ВАЛЕРИЙ ПОПОВ

ТЁМНАЯ КОМНАТА

Повесть

Как-то долго в тот год весны не было. Устал я! Нашло вдруг на меня какое-то безразличие ко всему.
После школы делал уроки, потом ложился на диван и лежал.
Однажды, это вечером в субботу было, лежал я на диване. Потом в комнату бабушка вошла, радостная, оживлённая, наверно, с кем-нибудь из подружек своих весело поговорила.
—  Ну, всё так и лежишь? — спрашивает.
—  Если тебя не устраивает так, могу на другой бок перевернуться, — говорю.
—  Так никуда и не сходил?
—  А куда идти-то?
—  Что ж ты, всё на свете уже повидал?
— ...В общем-то, всё! На севере был, на юге был, в горах был, в лесу был. Все книги, которые для внешкольного чтения рекомендованы, прочитал. А что ещё?
—  Что   ж, — спрашивает, — теперь   так   и   будешь   всё время лежать?
—  Ну почему? Завтра в школу пойду. После школы работать буду. Потом умру.
—  Неужто всё?
—  А что же ещё? По-моему, все так и живут и ничего другого, необычного, в жизни нет!
—  Неужели нет?
—  Конечно! Всё уже давно известно, всё изучено: атомы, планеты, необитаемые острова, подземные пещеры, всё! Вряд ли что-нибудь новое теперь появится!
Вдруг звонок в дверь раздался.
—  Может, это что-то новое? — бабушка засмеялась.
Но оказалось, не слишком новое. Дружок мой Гага пришёл. Давно с ним, в общем-то, дружим, но последнее время я от него как-то уставать стал.
Всё время появляются у него какие-то идеи, безумные абсолютно планы, от многих его затей волосы могут дыбом встать!
—  Как, — говорит, — уроки сделал?
—  Разумеется.
—  И что делаешь?
—  Ты что, плохо разве видишь? Лежу.
—  Ясно... Нет у тебя батарейки для круглого фонарика?
—  Нет.   Зачем   она   мне?   А  ты   что,   опять  что-нибудь задумал?
—  Да так. Небольшая экспедиция.
—  И далеко?
—  Нет, поблизости.
—  Ну, желаю успеха.
—  Всего! — Гага  говорит. —...Может  быть,  больше  не увидимся.
Тут, со злости, я даже с дивана привстал.
—  Опять какую-то чушь придумал?  Куда  собрался-то? Ведь всё уже давно известно: атомы, планеты, необитаемые острова, подземные пещеры! Зачем дёргаться-то, зря энергию расходовать!
—  Думаешь, всё? — Гага спрашивает.
—  Конечно!
—  Ну  что, — говорит, — под   нашим   домом   находится, знаешь?
—  Под нашим домом? Разумеется! Кочегарка.
—  И всё?
—  Конечно, всё.
—  Да. Небогато! — Гага говорит.
—  А что, там ещё что-нибудь разве есть?
—  Ну, неважно! Так, значит, круглой батарейки у тебя нет?
Как всегда, в самый интересный момент тему переменил! Жуткая у него эта привычка, никогда не договаривать до конца! Обрывать на самом интересном месте и уходить!
Тут бабушка нам с кухни чай принесла, поставила, сама ушла, но мне уже теперь не до чаю было.
—  А что же ещё, по-твоему, в подвале под нашим домом есть?
Посмотрел Гага на меня внимательно, словно решая ещё: говорить или не говорить? Потом, не спеша, начал рассказывать.
—  Недавно был я во втором дворе. Ну, где выход из кочегарки, ты знаешь... Испытывал там одну штуку. Ну, неважно, не в этом дело!
Умолк! Сейчас, как всегда, на какую-нибудь другую тему загоборит! Но нет — повезло мне! — снова к той же теме вернулся!
—  ...Ну вот... И вдруг открывается дверь из кочегарки, и выходит оттуда...
—  Кочегар!
—  Да  нет, — Гага  досадливо  поморщился. — В  том-то и дело, что какой-то абсолютно незнакомый человек!
—  Ну и что? Мало ли по какому делу мог он в кочегарку зайти?
Замолчал  Гага,  снова,  видимо,  тот  момент вспоминая.
—  Это  верно,  конечно, — кротко  говорит. — Но  только странно как-то он себя вёл. Долго двор наш с удивлением осматривал, дом...
—  Ну и что?
—  Такое впечатление было, что он впервые всё это увидел!
—  Ну и что?
—  Такое впечатление было, что не входил он никогда в эту кочегарку, а только  вышел!
—  А где же он, по-твоему, вошёл? Откуда пришёл?
—  Понятия не имею! — Гага с безразличным видом плечами пожал.
—  То есть ты хочешь сказать... что думаешь... что из нашего подвала какой-то ход есть, который в какое-то другое место ведёт?
—  Я не думаю, я знаю! — Гага говорит. — Причём в такое какое-то место... где всё иначе! Где всё другое совсем, чем у нас. Видел бы ты, с каким удивлением он автомобиль рассматривал, который у нас во втором дворе стоит! Ясно было, что ни разу ещё в жизни он автомобиля не видел!
—  Да-а, — говорю. — Ты  только  сейчас это  придумал? Гага  равнодушно плечом  пожал:  не  хочешь — не верь!
—   Где же этот ход? — говорю. — Были мы в кочегарке много раз, и за мячом лазили, и так, вообще, — и никакого хода оттуда нет!
—  Я и сам случайно этот ход обнаружил, — небрежным тоном Гага говорит. — Там в углу кочегарки уголь навален, и под ним — ход. Однажды, когда уголь кончался, я оказался случайно там, гляжу: в стене тёмный провал. Но тут кочегар вернулся, меня заметил, и на следующий день новый уголь привезли и лаз этот в стене снова засыпали!
—  Так думаешь... кочегар что-то знает?
—   Конечно! — устало уже Гага говорит. — Уж я-то его знаю, как-никак в квартире нашей живёт! Специально, чтобы за ходом этим присматривать, в кочегарку эту и поступил. Комнату в нашей квартире получил. А я-то давно уже понял, никакой он на самом деле не кочегар!
—   Почему?
—  ...Разговаривает не так, как кочегары обычные говорят, — уж я-то знаю! И ещё понял я, борода у него не настоящая! Вернее, может, и настоящая, но выращенная специально, чтобы лицо скрыть!
—  Так ты думаешь, он кто?
—  Этого я не знаю! — Гага говорит. — Но что он к ходу этому отношение имеет, это ясно. Слышал, соседи на кухне говорили, что ему предлагали напарника взять, чтобы по очереди дежурить, а он отказался, сказал что один справится. Понимаешь? Пойдём, может, посмотрим на него?
—  А где он?
—  На месте, где же ещё!
Спустились мы по лестнице во двор, подползли на коленях к пролому в подвал, осторожно выглядывали по очереди, смотрели вниз: сидит в ватнике, с длинной бородой, освещаемый красными бликами из котла, держит на коленях тетрадь и что-то пишет. Где это видано, чтобы кочегары в тетрадях писали что-нибудь, кроме: «Вахту сдал. Режим работы котла нормальный». А этот минут двадцать не отрываясь писал. Потом вдруг словно почувствовал, что на него смотрят, решил временно обычного кочегара изобразить: встал, дверцу открыл, смотрел, сморщившись от жары, на огонь, потом взял в углу совковую лопату, с дребезжаньем её в кучу угля вонзил, поднёс лопату с углем к топке, швырнул, снова вернулся к куче, вонзил... несколько раз эту операцию повторил, потом дверцу закрыл, снова сел и начал писать.
—  Ясно! — Гага говорит. — При нём в ход не войдёшь! Пришли мы к Гаге домой.
—  Ну ничего! — Гага говорит. — Знаю, когда мы можем туда проникнуть!
—  Когда?
—  Примерно с часу до двух он уходит обедать. В этот момент мы должны туда войти, успеть уголь разобрать, проникнуть в ход, снова его замаскировать и на безопасное расстояние удалиться, чтобы он догнать нас не смог, если б вдруг догадался!
—  Ясно... — говорю. — И на сколько, по-твоему, тянется этот ход?
—  Не знаю. — Гага говорит. — Во всяком случае, нам ко всему надо быть готовыми. Одеться попроще, но потеплее. Обязательно длинную верёвку с собой взять. Фонарик у меня есть.
—  Но куда же, ты думаешь, ведёт этот ход?
—  Знали бы — зачем нужно было бы туда лезть? — Гага говорит.
—  Что ж... логично! — говорю. — Когда?
—  Я думаю, завтра, — спокойно Гага говорит. — В час он обедать уходит, приблизительно около часа будь готов, я зайду.
Ушёл, а я весь вечер по квартире ходил, смотрел. Неизвестно ещё, увижу ли её когда? Потом сидели с бабушкой за столом, я долго, помню, на неё смотрел, всё-таки очень хорошая она, бабушка!
