной полезности. Раньше были земли эти «дикими» а после Третьей — так и вообще «дичайшими» стали. Аномалий там было, как на собаке блох, теперь еще больше. Настолько жуткие, унылые места, что даже и твари там почти повывелись, зато в заводских цехах, гаражах и железнодорожных ветках было море самых разных аномалий. Давно сталкеры заметили, что как только Зона новыми типами ловушек разродится, то в первую очередь надо их на Диких землях искать, примета верная. Правда, не все рисковали соваться в бывшую промзону — хоть и находились совсем рядом две чистые «палестинки» — Росток и шестой фабричный корпус, где теперь Майор со своими людьми обосновался, однако между ними пролегали земли, по гадостности сравнимые только с Темной долиной или «новыми» территориями. Но рискнувший сталкер или вовсе не возвращался, или же приносил хороший хабар, бывало, что и уникальный. После недолгого раздумья я достал ПМК и вывел на экран карту Диких территорий, составленную на основе аэрофотоснимков. Как на ладони все… вот железнодорожные пути с тупиками, отлично видны цепочки вагонов с щебнем и просто пустых, а рядом со свалившимся на бок составом — три черных крестика. Еще два — у длинной стены завода, как раз под осыпавшимися окнами. Россыпь из десятка чьих-то смертей — в большом цеху и заводских гаражах с провалившимися сводчатыми крышами. Асфальтированные площадки, желтый лесок на севере, дорожки, корпуса завода, полустанок — все в крестиках. И штрихами, разноцветными линиями, серой и красной заливкой — примерные маршруты и особенно паршивые места. По-хорошему, надо бы мне обойти Дикую большущим крюком, не лезть туда, но уже знакомо стукнуло сердце, проснулся азарт — убийца сталкеров, и…
И я вдруг мысленно начертил маршрут, свой, такой же почти безнадежный, как и те, что проложены были до меня удачливыми и не очень бродягами. Определенно, стоит пройти вот у этого цеха с обрушенной стеной, мимо просевших гаражей вот сюда… проверить подвал, а тут, у козлового крана, хорошенько пошуровать у вагонов, затем через заводские окна пересечь основной корпус насквозь и через пару часов добраться к Армейским. Места непопулярные, аномалий море, опасно, конечно, но где в Зоне легко? Да и… не по мне это как-то. Не прятался я от риска, даже к Коржино ходил, да и сейчас, уж коли собрался на домик у моря накопить, будь добр, иначе одну только мелочевку носить и будешь, а оно несолидно. НИИ тоже вряд ли в восторге будет от «капель» и «русалочьих слез», этого барахла им любой новичок натаскает — тебя ведь, если вдуматься, не за красивые глаза в старшие научные приняли и не за них же платить будут — «ботаники» народ в этом плане строгий. Ну и просто нужно мне было глупость свою чем-то оправдать, ибо охота пуще неволи — звала уже, тянула к себе Зона душу сталкера, и никуда ты от этого не денешься.
А вот и местечко знакомое, как раз та граница, что Свалку от бывшей промзоны отделяет. Забор из больших бетонных квадратов с остатками колючки на ржавых штырях, местами поваленный в густые заросли всегда желтоватой травы, в которой сейчас какие-то цветы вылезли, синие, яркие, с кроваво-красной серединкой. Да, грамотно, кстати… на той самой могилке, если ее можно так назвать. При мне угробился в этом проходе Фил, хороший сталкер, но упрямый до невозможности. Нельзя, наверно, некоторым одиночкам хоть в какой компании ходить, даже с попутчиком. Встретились на Свалке, привет-привет… куда, мол?.. ну, айда вместе. И до этого забора дошли, будь он неладен. Я тогда еще молодой был совсем, зеленый, в Зоне год с небольшим, а Фил, говорят, еще до первого Выброса «медузы» барыгам таскал. Что-то меня тормознуло на подходах, а Фил дальше топает, как раз туда, где секция забора завалилась, широкий такой проем получился. Большой, открытый грузовик проедет… открытый, ну, словно пасть, И гайка, Филом брошенная, пролетела в этот проем нормально, только вот сверкнула разок серебряным, чистым блеском, да и то на какую-то долю секунды. «Стой», — говорю. Фил, понятное дело, остановился, спросил, чего я там углядел, выслушал и посмеялся над моим «блеском». Мол, не дури, эта тропа всегда чистая была, только вчера здесь проходил и — шагнул в проем.
Вычистила мне Зона память очень здорово, тот самый Выброс постарался, оттого-то, наверно, все последующие события ярко и сочно запоминались. Потому и сейчас, стоя возле того проема, в деталях я припомнил, как медленно, плавно развалило сталкера на части, словно невидимые руки размяли фигурку из влажной глины, сдавили до глубоких трещин… на полуслове оборвало речь, Фил даже не вскрикнул. А у меня первой, странной мыслью было: почему все так тихо произошло и отчего это крови совсем не видно на бесформенных алых кусках, которые все разминало и рвало в воздухе, и даже крепчайшая ткань комбеза разлеталась на длинные лоскуты все в той же глухой, ватной тишине. Только вчера, значит, проходил… чистая тропа…
Проем и ныне был здесь, все такой же широкий, открытый, но в желтой, колючей траве уже давно ничего не было видно, даже лоскутов тряпья — все вросло в землю, покрылось слоями жухлой травы. Единственно, россыпь этих странных, ярких цветов с васильковыми лепестками и кровавой росинкой в центре, которых я нигде раньше не видел. Но в любом случае здесь прохода для меня с тех пор не было, нет и не будет, поэтому, щелкнув мутировавшую растительность на ПМК — Может, сгодится «ботаникам», и пинцетом очень осторожно сорвав один цветок — для них же, — я отправился вдоль забора к «своим» проходам.