Бабушка говорит:
—  Что подлизываешься-то? Ну говори уж, что натворил!
—  Ещё не натворил, — со вздохом отвечаю. — Но видимо, вскоре натворю.
— Ну, когда натворишь, тогда и ответ держать будешь, — бабушка говорит. — А раньше времени не стоит каяться!
Удивительно легкомысленные взгляды у неё! Лёг я спать, но почти не спал. Чуть засну, сразу вижу, что я в какой-то абсолютной темноте иду, ничего вокруг не видно, но страшно. Толчком каким-то проснусь, на кровати сяду, посижу, снова ложусь и снова оказываюсь в абсолютной тьме. Встал утром часов в семь, начал собираться. Достал из сундука старые ботинки, в которых с классом осенью на уборку капусты ездил, нашёл старый лыжный костюм, уже в обтяжку, старую кепку достал, которой мы много раз уже в футбол играли. Верёвку взял, на которую раньше бельё на чердаке вешали.
—  Что это ты  так вырядился? — бабушка  спрашивает.
—  Так... — говорю. — Что-то зябко!
Сел в прихожей на стул, с верёвкой через плечо, стал ждать. Наконец — звонок, появляется Гага, примерно в таком же оборванном виде и тоже с верёвкой.
Бабушка открыла ему, с удивлением на обоих нас посмотрела.
—  ...В  трубочисты,  что  ли,  записались? — спрашивает.
—  Что  вы,  Дарья  Михайловна, — вежливо   Гага   говорит. — Так просто, небольшая экспедиция.
—  Чтоб   к  пяти  часам  дома   был! — бабушка   говорит. И всё! И мы пошли.
Бабушка, называется!! Ведь ясно же: если верёвка, — значит, с какой-то большой высоты предстоит спускаться или подниматься. И упасть ничего не стоит, кости переломать. Но ей это, видимо, всё равно. «Чтоб к пяти часам дома был!» — И больше ни слова!.. Бабушка, называется! Я даже обиделся.
Вышли во двор, встали на корточки, осторожно посмотрели в пролом. Темно там было, видно, он, уходя на обед, свет выключил. Втиснулись ногами вперёд в этот пролом, потом, повисев на руках, вниз спрыгнули, сначала Гага, после я. Долго я летел! Упал наконец на колени, на цементный пол, чуть верёвку свою не потерял, пошарил в темноте, нашёл. Потом
 вдруг на полу тусклый рябой зайчик показался, — это Гага фонарик включил. Прошёл зайчик по полу, потом быстро на стену вскочил, после — круг описал, в большой бок котла упёрся. Уже апрель был, котёл слабо топился, но всё равно волны жара в темноте от него шли. Потом Гага свет фонаря в угол перевёл, где куча угля была до самого потолка.
—   Сюда, — отрывисто Гага говорит.
Подошли  к куче, положили фонарик, стоя  на  коленях, стали разгребать. Но, выроем в угле яму — тут же сверху гора обвалится, яму засыплет! Пот уже едкий льётся по лбу, а к ходу мы ни на метр не приблизились! «Да и есть ли он?» — я подумал.
Уголь поблёскивает в свете фонарика, шуршит, осыпаясь, и уже чувствую, на зубах и в горле осадок!
Тогда мы придумали: пошли вдоль стены, стали от неё куски перекидывать на другую сторону кучи и вдруг слышим: какой-то звук новый, видно, несколько кусков угля куда-то не туда скатилось, в какое-то другое пространство, за стеной. Потом Гага руку глубоко в уголь засунул, по самое плечо, лежал долго с напряжённым лицом, шевелил где-то там пальцами.
—   Есть! — напряжённо потом говорит. — Пустота! Выдернул руку, стали мы уголь от этой стены откидывать,
потом и моя рука в стену вошла, свободное пространство там оказалось. Втиснулись мы туда, вытянувшись, боком, но там уже, когда мы кучу пролезли, нормальный коридор оказался! Цементный пол, стены, потолок, Гага всё это быстро фонариком обегал.
Отряхнулись немного зачем-то и вперёд по этому коридору пошли. Странный какой-то звук был от наших шагов. Во рту сухо, после жары в кочегарке и угля, едкий пот с углем кожу ест.
Долго шли по этому коридору, зайчик от фонаря под ногами чуть впереди, потом прыжок зайчика вперёд, растворяется в темноте. «Будет, — думаю, — конец этому коридору или нет?»
Потом чувствую вдруг, волосы на голове от чего-то зашевелились!
—  Что это? — спрашиваю.
И чувствуем мы, прямо перед нами открылся какой-то большой тёмный объём. «Что это?» — совсем по-другому прозвучало, чем если бы я слова эти на секунду раньше, в глубине коридора, сказал. А так стоим на краю чего-то, на краю какой-то тёмной бездны. Влево луч фонарика — растворяется в темноте, ничего не достигнув; вправо — то же; впереди — ничего и, главное, перед нами тоже пустота!
—  Надо что-нибудь бросить вниз, посмотреть, какая тут высота! — Гага говорит.
Стал я лихорадочно рыться в карманах, нашёл неожиданно двадцатикопеечную монету. Жалко, конечно, но вряд ли на неё что-то здесь удастся купить!
Бросил. Секунду ждём... две... три... пять... десять секунд ждём!
Никакого звука.
—   Ну что ж, — слышу Гагин голос, — надо лезть!
Связали мы вместе наши верёвки, двойным морским, один
конец вокруг меня обмотали, другим Гага обвязался.
—   Ну всё, — говорит, — я нырнул.
Как трудно было его держать! Не знал я, что он таким тяжёлым окажется. Сначала, на краю обрыва лёжа, я ещё видел его внизу, светя фонариком, потом уже — всё: свет фонарика внизу есть, но Гаги в нём нет! Потом уже и верёвка вся кончилась. Висит Гага где-то там, далеко внизу, и почему-то молчит.
—   Ну что... есть что-нибудь? — не выдержав, кричу.
—   Нет. Пока ничего, — Гагин голос доносится снизу. «Ужас, — думаю, — как же я его теперь вверх буду тащить?»
—   Ну что? — кричу.
—  Верёвки не хватает! — доносится Гагин голос. — Надо прыгать.
—  Куда прыгать-то? — говорю. — Ты знаешь хоть, сколько тебе метров ещё лететь?
И чувствую вдруг, верёвка ослабла!
Ну всё!
Зажмурился, — думаю, сейчас шмякнется!! Секунду зажмурившись лежал... две... пять! И снова ничего, полная тишина!
—  Эй! — решившись, наконец, спрашиваю. — Ты как? Долгая тишина, потом вдруг:
—  Нормально! — спокойный Гагин голос.
—  Что там? — спрашиваю.
—   Вода. В воде оказался.
—   Глубоко?
—  Да нет, не очень. Примерно по шейку, — спокойный Гагин голос раздаётся. — Ну спускайся, дальше нужно идти.
«Спускайся!» Думаю: «Сейчас спущусь».
Осветил фонариком стены, вижу вдруг: сбоку железный крюк вбит. Почему-то испугало меня это: значит, какие-то люди тут проходили.
Привязал я к крюку верёвку, начал спускаться. Ладони об верёвку разгорячились, а самому холодно, весь дрожу. И представляю ещё, как в холодной воде окажусь!
Вот кончилась верёвка, повисел я, ногами болтая, и прыгнул.
Долго, мне показалось, летел, фонарик кверху подняв; потом свет фонарика исчез, — это я с головой в воду ушёл. Вынырнул, отфыркиваясь, встал. Посветил, — действительно, вода, с фонарика каплет, расходятся круги. Но холодная не очень.
—  Ну что? — где-то рядом вдруг Гагин голос. — Удачно?
Стал я быстро шарить по сторонам фонариком, гляжу: стоит, вытянувшись, у самой стены, но лицо спокойное.
— Ну что дальше? — говорю я, ладонью лицо вытирая.
—  Ясно что, — Гага говорит, — дальше пойдём.
—   Пойдём! — говорю. — А вдруг глубже дальше будет?
—  Тогда поплывём, — спокойно Гага говорит. «Поплывём!» Но сколько придётся плыть — вот вопрос!
Конечно, мне приходилось ночью плавать, но там хоть было известно, что где-то точно есть берег, а тут неизвестно, есть ли что-нибудь там, в темноте!
—  Ну, я уже отдохнул, — Гага говорит. — Догоняй! Взял у меня фонарик, с поднятым фонариком медленно вперёд пошёл, подняв над водой подбородок.
Потрясающий всё-таки он человек! «Отдохнул!» Замечательные здесь условия для отдыха!
И всё, снова обступила темнота и тишина. Только впереди окружённая светом тёмная Гагина голова удаляется. Сначала спокойно двигалась, потом вижу, как-то странно дёргаться стала!
—  Ты что?! — кричу.