— Здравствуй, Лунь.
Сознание еще не успело ничего понять, а рефлексы уже сработали: левая рука перехватила ружейный ремень и сильным движением рванула его вперед и вверх. «Сайгу», нырнувшую под плечом, автоматически перехватила правая рука за шейку приклада, в то время как левая уже сомкнулась на пойманном цевье. Разворот к источнику шума и…
— Да. Недурно. — И тихий смешок.
Этого человека я никак не мог встретить. Слишком невероятно даже для Зоны… но это точно был он.
Как всегда, без капюшона или защитного шлема, отчего хорошо видно, как серебрятся коротко стриженные седые волосы. Лицо характерного, светло-бронзового загара, какой бывает только в Зоне, аккуратная борода-эспаньолка, тоже совсем белая, и знакомый прищур крупных серых глаз, острый, пронзительный, но при этом не злой, скорее, любопытный. И знаменитый комбез, уникальный, говорят, даже какой-то особенный, подаренный когда-то командиром «Монолита» за исцеление. Комбинезон впоследствии был доведен до ума при помощи секретных свойств разных штуковин из Зоны, а уж лучше, чем этот человек, в артефактах никто не понимал.
— Доктор?..
— Ну, если вы меня признали, то, может, прекратите целиться, уважаемый?
— Вы же… умерли…
— Хм. Кто вам такое сказал? — Доктор улыбнулся. — Пеночка должна была передать вам, что я ушел, ведь я и впрямь уходил по делам. А уход, тем более временный — это отнюдь не смерть.
— Но…
— Сталкер, после того как вы вернулись от Координатора, думаю, не стоит обращать внимание на некоторые условности. И кстати, как моя воспитанница? Я в курсе, что она вас провела к Саркофагу, но потом я уже не мог за ней наблюдать.
— Была в порядке, — я опустил «сайгу». — У… у Красного леса она уже вполне сносно говорила, да… знаете, в какой-то момент я даже перестал замечать, что она не человек.
— Вот как? Удивительно… не думал, что мое, скажем так, воспитание сохранится на такое длительное время. Она снова удивляет меня… чувствую, что жива, и мало того, какое-то время даже общалась с другими сталкерами, но информация отсюда шла очень тяжело, пока я отсутствовал… м-да. Пойдемте, посидим. Здесь, у одного из корпусов есть подходящее чистое местечко, где я уже развел костерок и собрался отобедать. Составьте компанию.
И Доктор уверенно прошел сквозь «опасный» проем и направился к высоким цилиндрическим бочкам цементного завода, у которых действительно был виден дымок. Я проследовал за ним. Прав Болотник — в другое время и с другим опытом, пожалуй, стоило бы удивиться. Теперь же, после смерти и встречи с Координатором, я вполне мог ожидать такого. Уходил, значит… ну, ладно. Сейчас и поговорим. По душам поговорим и насчет того задания, и обещаний, что мы «выживем», и всего прочего.
— Присаживайтесь. — Доктор передал мне кусок доски. — И, как говорится, чем бог послал… осторожнее, не обожгитесь.
Я принял из рук Доктора дымящуюся банку «гречки с бобами и мясом», которая до этого стояла рядом с костерком. Банку я отставил, немного помолчал, вздохнул и…
Высказал.
Все, что думал о затее Доктора передать желание Монолиту. О том, как здорово использовать людей в качестве пешек в какой-то непонятной шахматной партии. О том, что мы попросту погибли в перестрелке, спасая Пенку от долговцев. Что мертвым быть не очень-то здорово и что, даже будучи зомби с гниющей рукой, я был живее, чем сейчас. Что из-за чьей-то бредовой теории о «конце света» мы со стажером, Хип, просто потеряли друг друга. Что…
Материться при Докторе, впрочем, не хотелось, поэтому я просто тихо выпустил набранный для залпа воздух обратно в атмосферу.
Доктор слушал меня спокойно, даже задумчиво, перемешивая в своей банке горячую кашу одноразовой пластиковой вилкой. Иногда кивал, даже улыбался немного печально, и, когда я закончил, он просто спросил:
— Да, я гарантировал, что вы выживете. Ну а разве вы сейчас мертвы, Лунь? Насколько я помню, из этой… миссии, которую я попросил выполнить, вы вышли живым.
На это сказать было нечего, и я просто кивнул.
— Что касается второго обвинения, Лунь, того, что вы друг друга потеряли из-за моей просьбы, то это зря. Вы ведь на Армейские идете, верно?
— Да, это так.