Тишина долгая, потом доносится оттуда:
—  Нь мг грть!
—  Почему?..
—  Фнрк в рт!
—  ...Ты что, плывёшь, что ли?
—.......Д.
—  Сейчас! — говорю.
Бросился за ним, пошёл в воде, потом тоже поплыл. Догнал плывущего Гагу, посмотрел. Если бы он вдруг тут неожиданно мне навстречу попался, точно бы я от страха умер! Широко раскрытый  рот,  глаза  от этого,   как у ненормального, и изо рта яркий свет идёт!
Повернулся ко мне, кивнул. Дальше поплыли.
Долго плыли. Незаметно для Гаги, на ходу, ногу опустишь — дна нет! И главное, какая-то страшная мысль крадывается: «Что это? Где это мы так долго уже с Гагой плывём?.. Неужели может быть такой большой подвал?!»
И главное, время здесь совершенно не ощущается, то ли пять минут плывём, то ли час! Гага вдруг поворачивается ко мне:
—  Н мг блш — взм фнрь!
Поплыл я к нему из последних сил, чтобы взять у него изо рта фонарь, вдруг боль почувствовал, коленом о что-то твёрдое ударился. Быстро схватил руками: что-то железное, круглое, ребристое, вроде люк, а вокруг по-прежнему глубоко. Встал я на этот люк, примерно по пояс из воды вылез. Гаг мне подплыл, встал рядом, тяжело дыша. Вокруг абсолютная тишина, только капли с нас падают, щёлкают, и больше ни звука. Стали смотреть по сторонам: тьма, ничего нет!
—  Ну что... вперёд? — Гага говорит.
—  Вперёд! — говорю.
Какое-то вдруг ликованье меня охватило! «Всё равно думаю, — если даже утонем здесь, всё равно не испугались, плыли сколько могли!»
Плюхнулся я в воду за Гагой, поплыл. Слёзы текут по щекам и одновременно какое-то   ликованье!
Плыву с фонариком во рту, и если бы не фонарик, наверно, стал бы кричать что-нибудь!
Долго ещё так плыли. Луч фонарика болтается по сторонам, иногда вдруг голову Гаги осветит, иногда затеряется в темноте.
Вдруг вижу: в луче фонарика чьи-то ноги.
Лёг я на спину в воде, поднял фонарик, стал светить. Вижу, Гага стоит над водой, на каком-то карнизе, рукой за стену держась. Протянул он мне одну руку, я влез. Отдышался, потом только обернулся, во тьму посмотрел, которую мы пр одолели...
Да-а-а... А говорил ещё, совсем недавно, что ничего такого нет, что могло бы меня потрясти!
Стали светить фонарём вверх, высоко уходит стена! А вот и потолок, смутно виднеется, в слабом свете. Повёл я свет вдоль него и вижу вдруг тёмный квадрат! Провал! Коридор! Примерно на той высоте, с которой мы спустились сюда. Только не добраться туда никак!
А если обратно поплыть, вряд ли мы из воды до верёвки допрыгнем! Стоим, молчим. Гага вдруг говорит:
—  Хочешь конфетку?
—  А у тебя разве есть? — я удивился.
—   Конечно! — Гага говорит.
Взял я у него карамельку липкую и чувствую вдруг, снова слёзы: так я растрогался от его заботы!
Стали нарочно громко чавкать, чтобы тишину эту нарушить.
—  Ну... отдохнул? — неожиданно Гага спрашивает.
—  Отдохнул!
—  Тогда — вперёд!
Пошёл Гага по карнизу, встал так, чтобы как раз под тем тёмным коридором оказаться, потом достал вдруг из кармана зубило, стал стену крошить. Мягкая штукатурка оказалась, быстро выбил дыру. Под штукатуркой оказались скрещенные тонкие рейки, Гага засунул под них зубило, покачал, они немного отошли от стены, что-то вроде ручки получилось. Потом Гага влез одной ногой мне на плечо, другой — в выдолбленную дыру упёрся и стал другую дыру бить, на полметра выше первой и чуть в стороне — для другой ноги. Потом я его придерживал, и он, уже обеими ногами в дырах стоя, третью дыру пробивал—для руки!
И так и пошли дыры зигзагом вверх! В двух дырах упёрся ногами, в третьей держится рукой, а другой рукою долбит новую дыру, чуть выше. Потом передохнёт немножечко, перелезет выше и новое отверстие рубит!
Гляжу, он уже на половине стены висит!
—  Слезай, — говорю, — давай я немного подолблю.
—  ...Спасибо! — после   долгой   паузы   отвечает. — Я   не устал!
Как высоко уже висит! Только штукатурка сюда долетает, в глаз мне вдруг попала, стала щипать.
Снова, вижу, зубило в другую руку перекладывает, в ровное место стены начинает бить.
И вот совсем уже у чёрной дыры оказался, перелез туда наполовину, а ноги почему-то долго ещё сюда свисали, — видно, не было уже сил залезть!
Потом исчезли наконец ноги, появилась голова.
—  Прошу! — гулко с высоты Гага говорит. — Парадный трап подан.
Полез я, пальцами стараясь под скрещенные рейки подлезть, вцепиться, чтобы обратно не грохнуться. Рейки трещат, ломаются, еле успеваешь за следующую перехватиться. Главное, только стену перед собой видеть, ни назад не смотреть, ни вверх.
Потом чувствую, рука меня за шиворот схватила. Ввалился я в дыру, лёг.
—  Я в центральной библиотеке был, — где-то рядом Гага говорит. — Все книги читал про наш город, даже старинные... Нигде про этот ход ничего не сказано. Ясно?
—  Но кто-то, видимо, про него знал? — вежливо стараюсь поддержать разговор.
—  Вряд ли! — Гага говорит. — Не думаю.
—  А помнишь ты говорил, какой-то странный человек этим ходом прошёл, в наш двор вышел?
—  Помню. — Гага кивнул. — Ну что, отдохнул? Вперёд! Встали мы на дрожащие ноги, пошли. Примерно такой же коридор, каким мы от кочегарки к тёмному залу пришли, но только запах в нём совершенно другой, холодом пахнет, запустением, пылью; чувствуется, давно здесь никого не было!
Но было такое чувство, что по нему мы куда-то выйти должны! И вдруг действительно показался впереди маленький прямоугольник, по краям обведённый тонким светом,—дверь! Добежали до неё, подёргали — дребезжит, но не открывается! Разбежались оба сразу, ударили плечами и — вывалились наружу. Сначала зажмурились от ярчайшего света, ничего не могли рассмотреть.
Потом глаза начали привыкать, смотрим: находимся мы у высокой кирпичной стены старинного типа: высокая, отвесная, даже немного нависает над нами, и в этой стене маленькая дверца, из которой мы только что вывалились. Сидим мы на узенькой полоске земли, ивовые кусты вокруг растут, постепенно уходят в воду. Дальше широкая полоса воды, за водой снова берег, заросший высокими кустами.
—   Ну... вперёд! — Гага говорит.
Подошли мы к воде, видим: в ивовых зарослях плавает плот, с четырьмя толстыми столбами по краям.
Подошли ближе, увидели: это не плот, а перевёрнутый стол с толстыми круглыми ножками. Встали мы на стол, гребя палками, через пролив переплыли. Влезли с трудом в высокие густые кусты. Тень, сырость. Чёрный пень, обсыпанный сиренью. Потом кончились наконец кусты, выбрались на поляну. Неподвижная солнечная тишина. Ржавая голая кровать стоит на краю. Подальше — старый фундамент дома, пригорок с обломками кирпичей, заросший фиолетовыми цветами.
Гага быстро пошёл дальше, в тот конец поляны, и вдруг с хрустом куда-то провалился. Подбежал я к нему, гляжу: часть поляны застеклена, стёкла в рамах, местами просто рамы: стёкла уже выбиты.
—  Окна внутрь земли, понял? — почему-то торжествующе Гага говорит, выбираясь из проломленного им стекла.
—  Да это не окна! — говорю ему. — Это теплицы! Раньше, видно, в них овощи выращивали, а потом забросили почему-то.
—  Так. Ясно! — выбираясь на незастеклённое место, Гага говорит.
Пошли дальше, снова в зарослях оказались. Лезли через заросли минут, наверно, сорок и снова потом на берегу оказались. Вода, заросшая деревьями, высокие деревья, за ними ничего больше не видно.
—  Смотри! — шёпотом вдруг Гага мне говорит. Посмотрел я, куда он показывал, вижу: кошка! Но очень
странная, никогда раньше не видел я таких кошек — вся чёрная, а голова начиная от шеи ярко-белая! Стоит у воды, лапой трогает воду, тронет — и быстро отдёрнет, тронет — и быстро отдёрнет.
Потом услышала нас, повернула свою белую голову и так изумлённо застыла, с поднятой лапой. Потом шаркнула быстро в кусты, всё! Будто её и не было!
—  Понял! — Гага многозначительно говорит.
—  Что?
—  Видел, как она себя вела?
—  Как?
—  Видел,  как изумилась?  Ясно, что человека  здесь ни разу ещё не  видела. В общем,  ясно!—торжествующе  говорит.
—  Что ясно-то?
—  Что этот остров, вообще, этот участок земли соединяется с остальной землёй только тем ходом, через который мы пришли, — больше никак! Раньше люди, может, и помнили этот ход, а теперь уже забыли почему-то, только мы по нему можем пройти.
—  Да как это может быть, — говорю. — В нашем веке?
—   В нашем веке, — Гага говорит, — много ещё загадочного существует!
Хотел было я сказать ему, что он ошибается, но вижу, он кулаки сжал, лицо его дрожит, бесполезно сейчас с ним спорить! Конечно, раз добрались сюда с таким трудом, то, ясное делo, открыли новую землю!
—  А как же, — только сказал я, — ты говоришь, что люди -тот ход забыли, а сам говорил, что видел, как человек из этого ходa в наш двор выбрался?
—   Ну и что? — Гага упрямо говорит. — Он отсюда ушёл, а мы — пришли!
—   Ну и что теперь будем делать? — спрашиваю.
—   Вернёмся, — Гага   говорит, — возьмём  всё  необходимое и начнём освоение.
Что обратно пойдём, — это я обрадовался. Только оказалось вдруг, что обратно Гага тем же путём хочет добираться. Страшно не хотелось мне в эту сырую чёрную дыру лезть, снова огромный тёмный зал переплывать. Но с Гагой бесполезно спорить, уверен, что только тот путь сюда ведёт, поэтому и остров никому не известен! Хотел я было сказать ему, что наверняка до нашего дома отсюда поверху минут за десять можно добраться, но посмотрел на его лицо и молча, ни слова не говоря, первый в темноту эту пошёл.
Неохота рассказывать, как мы обратно через весь этот ужас пробирались, только скажу, что ещё тяжелее было, чем в первый раз. Наконец, от усталости падая, мокрые, естественно, насквозь, оказались мы в тёплом коридоре, который к кочегарке вёл. После темноты и холода он уже мне замечательным местом показался: жарко, сухо и красные отблески от котла доходят — значит, близко уже жизнь, люди! Но Гага выглянул через прорытый нами канал в угле и быстро обратно пришёл.
—  Нельзя выходить! — шепчет.
—  Это почему это? — Я совсем уже терпение потерял.
—  Там кочегар сидит! — Гага шепчет. — Нельзя, чтобы он узнал, что мы через этот ход пришли!
—  Почему нельзя-то? — Тут я уже совсем возмутился.
—  Ты что же, думаешь, он просто так здесь сидит? — Гага говорит.
—  Конечно, просто так! Обычный кочегар! — Я чуть было уже не кричал.
—  Обычный! А почему он, интересно, что-то всё время пишет? — Гага говорит,
—  Ну ладно! Если ты считаешь, что всё так необыкновенно, и запрещаешь мне на белый свет выходить, лягу прямо здесь и буду спать!
Устал я действительно очень сильно. Разровнял немного уголь, который мы сюда протолкнули, лёг, руки под голову положил — и вправду неожиданно заснул.
Проснулся, не знаю уж, через сколько, Гага меня разбудил.
—  Давай, — говорит, — выбираемся потихоньку, он ушёл.
Выбрались мы во двор. Я, с Гагой не прощаясь, домой пошёл. И бабушка к тому же — хороша бабушка! — вместо того, чтобы выругать меня как следует, говорит спокойно:
—  Где же ты так изгваздался, родной! Ну, снимай быстро, я в тазу замочу! Но молодец, что к пяти поспел, как я велела, за это я тебя оладьями угощу.
Посмотрел я на часы: действительно, всего пять часов; всего четыре часа это путешествие продолжалось, а казалось — год!
Поел я, потом телевизор посмотрел, после спать лёг; здорово я в тот день устал.
Ночью вдруг приснился мне страшный тот тёмный зал, как мы в нём плывём, — во сне всё это страшнее ещё казалось.
Проснулся я весь в поту, лежал, не двигаясь. Потом вдруг горячая вода из уха вылилась — наверно, в тёмном зале мне в ухо набралась. Почему-то испугался я, на кровати сел. Сказал я себе, что никогда больше с Гагой никаких дел не имею. Хватит! Всё!
Но утром встал, по двору поболтался и неожиданно, даже : нетерпением, к Гаге пошёл.
Он кивнул так деловито, видно, и не помнил того, что я не -рощаясь с ним вчера ушёл.
— Посмотри, — в сторону стола кивнул. — Я там набросал кое-что... по-моему, неплохо.
На столе лежит листок и на нём нарисован такой чертеж:

           

—   Ну как? — Гага спрашивает.
—  Замечательно! — говорю. — Даже лучше, чем в действительности!
Тут Гага обиделся, зло на меня посмотрел:
—  Знаешь, как называется человек, который ни во что не верит? Циник! И в тебе уже много этого, ты ко всему уже почти с усмешкой относишься! И это ещё в молодом возрасте, а что потом с тобой будет, представляешь?
—  А с тобой? — говорю ему.
—  Ладно, — Гага   говорит. — Так будешь участвовать в освоении или нет?
—  Ладно, буду, не бойся! А то ты без меня вообще голову себе сломишь!
—  Тогда так, — Гага говорит. — Я тут набросал список, что нам надлежит в первую очередь на остров взять. Значит, так: десять банок тушёнки, два спальных мешка, десять инкубаторных цыплят, две буханки хлеба, полкило конфет, топор, транзисторный приёмник.
—  Так, — говорю, — а зачем нам десять цыплят?
—   Как зачем? — Гага говорит. — Жить на острове будут. Яйца нести.
—  А кошка та их не сожрёт?
—  А мы ограду для них сделаем.
—  Так... А где мы два спальных мешка возьмём?
—   В прокате.
—   Так, а зачем транзисторный приёмник с собой брать?
Представил я, как мы со всем этим грузом через тёмный зал плывём, а потом ещё взбираемся — по вертикальной стене!
—  Может, — говорю, — телевизор с собой взять, чтобы там программу «Время» смотреть?!
Ничего не ответил на это Гага, даже голову от своего дурацкого списка не поднял! Потом только произнёс:
—  Так... За  хлебом  и конфетами ты сходишь или  мне нужно идти?
—  Схожу!
—  Деньги нужны?
—  Есть!
Вышел я от него, пошёл в булочную. «Ладно, — думаю, — сделаем всё так, как он хочет. Посмотрим. Посмотрим!»
Вошёл я в булочную, взял на руки две буханки, пальцами схватил кулёк с конфетами, шёл уже к выходу, потом посмотрел вдруг почему-то вниз, себе под ноги. И. чуть было не упал от ужаса: гляжу, на полу, около кассы, свернувшись и мурлыча, та самая кошка лежит, чёрная, с белой головой, которую мы на нашем необитаемом острове видели!
«Как же она тут-то оказалась?» — мысль мелькнула.
Почему-то в тот момент не подумал, что спокойно она оттуда пришла сюда по обычной дороге и ни по каким катакомбам не лезла! Видно, всё-таки в меня Гагина идея вошла, что остров наш далёкий и недоступный! Но посмотрел я потом на кошку, как лежит она, спокойно мурлыча, и понял вдруг: никакого острова нет, есть просто какой-то заброшенный участок в десяти минутах ходьбы от нашего двора!
Положил я почему-то буханки и конфеты на место, обратно к Гаге побрёл.
Он так и подскочил, когда про эту кошку услышал. Выскочили мы от него, к булочной помчались.
—  Но мокрая ведь она? — на бегу Гага спросил. Только потом я сообразил: ещё надеялся он, что мокрая, — значит, через наш подземный ход пробиралась!
Но нет, абсолютно сухая кошка оказалась!
Открыла снисходительно глаза, когда Гага её рукой тронул, и снова зажмурилась.
—  Так, — Гага тихо сказал и из булочной вышел.
Я догнал его. Молча с ним по улице шли. Вошли во двор, дошли до парадной, поднялись.
—  Ну, я пойду? — робко спрашиваю.
Гага только убито рукой махнул — так расстроился.
Надо же, как верил в свою идею человек!
Недели через две после этого ехал я с родителями в гости на такси. Переезжали мы какой-то мостик через какой-то промышленный ручей: в него со всех сторон трубы впадали — по берегам деревья росли, и вдруг мелькнула за деревьями та красная стена, из которой мы вылезли тогда к нашему «необитаемому острову», и над этой стеной — высокая труба, и на трубе этой выложено белым кирпичом — 1924, и из трубы этой валит дым, то есть расположен за этой стеной обычный завод, и всё! И абсолютно ничего таинственного там нет.

Только в возбуждённом воображении Гаги могла появиться идея об открытии нами какой-то таинственной земли!
Когда возвращались мы из гостей — уже темно было там, ничего не видно — и хорошо!
Наутро встретились мы с Гагой в школе и, не сговариваясь, о другом заговорили, как будто не было никакого подземного путешествия!
И вот — число я хорошо запомнил, потому что было это накануне Первого мая, — лежал я на диване, как обычно. Объелся за ужином блинов, а точнее, оладьев. Пошевелиться не мог. Глаза сладко слипались.
И вдруг звонок!
Абсолютно некстати!
И появляется, ясное дело, Гага, кто же ещё? Кто же может ещё настолько некстати появляться?!
И по глазам его вижу — вернее, даже по одному его глазу: он ко мне профилем сел, — что появилась у него очередная безумная идея!
—  Спишь? — с безразличием спрашивает.
—  Сплю, — говорю. — А что? Лучше спать, чем делать глупости!
—  Думаешь?
—  Уверен!
— Прости, что я тебя поднимаю, — изысканно-вежливо Гага говорит, — но, может быть, выйдем на секундочку во двор?
—  А дальше?
—  Нет, только во двор. Этим и ограничимся.
Встал я, оделся, хотя не очень-то верил, что он двором ограничится. Вышли во двор. Во всех почти окнах свет горит: понятно, завтра праздник, люди готовятся. Вот в моём окне, на втором этаже, бабушка показалась. В другом окне, тоже на втором этаже, Гагина мать встала на подоконник, свесилась, какую-то банку между стёкол поставила. Всё обыкновенно. Спрашиваю:
—  Ну что? Гага говорит:
—  Здорово, а? Почти все окна горят!
Посмотрел я на него с изумлением: совсем уже, что ли, умишком ослабел, вытащил меня во двор, чтобы я посмотрел, как окна светятся в доме?!
—  Да...  здорово  горят! — чему-то  радуясь,   Гага   говорит. — Одно только не горит... Не знаешь, это в моей квартире или в твоей?
Посмотрел я: действительно, одно окно на нашем этаже тёмное. Ну и что?
—  Не знаю, — говорю, — в чьей это квартире, в твоей или моей, какая разница. Я у соседей редко бываю у своих, а тем более у твоих, так что точно не помню, чьё это окно. Судя по расположению, примерно посредине, оно и к твоей квартире относиться может и к моей. Могу идти?
—  Да...   Интересно, — Гага   говорит. — А   видел  ли  ты когда-нибудь, чтобы в окне этом свет горел?
—  А почему бы ему там не гореть? — спрашиваю. Но сам начал уже вспоминать...
Вообще, часто так было, что мы во дворе играли до темноты, видели, как в окнах начинал свет зажигаться, в одном, после в другом. И тоже мне стало вдруг казаться, что окно это, в самой середине окон второго этажа, всегда тёмным было.
—  Ну и что? — Гагу спрашиваю.
—  Не знаю, — он плечами пожал.
—  То есть ты хочешь сказать, что это особенное какое-то окно?
Гага долго молчал, потом спрашивает:
—  Не знаешь, случайно, сколько окон в нашей квартире, всего?
—  У нас в двух комнатах — три окна, в кухне — одно и у Лидии Григорьевны с Борисом Ефимычем два. Шесть.
—  Так. — Гага говорит. — У нас — три, в кухне — одно и у соседа-кочегара — одно. Складываем твои окна с моими, получается одиннадцать. Теперь сосчитай, сколько всего окон на втором этаже.
—  ...Двенадцать!  То есть ты хочешь сказать, что одно окно лишнее?
—  Ну может, и не лишнее, — Гага говорит. — Но ясно, что оно ни к моей, ни к твоей квартире не относится.
—   К чему же оно относится? Где же эта комната расположена, которая ни к моей, ни к твоей квартире не относится?
Гага только плечами пожал.
—   Как же в эту комнату попасть? — спрашиваю.
—  А думаешь, надо попадать? — Гага спрашивает. «Так, — думаю, — всё ясно! Гага новую загадку изобрёл, и непонятно, в общем-то, что можно ему возразить!»
—  Так... — говорю. — А какие окна рядом с этим тёмным окном находятся?
—  Со стороны твоей квартиры — крайнее окно вашей комнаты, со стороны моей квартиры — окно кочегара. Но я смотрел, и с той и другой стороны никакого продолжения дальше нет, стена.
—  Какого кочегара?! Того?
—  Ну, который в кочегарке сидит, — спокойно на это Гага говорит.
—  Та-ак... значит, между нашими квартирами какая-то комната, вход в которую неизвестно откуда?
—  Видимо, — Гага плечами пожал.
—  И что же там происходит?
—  Откуда я знаю? — Гага говорит.
—  И что ж это за комната такая, неизвестно? — спрашиваю.
—  Я  расспрашивал  осторожно старожилов  нашего дома, — Гага говорит. — Никто из них даже не догадывается, что одно окно в нашем доме всегда тёмное.
—  Значит, это ты первый заметил?
Гага плечами пожал:
—  Видимо, я.
—  Ну и что теперь будем делать? — спрашиваю.
—  Думаешь,   надо   обязательно   что-нибудь   делать? — Гага спрашивает.
—  Ладно, не притворяйся! — Я разозлился. — Не просто же так ты меня во двор вытащил, явно хотел что-то мне предложить!
—  Ну, неплохо бы, вообще, заглянуть в эту комнату,— Гага говорит. — Но вход, видимо, в неё замурован. Когда, с какой целью и что в этой комнате замуровано, вот на какие вопросы  хотелось  бы  получить ответы.— Гага  говорит.— Проникнуть через стену в эту комнату вряд ли удастся, вряд ли твоя преподобная бабуся позволит стену в вашей комнате проломить!
—   Бабушка? — обрадовался я. — Она позволит! Пойдём, честно ей всё расскажем, она разрешит!
—  Да нет, — Гага говорит. — Не стоит лишних людей в нашу тайну посвящать. Думаю, самим удастся разобраться. Завтра Первое мая, все почти на демонстрацию уйдут, и мы спокойно с тобой в комнату эту проникнем.
—   Но как?
—  Думаю, на крыше за трубу верёвку привяжем и один из нас по этой верёвке до окна спустится.
—  Ты это называешь «спокойно»?
—  А что? По-моему, мы уже спускались на верёвке с высоты, по-моему, дело проверенное!
—  Ну, там хоть не видно было, какая высота, а тут ясно, грохнешься, всё переломаешь!
—  Пожалуйста, — Гага говорит, — я спущусь, ты будешь на крыше находиться, за верёвкой следить.
«Нет уж, — думаю, — это не пройдёт: не позволю я ему таким надменным быть!»
—   Ну почему же, — говорю, — можем жребий вытянуть, кому спускаться!
—   Ну хорошо, — Гага говорит, — завтра в девять часов я зайду за тобой, с верёвкой.
Вернулся я поздно уже, лёг спать. Но всю ночь не мог заснуть.
«Надо же! Думал, что никаких больше тайн нет во всей вселенной, а оказалось, вот тайна, под боком, рядом с моим диваном, — замурованная комната!»
Так и заснул я под утро, думая о ней, и приснился мне страшный сон про неё. Будто бы встаю я с дивана, вылезаю через форточку на подоконник, потом, за раму держась, пытаюсь свеситься подальше, чтобы в ту соседнюю комнату заглянуть, но нет, сбоку не видно ничего, только оконный переплёт.
Вдруг решившись, я отталкиваюсь от своей рамы вбок, лечу и оказываюсь на подоконнике той комнаты! Чуть не сорвался, но успел ухватиться кончиками пальцев за оконный переплёт. Потом прижался лбом к холодному стеклу, стал смотреть. Тут, к счастью, над двором луна появилась и всё стало мне видно в той комнате: продолговатая пустая комната, на полу чёрные тени от рам, в углу цилиндрическая железная печка до потолка. И всё! И ничего больше в этой комнате нет. И даже двери нет, вот что поразительно! Комната есть, печка есть, а никакая дверь в эту комнату не ведёт, ни открытая, ни закрытая!
Передвинулся немножко по подоконнику, ладонью форточку толкнул. Она заскрипела вдруг страшно громко в тишине и сдвинулась. Ещё нажал, она почти полностью открылась и вторую форточку, во второй раме, сдвинула.
Подтянулся я, скорчился и стал в эту форточку протискиваться. Пролез, повисел в комнате вниз головой... Чёрные тени рам на полу, тихо, только слышится громкое моё дыхание.