— И зачем, точнее, за кем вы туда направляетесь, догадаться несложно… видите ли, сталкер, после опыта, скажем так, небытия некоторые грани нашего человеческого существа стираются. Понятно, что прежними нам не быть хотя бы потому, что теперь мы знаем о мире несравненно больше, чем до этого специфического, опасного, но иногда необходимого опыта. И это сильно отражается на личности даже в том случае, если мы не желаем этого признавать. Но то, что мы считаем настоящим, то, что есть в нас, останется неизменным.
Доктор аккуратно подцепил вилкой горку каши, отправил в рот, неторопливо прожевал. Затем покопался в рюкзаке и достал две банки энергетика.
— Держите. С чаем сегодня, увы, ничего не получится — свой термос я забыл дома. Придется попить этой газированной гадости… впрочем, весьма приятной на вкус. Да, о чем это я… называйте меня провинциалом, но после того, как эта девчонка притащила то, что от вас осталось, причем фактически притащила на себе, я был потрясен. Не подумайте, я слышал разные истории, читал много книг, но я академический ученый, Лунь, получивший еще советское атеистическое образование, которое до сих пор небезосновательно считаю лучшим. Для меня любые отношения между полами выглядели исключительно химико-физиологическими процессами. Гормоны, инстинкты, химия мозга — в общем-то все, никакой эзотерики и прочей фантастики. Даже знания, скажем так, обогащенные Зоной, все равно показывали мне справедливость всех основных научных утверждений… ну, из той крохи информации о настоящем положении вещей, которую человек благодаря науке познал, и познал правильно. Но вы меня удивили. Правда. Я понял, как мало, в сущности, я знаю об этих самых отношениях.
— Знаете, Доктор… я уже начинаю сомневаться в том, что мы хоть что-то знаем, если честно.
— И вы правильно сомневаетесь, сталкер. Однако та самая малая толика мира, познанная человеком при помощи науки, познана верно. Правда, это даже не верхушка айсберга, а так, ледяной осколок, тающий в руках, но, однако, и он может многое рассказать о свойствах ледяной горы. Вы, наверное, уже догадались, о чем я попросил Монолит…
— Да, я читал ваши записи. Знание. Вы попросили его о знании.
— Я был первым ученым НИИ, который сам, без проводников и помощников, с одним автоматом и комплектом плохонькой защиты, в нарушение всех инструкций покинул группу в районе Красного леса, после чего через Припять добрался до Саркофага. И знания я получил — Монолит, знаете ли, иногда выполняет просьбы по-своему, так, как только он один и умеет. Дословно — неграмотный дурак попросил волшебника сделать его всезнайкой — ну, допустим, стремился паренек к знаниям, несмотря на убогий умишко. А волшебник взял да и наколдовал дураку огроменную библиотеку с множеством самых умных книг, объясняющих буквально все на свете. А потом ушел, забыв научить дурня грамоте. Тому только и оставалось, что листать тома и смотреть картинки.
Доктор помолчал, затем усмехнулся и поскреб опустевшую банку вилкой.
— Ну… потому и уходил я, Лунь, грамоте учиться. Примерно туда же и почти точно таким же образом, как и вы. А что касаемо смерти… вот, думаю, вы бы удивились, узнав, как с этой штукой все обстоит на самом деле.
— Да вроде как проходили уже…
— Проходить и понять — вещи разные, сталкер. Скажем так, смерть существует, но не везде и не всегда. И не для всех, если можно так выразиться. Мы ведь живем не в системах координат, не только в том пространстве и времени, что способны воспринимать наши примитивные органы чувств. Ведь, в сущности, мы воспринимаем глазом только узкий, крохотный спектр электромагнитных волн, и ничего, кроме них. Ухо слышит колебания газа — и это все, что ухо может слышать. Обоняние, осязание, вкус при всем его многообразии — еще более узкоспециализированные органы чувств, которые развиты у человека намного хуже, например, зрения. В основном все приборы, изобретенные человеком, лишь усиливали органы чувств или переводили информацию в доступный для нас вид, искажая ее при этом до безобразия. И неужели разум, укомплектованный столь убогими и несовершенными инструментами познания, как наши хиленькие каналы, и способный воспринимать мир только через них, не ограничен уже только этими пределами? Конечно же ограничен, притом очень жестко… в мире, допустим, полностью слепых существ, и при том наделенных разумом, открытие световых волн будет доступно только исключительному гению. И даже он сможет понять их, оперируя не зрительными образами, а какими-нибудь звуками или даже запахами. Если ты попытаешься объяснить такому существу, пусть и невероятно умному, гениальному даже, как выглядит свет или перспектива, что такое картина или фотография, то ты ничего не добьешься. Никогда это существо не поймет тебя так, как ты этого хочешь — оно не видит, и этим все сказано. Поэтому и я сейчас не в состоянии объяснить вам, сталкер, множество тех вещей, что стали мне понятны. Просто потому, что вы не сможете это воспринять, увидеть и, соответственно, понять.
— Постарайтесь. А вдруг?