Потом ступил руками на подоконник в комнате, потом сделал переворот и ногами встал на пол. Всё!
Прошёл по всей комнате, стены осмотрел. Дверь всё-таки есть, в той самой дальней стене, где печка. Чуть выступает под обоями высокий прямоугольник.
Потом стал разглядывать более подробно: какие-то вещи, видно оставленные старыми жильцами, валяются на полу; старая самодельная кукла (чулок, набитый песком, с нарисованными глазами и ртом), металлический милицейский свисток с катающимся шариком внутри, ещё «маялка», для подбрасывания ногой, сшитая из материи, вспомнил я, с медной бляхой внутри. Я вдруг понял, что знаю все эти вещи, — это были детские «сокровища» моего отца, про которые иногда, в минуты задушевных бесед, он рассказывал; и вот они как-то оказались здесь, в закрытой этой комнате, на полу. Главное, эти «сокровища» были у отца совсем в другом городе, во время эвакуации — и вдруг как-то странно оказались здесь. Я почему-то испугался, быстро оглянулся назад: открыта ли форточка? — потом посмотрел вперёд и увидел, что заклеенная дверь трясётся под чьими-то ударами, кто-то хочет войти в эту комнату! Потом обои криво порвались, и дверь стала медленно открываться.
С бьющимся сердцем я отскочил к окну... и проснулся у себя на диване. Но долго ещё не мог понять, что то был всего лишь сон, — настолько явственно всё было в той комнате.
Потом раздался звонок, и в комнату в сопровождении бабушки вошёл Гага.
—   Всё спишь? — сказал он. — Что, разве ракеты смотреть не пойдём?
При этом он подмигивал так, что посуда на столе дребезжала.
—  А... ракеты смотреть!  Пойдём! — сказал я, с трудом :оображая.
Я поднялся — и увидел на плече у Гаги свёрнутую верёвку... значит, сон мой не так уж далёк от действительности, во зсяком случае, в ту комнату мы сейчас полезем.
Мы поднялись по лестнице наверх, открыли дверь на чердак. Сгибаясь под низкими наклонными балками, мы шли к слуховому окну. День был солнечный, в слуховое окно входил толстый луч солнца. В луче солнца светились тучи пыли. «Как, — подумал я, — планеты во вселенной». Вдруг быстро промелькнула золотая муха. «Как комета», — подумал я. Гага вошёл в пыль, закашлялся, и в освещенном столбе пыли далеко пошли волны кашля.
Через слуховое окно мы вылезли на грохочущую крышу.
—  Ну, на какой трубе делаем петлю? — деловито спросил Гага, проводя своей верёвкой вверх-вниз по своей спине, почёсывая между лопаток.
—  Думаю, на этой! — сказал я.
Мы подползли к краю крыши, посмотрели, куда свесится верёвка, — да, приблизительно над той комнатой. Мы привязали верёвку вокруг трубы, подёргали — нормально!.. Сбрасывать пока не стали, чтоб какие-нибудь жильцы третьего этажа, случайно оставшиеся дома, не заметили вдруг верёвку и не подняли крик.
—   Ну, кто? — спросил я.
Я почему-то был твёрдо уверен, что в комнате той всё именно так, как я видел во сне, — поэтому, честно говоря, сильно боялся.
—   Видимо, мне придётся? — сказал Гага.
—  Что значит «придётся»? — разозлился я. — Будем тянуть жребий, как договорились. Спички есть?
—  С  вредной  привычкой   курения  покончил   во  втором классе, — насмешливо сказал Гага.
—  Ну, тогда считаться будем, ясно?!
Пришлось вспоминать малолетскую считалку: «Эники, беники, си, колеса, эники, беники, ба!»
Выпало, конечно, спускаться мне.
«Ну что ж, — усмехаясь про себя, думал я, — один раз уже влезал в эту комнату, во сне, второй раз влезать будет уже легче!»
Гага обвязал верёвку мне за пояс, ещё раз обвязал вокруг руки.
—  Только помни, в чём главная опасность! — сказал Гага.
—  Думаю,   в   том,   что   можно   грохнуться! — стараясь улыбнуться, сказал я.
—  Да нет, — с досадой сказал он. — В том, что рядом с тем окном — окно комнаты кочегара! Наверняка он за нами следит. Я думаю,  что как-то он с замурованной комнатой связан.
—  Ах, вот, оказывается, в чём опасность-то! — насмешливо сказал я, но Гага, как мне кажется, насмешки не почувствовал.
—  Ну, мне пора! — я махнул рукой и осторожно на четвереньках полез к краю.
Потом осторожно слез, повис, держась руками за ржавый край. Сердце билось, как пойманная рыба. Потом в глазах моих потемнело, потом я почувствовал боль в животе и плече: отпустив край крыши, я болтался в воздухе, как кукла, верёвка стискивала плечо и живот.
Потом, шурша об острый край крыши, верёвка стала удлиняться, я начал опускаться. С каждым метром я чувствовал колоссальное облегчение, почти счастье: всё-таки на один метр спустился, если падать — всё-таки уже с меньшей высоты!
Потом я оказался напротив окна третьего этажа. К счастью, в комнате никого не было, но зато на подоконнике среди цветов сидела кошка, та самая, чёрная, с белой головой, которую мы встретили на «необитаемом острове»! Она сидела среди цветов, спокойно и, как мне показалось, насмешливо глядя на меня.
«Так. Ещё одну глупость придумали!» — казалось, говорил её взгляд.
Потом я болтался уже ниже окна, но этот насмешливый взгляд кошки продолжал преследовать меня.
«Права ведь. Очередная глупость. Опять я поддался дурацким Идеям Гаги и вот зачем-то вишу, полузадушенный, между третьим и вторым этажом! Чтоб я когда-нибудь ещё ему поддался!»
Наконец я нащупал ногой внизу углубление, окно, скоро я уже висел в нём по пояс, извиваясь на верёвке как червяк, пытаясь заглянуть вниз, в это окно, верёвка толчками спускалась, и вот уже моя голова на уровне закрытой форточки.
Стекло отражало белые облака и синее небо, пришлось долго двигать головой, чтобы увидеть внутренность комнаты.
Так! Обычный стол. Диван у стенки... Около окна — аквариум, фикус... Таинственная комната, к которой я с таким риском спускался, оказалась точным повторением моей!
Некоторое время я размышлял над этим загадочным совпадением: зачем кому-то понадобилось эту комнату делать полным повторением моей?!
Потом вдруг я узнал и золотых рыбок в аквариуме, одна совсем золотая, другая — буро-ржавая... Это же мои рыбки!
И тут я с диким приступом злобы понял, что никакая это не другая комната, это именно моя комната, и для того я с такими трудностями спускался с крыши, чтобы увидеть собственную свою комнату! Не рассчитали, болваны, и теперь я вишу совершенно не там!
К тому же я стал крутиться, к сдавленности ещё прибавилось головокружение. Когда я оказывался лицом к окну, носками ботинок я пытался дотянуться до ржавого подоконника, встать на него, немного отдохнуть. Наконец это мне удалось, я схватился за термометр, укреплённый на окне, выпрямился. Я стоял тяжело дыша, глядя внутрь своей комнаты. Конечно, можно было постучать в стекло, бабушка вошла бы в комнату и открыла, но я представил, что с ней будет, когда она увидит меня за окном, на уровне второго этажа висящего на верёвке! Ладно уж, лучше перетерплю! Рыбки с удивлением тыкались носом в аквариум, видимо удивляясь моему появлению с неожиданной стороны. Чуть отдышавшись, осторожно держась за градусник, я откинулся, — не удастся ли как-то перебраться на подоконник того окна, но нет, оно отсюда казалось очень далеко, а стена между окнами казалась очень отвесной.
Тут я испугался, что бабушка войдёт в комнату и увидит меня за окном, и я быстро дёрнул верёвку три раза, что означало по нашему уговору: «Спускай вниз!»
Верёвка пошла, и скоро я с облегчением ступил на твёрдый асфальт, с трудом развязал узлы. Верёвка поползла вверх и, мотнув растрёпанным кончиком, скрылась на крыше.
Я не успел ещё отдышаться, как прибежал Гага.
—  Да... промахнулись немножко! — сказал он. Как всегда, всё уже знал!
—  А хоть чуть-чуть.