— Хм… ладно, — Доктор усмехнулся. — Когда я вас лечил, точнее, наблюдал за тем, как вас вытаскивает с того света Пенка, кое-какие ваши особенности привлекли мое внимание. Например, ваша способность видеть сны, непростые сны, которая вас всегда нешуточно раздражала. Это вас пугало, хотя, и вы говорили об этом, вам снились артефакты в знакомых участках Зоны.
— Да было такое, — я откашлялся. — Но один раз. И то, что я потом нашел «хабар» именно на том чердаке, который приснился, можно считать совпадением. Случайность.
— Случайностей не существует, Лунь. Заявляю вам это с полной ответственностью… любая случайность не случайна, это скорее единственно верная реализация одного из бесконечного числа сценариев реальности… гм… ладно, я отвлекся. Так вот, сталкер, это не случайность, это даже не прогноз, а именно знание, пришедшее тебе из Зоны в удобоваримом для тебя виде, минуя органы чувств. Выброс две тысячи седьмого не только вычистил из тебя большую часть памяти, но и кое-что дал взамен. Какая-то часть тебя уже знала, что на крыше заброшенного дома лежит артефакт. Одна из тысяч твоих граней передала информацию другой грани тебя. Да, твоя личность, все то, что ты решил считать самим собой — всего лишь одна из тысяч граней тебя настоящего, о которых ты, тем не менее, знать не знаешь. Мало того, мир, который ты видишь трехмерным, на самом деле таким не является — ты живешь одновременно в сотнях измерений, не понимая этого и не в состоянии понять не потому, что ты глуп, а просто потому, что ты человек. И ты упрямо оставался человеком, не желая быть никем иным… а когда сдался и начал уходить, считая, что сошел с ума, тебя вытащила твоя девчонка. Ты слишком человек, Лунь, и никогда не захочешь стать таким, как Прохоров. В Зоне уже есть Доктор, Смотритель, Бессмертный, и, думается мне, Координатор еще не совсем покинул эту часть мира. Нам не хватает только Сталкера, Лунь. Что же, придется поискать кого-нибудь еще.
— Стоп, Док, стоп, — я махнул рукой, едва не вывернув разогретые консервы. — Уже мозг закипает. Да и как-то страшновато становится…
— Да, конечно, — Доктор усмехнулся. — Есть у меня странная привычка вываливать на человека сразу горы информации, ну, я думаю, вы это заметили при первых наших встречах. А по поводу обвинений, я на самом деле виноват, пытаясь навязать вам тот путь, который не является вашим. Но миссия, сталкер, та, которую я вам поручил, была очень нужна, поверьте. Необходима даже. Хотя она и не принесла ожидаемых результатов, вы все равно все сделали правильно. Даже больше, чем правильно.
— Ну, раз результаты не те получились, то когда же человечество вымрет, по новым прогнозам?
— Человечество не вымрет. Этот сценарий реальности был ошибочен с моей стороны, Лунь. Человечество не вымрет. — Доктор покачал головой. — Я видел, очень хорошо видел это событие, но сделал не совсем верные выводы, потому что мыслил как человек. Единственным правильным решением было то, что я поручил вам ту самую миссию… и, я уже знаю, что Монолит также правильно выполнил мою просьбу. Только так, как и нужно было это сделать.
Доктор бросил опустевшую банку в костер, где она начала шипеть и пощелкивать от выгорающих остатков жира. Пшикнуло колечко банки с напитком.
— Ну, какие планы на будущее, сталкер? — просто спросил Доктор.
— План номер один — никогда не ввязываться в непонятные задания, — сказал я с серьезным выражением лица. Доктор рассмеялся, кивнул, мол, намек понятен.
— Ну, а потом… — я немного задумался. — Как говорится, тот, кто загадывает на будущее, Зону смешит. Впрочем, да простит меня эта особа, планирую я с ней завязывать, Док. Постараюсь подкопить денежек, заработать на уютный схрон у моря и остаток жизни провести там, где много лета и солнца. Может, старею, но к истине, что сталкеры от старости не мрут, стал относиться немного иначе с недавних пор. По крайней мере, ведь не такая это и плохая цель, верно, Док? Хоть какая, но есть…
— Ну, это во-вторых… — Доктор хитро прищурился.
— Вас не проведешь, уважаемый. А во-первых — дойти до Армейских складов. И хотя бы поговорить. Да, просто поговорить. Хотя бы. Мы были отличной командой, Док. Больше, чем командой. Намного больше. И если нам не суждено чувствовать друг друга так, как раньше, то хотя бы пройти не один километр в совместных ходках. Даже если между нами ничего больше нет, одиночество ощущается намного хуже, если успел от него отвыкнуть. Надеюсь, она думает так же. В идеале, лето и солнце я хотел бы встретить тоже с ней, с Хип, Мы уживемся рядом, и нам будет, что вспомнить и о чем поговорить, Док, даже если мы так и останемся друзьями.