.. заглянуть в ту комнату не удалось? — с надеждой спросил он.
—  Если бы у меня была шея, как у жирафа, тогда, может быть, и заглянул! — со злобой сказал я.
—   Ну ладно, — сказал Гага, — короткий отдых! Всё-таки праздник сегодня, имеем право.
Мы вышли со двора, добежали до Летнего сада и там, стоя на парапете, руками держась за решётки, смотрели, как по набережной идёт современная техника: танки-амфибии, зачехлённые огромные ракеты на специальных автоприцепах, потом пушки с толстым высоко поднятым дулом. Стоял грохот, всё дребезжало, когда шла мимо нас очередная колонна: Гага что-то пытался мне говорить, но только открывал рот, ни слова не было слышно!
Потом, когда парад прошёл, мы вернулись во двор и разошлись по домам: я знал, что бабушка печёт мои любимые пирожки с маком. Когда я пришёл домой, бабушка, возбуждённая и даже какая-то радостная, ходила по комнате, а у окна стоял наш квартуполномоченный милиционер Кац.
—  Что произошло? — находясь ещё в весёлом настроении, спросил я.
—  Обокрасть нас хотели! — сказала бабушка, почему-то торжествуя.
—  Как?
—  Так!   Через   окно   влезть   хотели! — сказала   бабушка. — Да не получилось, меня, наверно, увидали, испугались!
Сопляки какие-нибудь! Это что! Помню, вскоре после войны в городе «попрыгунчики» орудовали, спрыгивали на пружинах с крыши и запрыгивали в какое хотели окно, вот те действительно были ловкачи!
Бабушка возбуждённо заходила по комнате. Видимо, воспоминания о том времени, когда она была ещё молодая, были ей приятны.
—  А это так, балбесы какие-то! — сказала она. — Хотели было залезть — да не залезли!
«Вот это новость!» — я был потрясен.
—  Вообще, отпечатки пальцев на стекле с той стороны похожи   на   детские, — оборачиваясь  к  бабушке,   проговорил Кац. — Впрочем, часто квартирные воры используют детей. Дети влезают в форточки, а потом отпирают им дверь, так что картина довольно типичная! Придётся нам за вашим домом установить наблюдение!
Вот это событие!
Не утерпев, я побежал к Гаге делиться этой новостью.
Гага выслушал меня спокойно.
—  Ну и ты думаешь: откуда эти воры взялись? — иронически усмехаясь, спросил он.
—   Неужели...  из тёмной комнаты? — догадка  поразила меня.
—  Разумеется! — высокомерно усмехаясь, сказал Гага.— Проникают каким-то образом в ту комнату, а оттуда уже рукой подать до любого окна.
—  Представляешь, и какие-то ребята с ними! Кац сказал, что отпечатки пальцев на стекле похожи на детские!
—  Ладно! Разберёмся, — спокойно сказал Гага. Я пошёл домой, продолжая думать об этом деле.
—  Да! Ловко придумали преступники! Проникли в пустую тёмную комнату, обосновались там и оттуда обшаривают соседние квартиры! Ловко! Да ещё детей вовлекают! — Я всё не мог успокоиться, ходил по комнате. — Ну скоро придёт этому конец! Скоро мы с Гагой разберёмся с таинственной этой комнатой!
Потом вдруг в мозгу у меня всё чаще стала всплывать фраза, сказанная Кацем: «...отпечатки пальцев... похожи на детские». «Ну и что?» — отвечал я. И снова появлялась: «...похожи... на детские».
И вдруг я остановился. Всё осветило как будто молнией! Я понял вдруг, чьи это детские отпечатки! Мои! Когда я болтался подвешенный у моего окна, я несколько раз ткнул рукой в стёкла, надеясь: вдруг окно откроется и я попаду к себе домой! Оттуда и отпечатки, мои собственные!! И надо же, из-за этого теперь открылось целое дело, пришёл милиционер, установили даже наблюдение за нашим домом! А вдруг бы он узнал, что это я был с той стороны стекла?!! Да-а... Дурацкая история! Только под руководством такого человека, как Гага, может произойти что-то подобное! Всё! Хватит! Сколько раз я клялся не иметь с ним никаких дел и всякий раз опять попадался! Но всё, этот спуск на верёвке,— от которого, кстати, до сих пор ломит руку и шею! — этот спуск точно будет последним делом, которым я занимался вместе с Гагой!
Придя в расстройство от своей глупости и невезучести, я лёг на диван и неподвижно пролежал на нём до темноты.
Было уже совсем темно, я спал, как вдруг меня разбудили отчаянные звонки.
Потом в комнате зажглась лампа, и возле меня оказался красный, взъерошенный Гага. Его обычное хладнокровие исчезло без следа. Глаза сверкали, рука, которой он всё время поправлял причёску, дрожала.
—  Свет...  в том  окне! — тяжело дыша,  проговорил  он.
Я подскочил на диване, потом быстро оделся, и мы выбежали во двор.
Мы задрали головы, но видно было плохо. Тогда мы быстро пошли в тот конец двора, к высокой глухой стене, с той стороны закрывающей двор, — отсюда окна третьего этажа были видны хорошо.
Во всех окнах ярко горел свет, только одно окно — то! — было тёмным... Дождь капал на наши разгорячённые лица.
—  Сейчас! — прошептал Гага.
И тут, замерев, мы увидели, как в глубине той комнаты появился маленький красный, дрожащий огонёк. Но вот он, так же дрожа, стал наливаться, разрастаться. Рядом с ним, с некоторым опозданием, росли ещё два огня: жёлтый и зелёный. Вот они разгорелись очень ярко, потом стали блёкнуть, и в комнате снова стало темно. Довольно долго мы ждали, стоя у стены, и снова  в той комнате появились странные огни, не похожие ни на лампы, ни на свечи, это было что-то совсем другое! Это повторилось раз десять.
—   Надо срочно туда! — прошептал я.
Мы вбежали на чердак, вылезли на крышу. Перевязали верёвку на другую трубу, чтобы снова не оказаться в моём окне, чтобы на этот раз точно уже спуститься к загадочному окну!
—  Я спущусь! — схватился за конец верёвки Гага.
—   Нет, я! У меня уже опыт есть, а сейчас время терять нельзя!
Любой ценой мне хотелось самому проникнуть в тайну замурованной комнаты, непонятных огней!
Я быстро обвязался верёвкой и ногами вперёд слез с крыши.
От того что я слез с крыши быстро, почти спрыгнул, я стал вдруг раскачиваться взад-вперёд и никак не мог остановить это раскачивание! В окне третьего этажа, мимо которого я спускался, всё было другое, чем в прошлый раз, — значит, другое окно, значит, я спускаюсь теперь верно!
Потом я долго видел перед носом тёмную стену между этажами,  потом  под ногой  появилась впадина — то   окно!
Медленно, стараясь не качаться, я опускался и точно встал ногами на край подоконника! Быстро опустив верёвку, я ухватился пальцами за раму и стал смотреть внутрь комнаты.
В комнате сейчас был ровный тёмно-красный свет, и сначала, кроме этого света, я не видел ничего другого. Потом, прижавшись лбом к стеклу, я разглядел, что в комнате никого нет и посередине её стоит большой старинный стол, а у стола кресло с высокой спинкой.
Вдруг прямо из стены вышел человек. Он повернулся лицом к окну, и от страха я чуть было не отпустил раму: лицо его до самых глаз было скрыто чёрной повязкой!
Не заметив меня, он подошёл к столу, поставил на него медную ступку с пестиком, которую принёс с собой, потом высыпал в неё что-то из маленькой железной коробочки и стал толочь!
Что-то было в нём знакомое, но что, я не мог вспомнить. И вдруг я узнал его, даже сквозь повязку! Кочегар, тот самый, который стерёг подземный ход, оказался сейчас в этой замурованной комнате!
Мне стало страшно, я захотел быстрее слезть с окна, спуститься во двор; но от дождя подоконник стал скользким, ботинок поскользнулся, и, едва успев поднять локти перед лицом для защиты, я с грохотом и звоном стёкол ввалился в комнату.
Вернее, только наполовину, до пояса, а остальная моя часть висела над бездной. Животом я лежал на раме. Кочегар оцепенел. Кто бы он ни был, моё появление, безусловно, его потрясло! Он, наверное, решил, что в комнату влетел знаменитый «попрыгунчик»!
—  Что вы тут делаете? — от растерянности спросил  я.
Для человека, ввалившегося в окно, вопрос этот, как сразу же я понял, был довольно нахальным. К тому же я вдруг безудержно начал чихать. Я чихал, лёжа животом на подоконнике, из глаз моих текли слёзы...
—  Как что? Перец толку! — растерянно сказал кочегар.
Он показал чёрные горошины в ступке, потом для чего-то снял с лица повязку и тоже вместе со мной начал чихать. К тому оемени я разглядел уже комнату и дверь (просто она была в боковой стене и открывалась наружу, поэтому я её и не заметил), и диван, и шкаф с книгами, и тёмно-красную лампу в углу!
Ясно! Снова ошибка! Вместой той комнаты я ввалился з комнату кочегара!
К тому же я вдруг вспомнил, что за домом установлено наблюдение милиции, как раз следят за залезаниями в окна... и конечно же, меня уже успели заметить! Все ужасные последствия моего поступка мгновенно пронеслись в моём мозгу. Конечно же, никто не поверит, что я влез в чью-то комнату с чисто научными целями, конечно, все подумают, что я залез воровать! Всё пропало!
Хотя бы это чиханье не кончалось как можно дольше! Я согласен лежать на подоконнике хоть год, лишь бы события не развивались дальше!
— Так зачем ты ко  мне забрался? — чихая  и  вытирая слёзы со щёк, проговорил кочегар.
—  Я не к вам... я по соседству! — чихая, проговорил я.
—   Постой-постой! — проговорил он. — Это ты вроде со своим дружком через кочегарку мою куда-то лазил?
Я кивнул.
—  А сейчас куда лезешь? — спросил он.
—  Я не к вам! — Говорить было трудно со сдавленным животом. — Я... по соседству!
—   Куда это?
—   В   соседнюю   комнату...   замурованную... — проговорил я.
—  А разве... такая есть? — удивился кочегар.
—  Ну да. Рядом с вашим окном... замурованная комната. Входа в неё ниоткуда нет. И свет в ней никогда не горит.
—  Да? Постой-ка!
Кочегар попытался втащить меня в комнату, но ничего у него не вышло: верёвка не пускала.
—   Ну а сегодня, — торча в окне, разглагольствовал я, — вдруг увидели там какой-то свет! Какие-то разноцветные огни появятся, разгорятся, потом исчезнут!
—   Разноцветные? — заинтересовался    кочегар. — Когда это было?
—  Да только что! Только что перед этим, как я к вам... упал, — сказал я.
—  Разноцветные? Да это же салют! — сказал кочегар. — Со двора его не видно, а в стёклах второго этажа он отражался.
—  Да? А почему же в остальных окнах он не отражался, только в том?
—  Потому что в остальных комнатах свет горел! — сказал он. — Только одно тёмное было — поэтому в нём салют и отражался.
«Хитрит! — подумал я. — Слишком простое объяснение, для глупеньких!»
Я поднял кепку и хотел выйти обратно в окно.
—   Постой-ка! — Кочегар схватил меня за волосы. — Ты куда?
—  Туда.
—  Нет уж! — Кочегар стал втаскивать меня в комнату. Слёзы выступили у меня на глазах.
С грохотом я свалился с подоконника на пол. Встал на ноги. Осколки с мелодичным звоном заструились с меня.
Кочегар развязал сдавливающую мой живот верёвку. Ноги у меня крупно дрожали. Я сел на старинное кресло с высокой спинкой. Кресло заскрипело.
—  Ну так вот! — зло проговорил кочегар. — Для первого раза я вам прощаю и любознательность вашу одобряю. Но только через меня действовать больше не надо. Я тут, сами понимаете, ни при чём: прохода в тёмную комнату у меня нет. Да — нет! Так что, если хотите — ищите другой путь. Только зачем? Ничего там нет, я уверен, кроме пыли одной!
Тут вдруг раздался грохот и звон, и через вторую половину окна ввалился Гага.
—  Так. Ещё один! — недовольно проговорил кочегар.
—   Вы извините уж его, — почему-то сваливая всё на меня, бойко и спокойно заговорил Гага (как будто он не свалился с небес, а вошёл в дверь), — он у нас немножечно того! Какую-то тёмную комнату придумал, которая, если и существует, никому не нужна... Он, понимаете, лунатик у нас — по ночам любит лазить по домам. Ну мне как истинному другу приходится его оберегать.
От такой клеветы я чуть не поперхнулся! Это я, оказывается, всё делаю, а «истинный друг», оказывается, оберегает меня!
Я злобно глянул на Гагу, но он незаметно мне подмигнул.
—  Так что извините! — снимая кепку, проговорил он. — Простите за беспокойство! А стёкла мы вам завтра же вставим! Мой дедушка был стекольщиком, так что не сомневайтесь!
Одной половиной лица лучезарно улыбаясь хозяину, другой отчаянно подмигивая мне, Гага, пятясь, стал выходить в коридор.
—  Извините! — я вышел за ним в коридор его собственной квартиры.
Но Гага потащил меня снова на лестницу.
—   Куда? — упираясь, спросил его я.
—  На крышу! — проговорил он.
—   Нет уж! — Я вырвался.
—   Но надо же верёвку снять, чтобы не болталась!
—  А-а! — Я обрадовался. — Верёвку! Верёвку отвязать — это можно!
Я первый побежал вверх по лестнице.
—  Ну видел там? — догоняя меня, проговорил Гага.
—  Где — там?
—   Ну там, у этого якобы кочегара. Дверь в тёмную комнату.
—   Где — дверь? — Я остановился.
—  Шкафом задвинута, — проговорил Гага. — Думал, не замечу я! Но меня не проведёшь! Так что достаём стёкла, приходим к нему якобы стёкла вставлять, а когда он на смену в кочегарку пойдёт — откроем дверь и проникнем в тёмную комнату.
—  Замечательно! — проговорил я.
На следующий день я сидел дома, рассматривал старый журнал «Нива», который я выменял у нашего одноклассника Малова на альбом марок.
Очень приятно было переворачивать старые ломкие зеленоватые страницы с каким-то нетеперешним запахом. Особенно интересна была задняя сторона журнала, где печатались разные объявления.