— Сомневаюсь, Лунь, очень сомневаюсь в этом. — Док допил энергетик, положил смятую банку в рюкзак и веточкой выколупал из костра прогоревшую консервную жестянку. — Повторяю же: я был тогда очень сильно впечатлен, когда она притащила ваш полутруп на волокуше. И еще сильнее был впечатлен, когда Пеночка поведала мне об истинных причинах вашей болезни. Зона, конечно, постаралась, не без того, но подлинной причиной было совсем другое. Вы сошли с ума от горя и тоски, сталкер, когда Хип, как вы думали, пропала в Зоне. Пенка никогда не лжет, она не умеет этого делать, иначе я бы не поверил, что такое может быть не в бульварных романах, не в старых наивных фильмах, а в нашем реальном мире. Потому я и занят сейчас поисками другого Сталкера, хотя вы подходили на эту роль как нельзя лучше.
— Может, чем помогу?
— Вы уже отказались подписываться на это задание, Лунь, помните? — Доктор хохотнул. — Нет, Лунь, боюсь, это будет поход не в этой Зоне, и простому, даже очень опытному сталкеру-человеку с ним не справиться. А вы в этом плане безнадежно упрямы, слишком, если можно так выразиться, человечны. Вы свою миссию выполнили на отлично, и большего я требовать от вас, конечно, не стану.
— Док, еще вопрос. — Я сбросил рюкзак и из тайного внутреннего кармашка вынул сверток с «алмазом». — Координатор просил сберечь эту вещь, мол, пригодится, говорил, что это осколок самого Камня, его подарок. Других объяснений не было…
— Дайте-ка взглянуть. — Доктор аккуратно развернул салфетку, и в дневном, свете прозрачная призма начала играть ледяными лучами. — Хм… да… действительно… то-то я думаю, почему присутствие Монолита так сильно ощущалось именно рядом с вами. Факт, осколок Камня… точнее, фрагмент, отдельно кристаллизовавшийся на его основе, да… мощная вещица. Исключительно мощная.
Доктор задумался.
— Это ключ, Лунь. Сейчас это просто уникальный, единственный в своем роде артефакт, в отличие от всех прочих образований, созданных Зоной спонтанно, без какой-либо системы, эта вещь появилась благодаря вам и, пожалуй, самому Монолиту, решившему вас за что-то одарить. Природа Монолита мне, как и Координатору, непонятна до сих пор — не тот уровень знания, к сожалению, но природа его взаимодействия с нашим миром уже достаточно ясна. Этот Камень — мощнейший информационный процессор нашей реальности, модулирующий ее на любых уровнях сложности… теперь уже на любых. Когда его нашли, Монолит только начинал эволюционировать, просыпаться, поглощая информацию Изо всех возможных источников, из которых человеческий разум был самым подходящим. Со временем от группы «О-сознания» он перешел к поглощению информации от всех людей, до которых мог дотянуться, и, набрав достаточно, если можно так выразиться, опыта, просто подключился к единому информационному полю Земли. Остается только догадываться, что именно попросит у него наша планета — могут же быть у нее желания? С другой стороны, Камень все еще управляем — Координатор вышел на новый уровень взаимодействия с Монолитом, и, я почти уверен, Прохоров найдет необходимые рычаги. Поэтому шанс того, что предполагаемая мной катастрофа состоится, теперь уже ничтожно мал — лидер «О-сознания» жив и по-прежнему управляет Монолитом, возможно, он даже понял его природу. Впрочем, я скоро получу возможность убедиться в этом лично.
— Каким образом, Док? Монолита в нашем мире больше нет.
— А это что, по-вашему? — Доктор усмехнулся, возвращая мне «алмаз». — Пусть кроха, но все же… вещица уровнем как раз того самого информационного поля планеты, и при достаточном умении с ней можно горы свернуть. Но в вашем случае это гарантия того желания, что загадала Хип — найти именно вашу грань мира из множества существующих. Настоящую, Лунь, а не ту часть сознания Координатора, в которой вы побывали, если что… да, я знаю и это. Поэтому сохрани ее обязательно.
— Спасибо, Доктор. Вы сейчас куда собрались? Может, по пути?
— Нет, Лунь. С радостью составил бы вам компанию, но дела… нужно навестить наших новых «долговцев». Там один важный человечек в «душегубку» залез, пока еще держится, но через пару дней все, будет не жилец. А потом поищу вам замену и… еще раз уйду, и боюсь, в этот раз очень и очень надолго. На этой грани, Лунь, мы уже не встретимся — здесь пройдет слишком много лет. Будь здоров, сталкер. И вот, держи… еще один подарок от меня, на добрую память. Сейчас эти штуки в НИИ будут стоить очень дорого, так что считай это моим взносом на ваш с Хип южный схрон у моря.
И Доктор протянул мне «светляк» — небольшой, с половину кулака, увесистый шар яркого желтого цвета с плотной аурой из синих, красноватых и пурпурных сполохов. От прикосновения артефакта руку до самого плеча окутало плотным теплом. По коже побежали мурашки, пальцы почувствовали тонкую щекотную вибрацию гладких боков, странно холодных на ощупь, притом что световая «корона» была ощутимо теплой, почти горячей. Редкая вещь… в моем послужном списке ни разу не случалось такой вот находки, да и, наверное, по пальцам можно пересчитать сталкеров, которым выпадало такое везение. Не просто хабар — небольшое, но крепкое состояние было в моих руках.
— Спасибо, Док…
— Смотри, не продешеви, альтруист. — Доктор улыбнулся. — И запомни, сталкер. Крепко запомни: когда все Зоны мира начнут слабеть и сдавать позиции, уходи немедленно, слышишь? Просто бросай все и уходи, если не сделал этого раньше.
И Доктор, зачем-то подобрав горелую консервную банку и сунув ее в рюкзак, резко поднялся и, не оборачиваясь, быстрым шагом пошел прочь. Затем что-то случилось — пространство вокруг Дока зарябило, пошло волнами, и фигура в комбезе разом превратилась в серое облако, чтобы полностью исчезнуть через пару секунд, только глухо ухнул воздух, подняв облачко пыли. Я опустил взгляд вниз, к костру… старые, уже вбитые в землю дождями угольки, заплывшие грязью, через кострище тянулся глинистый след — наверно, оставшийся еще с июльских ливней. Никаких следов недавнего огня. Но в моих руках все еще была открытая банка энергетика, шипели в напитке пузырьки газа, да и жестянка от «каши с мясом и бобами» лежала тут же, у ног. Я поднялся, немного оторопело оглянувшись вокруг и при этом едва не выронив «светляк», после чего, спохватившись, быстро упаковал его в контейнер — хоть и считалось, что даже прикосновение к артефакту улучшает здоровье, однако фонили «светляки» не слабо. Но как же так… от Дока не осталось даже следов на земле, хотя я хорошо видел рубчатые отпечатки своих ботинок. И костер горел, факт, я сам подбрасывал в него щепки, а здесь почти год на кострище не разводили огня — хорошо видно, что угли уже старые, сор на них, трава жухлая клочьями.
В несколько быстрых глотков допив банку — оно мне сейчас действительно было надо, — я зачем-то сунул ее, уже пустую, в карман и выдохнул. Ох, Зона… Зона, рвать тебя по-черному. Не показалось ведь мне — банки вот они, и артефакт в контейнере тихонько по стенкам звякает, значит, в своем я уме. А может, и это более вероятно, до сих пор, как говорят «фримены», «штырит» меня? Не попался ли я, в таком случае, иллюзу? Тварюга эта со сталкером шутить любит, этого не отнять. Впрочем, проверить можно было очень легко, но сначала желательно отсюда уйти так быстро, как только можно. Если сидит тварина в бочках цементного завода, то днем за мной не полезет, факт — они темноту уважают.
Я еще по дороге щелкнул камерой ПМК немного мятую банку из-под энергетика, и тут же, не глядя, сунул мини-компьютер обратно в карман. Чуть подождать… Секунд двадцать, не больше. Посмотреть на экран.
Значит, не глючит. Вот он, снимок. Четко все — и палец виден, и серебристый бок отблескивает, даже состав можно прочитать — камера на ПМК хоть и небольшая, но способная. Способ это верный и единственно надежный — ежели иллюз тебе мозги портит или «злой морок» накатил, то на фотке пустую руку только и увидишь, а то и вообще серый, пустой экран — не хватает у твари фантазии, чтоб такой обман раскусить и соответствующую «картинку» наслать. Уф… значит, я с ума не схожу. Но как же так… был ведь костер. И консерва горячей тоже была, вкусной, кстати. Ну, Док… и при обычной своей жизни ты удивлял, а после своих «уходов» — так и подавно.
И стало мне вдруг жутко. В смысле, не просто страшно, а именно жуть берет, тяжелое такое, неуютное ощущение, от которого ты даже внутри весь мерзнешь и зубы лязгают. На Дикую? Нет, не сегодня. В другой день. А пока на фиг отсюда. Причем в темпе вальса — еще крюк через Свалку и восточную часть Ростока делать. Можно было б и насквозь, выгадал бы пару километров, но лучше уж лишний раз Седого своим присутствием не нервировать — «долговцы» на принятие решений товарищи быстрые, и побоку им может быть даже моя научная карточка.
Через пару минут я был согласен даже на «долговцев» с их непростым характером.
И вспомнил заодно простое правило сталкеров — не возвращаться пройденной дорогой, которое почти всегда нарушал без каких-либо последствий. О чем и пожалел сейчас довольно крепко. Сзади уже доносились пару раз странные шорохи и редкий хруст сухой травы — за мной кто-то шел, осторожно, прячась за стенами и холмами, и поэтому я уже прищелкнул к «сайге» магазин с картечью, То, что оружие было наготове, в данном случае пригодилось очень.