«75 000 употреблений. Карманный аппарат-спичечница «Электри», новость передовой техники. Действует при всякой дурной погоде и ветре. Полная гарантия за прочность. Адрес: Товарищество «Энергия», Варшава, Новолипки, дом Белостоцкого».

«Как разбогатеть? Ответ на вопрос каждый найдёт для себя в журнале «Богатство». Требуйте бесплатно программу. Москва, Домниковская, 34».

«Небывалый случай! Ввиду огромного запаса мы решили продать музыкальный ящик «Полифон» с туалетным зеркалом и с очень хорошей и приятной для слуха музыкою, играющей громко и долго красивые и весёлые песни (вальсы, марши, польки, оперы, народные песни и так далее ). Вместо 15 рублей только 3 руб. 25 коп. Адресовать: склад музыкальных инструментов, товарищество «Жозефин».

Все было необычно и чуточку смешно. Я взял другой журнал.

«Не кашляй! Мёдо-травяной мальц-экстракт. Цена за бутылку 1 рубль. Техно-химическая лаборатория, Лиговская, 123».

Так это совсем рядом — Лиговка, 123! На глухой белой стене там какие-то старинные буквы — надо разобрать! Я осторожно перевернул хрупкую страницу. Наверху были овальные портреты двух молодых людей: он в пенсне и с загнутыми усами, она — с высокой, очень сложной причёской.

«Сенсация! Сообщение о помолвке испанского короля Альфонса XII с принцессой Эной Баттенбергской. В середине января в Биарицце состоялось свидание испанского короля с молодой принцессой, которая в это время гостила у своей родственницы в её вилле «Муриско». Свидание это имело решающий характер, и теперь король Альфонс считается женихом Эны Баттенбергской. Король почти ежедневно ездил в Биарриц из Сан-Себастьяна, где находится его летняя резиденция. Поездки эти не лишены были оригинальности: для визитов к своей невесте королю ежедневно приходилось пересекать по два раза франко-испанскую границу. Ездил он на автомобиле, причём управлял им лично с большой ловкостью. Королю при этих поездках разрешалась огромная, недоступная простым смертным скорость: его автомобиль делал до 50 километров в час...»