Со склона мусорной горы, крайней на этой части Свалки, обманчиво лениво спускались шесть снорков, пересекающих смертоносную лысую полоску от «нехорошей» канавы — «псевдоживым организмам» подобные аномалии были нестрашны. Буро-коричневые человеческие тела с выкрошившимися позвонкам и торчащими из спины гребешками ребер, раскачиваясь, ползали по склону на четвереньках, мотая шлангами противогазов. Резиновые маски с багровыми стеклами, давно заплывшими сукровицей, покрытые трещинами, непостижимым образом срастались с избирательно гниющей плотью, да еще, пожалуй, разлагалась спина, отчего снорк почти всегда терял половину позвоночника и не мог ходить прямо. Однако эта разновидность зомби, ковыляющих на четвереньках и шумно сопящих через болтающиеся до земли противогазные «хоботы», похоже, совсем не страдала от этой потери. Отдельные мышцы спины и ног превращались в прочные, эластичные ленты или просто каркасные, твердые тяжи, отчего тело твари было жестче тракторной шины, а удар тощей багровой руки со скрюченными, окостеневшими пальцами мог раскроить череп или вырвать кусок мяса вместе с тканью комбинезона. Сила этих не живых, но и не мертвых тварей была исключительной — шестиметровые прыжки с места и удары, сразу сбивающие с ног, снискали, сноркам очень дурную славу…
Слепые, глухие, с выпавшими глазами и давно вытекшим мозгом, они тем не менее обладали почему-то отличным обонянием, несмотря на совершенно пустые, костяные треугольники носов, прячущихся за рваной маской. Зрение и слух заменяло им какое-то неизвестное науке чувство, хорошо развитое у любой «нежити». Наука, впрочем, не понимала и всего остального — полное разложение нервной и частично пищеварительной системы, высохшая кровь в пустых трубках сосудов, превращение в плотные сгустки большей части внутренних органов, которые каким-то образом работали — факт, снорки даже пытаются жрать пойманных жертв, и у многих их них это получается. И сейчас скорее всего они будут жрать меня. Ну, или пытаться это делать, хотя мне даже от попыток было бы не легче.
Еще надеясь на чудо, я начал отходить в сторону и назад, оглядываясь, так как тихое похрустывание травы приближалось, и в любой момент можно было ожидать атаки сзади. И чуда, как следовало ожидать в любой из подобных ситуаций, не произошло.
Один из снорков громко, влажно хрюкнул, задрав резиновую морду в небо и широко распялив широкий, «улыбающийся» зев, в котором из-за отсутствия губ и даже щек были видны все зубы. Рядом хрипло завыл второй, неловко приподнявшийся на колени. Оба, как по команде, кубарем скатились со склонов и поскакали ко мне, периодически взлетая в «затяжных» прыжках. Остальные, пока никак не отреагировав, продолжали ползать по радиоактивным склонам мусорного террикона — это, впрочем, ненадолго… до первых выстрелов.
Расстояние до тварей и так было небольшим, и стало почти критическим, когда я высадил два заряда в одну из них. Ближайший снорк, коротко, глухо рявкнув, подломился в прыжке, неловко приземлившись на перебитую картечью руку, я поднырнул под пролетевшую прямо над головой следующую тварь и откатился в сторону, пропуская ее повторный бросок. Снорк, звонко хряснувший скрюченными пальцами в то место на земле, где только что была моя голова, удачно подставился под выстрел в упор — густой сноп картечи срезал половину обтянутого покоробившейся резиной черепа, из которого на землю густо плеснуло сероватой зловонной кашей. Снорк уткнулся остатками головы в землю и замер, но другой, уже подстреленный, все-таки прыгнул, ударив меня неповрежденной рукой. «Кольчуга» смягчила удар, но ощущение было таким, словно меня с размаха огрели водопроводной трубой. У самого моего лица лязгнули серые зубы, и снорк, обдав меня чудовищным зловонием выдоха, отлетел в сторону от удара прикладом. Не позволив ему подняться, я последними двумя выстрелами проделал в его груди широкое сквозное отверстие. Даже для «псевдоживого организма» такое ранение должно было стать последним, но тварь, скрипя лентами сухожилий, все еще барахталась, пытаясь перевернуться на живот, но мне уже было не до нее — ко мне широкими прыжками неслись еще четыре снорка. Я выщелкнул опустевший магазин и успел выхватить из подсумка еще один, тоже с картечью, уже понимая, что пять зарядов двенадцатого калибра на этих снорков точно не хватит. По одному из них я только что не промахнулся целых четыре раза практически в упор, а он все еще пускал пену и скреб крюками пальцев по обломку бетонной плиты, что же говорить о целой группе тварей. Эх-х… ступил я сильно, непростительно. Мне бы сразу разворот, и бегом по пройденной уже тропе, и черт с ним, что за мной кто-то шел, там еще Зона надвое кинула, с кем встреча должна была случиться, если она бы вообще состоялась. А тут точно кранты — с двумя-то еле справился, весь магазин высадил, а тут еще четыре несутся. Все зомби как зомби — медленные, издалека спокойные всегда, кидаются редко, да в случае чего, и прикладом можно отбиться — мертвяк он и есть мертвяк, трухлявые они через одного, еле ходят. Конечно, при случае и такой цапнуть может, но хороший, крепкий комбез ему не прокусить, единственно, синячище останется багровый, но оно не смертельно, примочками лечится. По пальцам перечесть случаи, когда зомби сталкеров утаптывали, но это если десятка полтора их нападет, а бродяга в какой-нибудь тупик загнан. Говорил как-то один грамотный «долган», что всем, кто в Зоне погиб, неплохо бы в дань последнего уважения голову отрезать, чтобы в такую вот мразь человеческое тело не превращалось, наподобие тех же снорков. Какое-то время делали так… а потом прекратили, когда даже безголовые зомби выкапываться начали. Зря, наверное… ведь безголовых снорков в Зоне точно никто не видел, глядишь, и я бы сейчас не влип в такую исключительно гадскую ситуацию.
Успел я пробежать по своим следам метров десять, не больше, когда за спиной громко скрипнули мощные ленты сухожилий, над головой мелькнула тень, и снорк, упруго приземлившись прямо передо мной, по инерции совершил несколько быстрых кувырков. Продолжая бежать, я расстрелял половину магазина в гигантскую бурую язву спины, перепрыгнул дергающееся тело и понесся дальше. Впрочем, от снорков убежать сложно — Зона на совесть снабдила этих оживших мертвецов способностями к бегу, и в особенности к гигантским прыжкам. Еще один короткий, шумный звук сухожильных лент, и в облаке падальной вони мимо пролетела очередная тварь, задевшая-таки за рюкзак крючковатыми, жесткими пальцами. Крепкая синтетика лопнула без особого труда — снорк унес с собой широкий лоскут камуфляжной ткани. Два выстрела ушли мимо — тварь увернулась, а я понял, что просто не успею сменить магазин. М-да. Мало мне было этих уродов, так еще и подоспели новые.
Давненько не встречал я вас, чернобыльские пси-собаки. В последний раз отбивался я от вашего сородича еще при Барине, который сетовал, что редкий трофей я упустил, шкуру не снял, хотя я был рад и доволен уже тому, что живым из схватки выбрался. Да только тот зверь щенком выглядел по сравнению с этой тварюгой. В длинных лохмах седой шерсти, с развевающейся гривой на мощной груди на меня буквально летел матерый пес, улыбаясь двумя рядами желтых зубов на странной, совсем не собачьей голове, похожей на морщинистый шар. Я уже поднял «сайгу», готовясь обрушить приклад в поросшие короткой шерстью складки выпуклого лба, как псина свернула с моего пути и с устрашающим, гулким хрипом кинулась на кого-то уже за моей спиной. Обернувшись, я увидел, как пси-собака, рванув клыками «противогазную» маску раненого снорка, ловко отскочила в сторону, избегая стремительного взмаха костлявых рук, а нежить, потеряв вместе с резиновым хоботом и остатки кожи с высохшего лица, неожиданно громко, визгливо заскрипела, уносясь за просевший экскаватор. Мир коротко вздрогнул, на долю секунды поплыв куда-то в сторону, и мимо меня с гулким топотом пробежала еще одна псина, с ходу атаковавшая оставшихся снорков. И… собак вдруг стало очень много. Снорки стремительно кидались на мельтешащих вокруг них псов, от ударов расплывавшихся быстрым радужным пятном, а в стае фантомов носились, громко лязгая челюстями, два мощных «материка», наносивших быстрые укусы и отскакивающих под прикрытие «обманок». То, что у «псевдособак» был «хозяин», сомневаться не приходилось — псин было две, а «чернобылец», обладавший достаточно скверным характером, никогда бы не стал терпеть рядом с собой соперника. Контролер? Может, и контролер…
Я ошибся.
Мимо меня быстрым шагом прошла закутанная в длинный темный пыльник сутулая фигура, уверенно подошедшая к одному из снорков. От удара невероятно длинной, мощной руки снорк захрипел и припал к земле, я услышал, как сухо треснули сломанные кости, еще одному пси-собака изловчилась прокусить череп. Излом, той же могучей ручищей ухватив последнего снорка за ногу, с удивительной легкостью зашвырнул его в «нехорошую» канаву, откуда послышался частый, громкий треск и несколько раз полыхнуло синим заревом. Фантомы собак тут же исчезли, два огромных седых кобеля уселись на землю и, вывалив из пастей бурые ленты языков, часто, гулко «захакали».
— Пенка?.. любишь ты приходить вовремя. — Я уже знал, кто в очередной раз пришел мне на выручку, и потому повесил «сайгу» на плечо, одновременно нащупывая в кармане фляжку с «успокоительным».
— Нет. — Немного хриплый, очень тихий голос показался знакомым. — Она не совсем похожа. Другая, не такая, как я. Но идет навстречу, ищет, чувствует тебя тоже.
— Слушай… э-э-э…
— Темная долина. Был ранен. Ты не стал стрелять и помог мутанту. — Излом обернулся, и я действительно вспомнил его, раненого, лежащего в трансформаторной будке недалеко от заброшенной котельной. Длинное, узкое лицо, совсем человеческое, если не считать странно небольших глаз, скошенного подбородка и почти плоских, плотно прижатых к голове ушей. Хоть и говорят, что изломы похожи друг на друга, как две капли воды, этого я признал точно, как и его голос, немного тягучий, шипящий.
— Я выжил. Теперь помог тебе. Помогу еще, если нужно. Ты не похож на человека, сталкер. Мы все помним Доктора, но я еще помню тебя, Пенка тоже помнит. Встретишь ее скоро. До свидания.
— Хм… — Я все-таки причастился из фляжки, чтоб немного сбавить нервное напряжение. — Это… спасибо. Значит, не только «Долг» свои долги всегда выплачивает. Да уж.
Излом обернулся, и я вдруг увидел совершенно невероятную вещь… ученые и бывалые сталкеры утверждали, что у человекоподобных тварей не бывает мимики, кроме разве что оскала.
